Я поведаю вам о варваре из Энрота, что прибыл в Антагарич словно волк, почуявший кровь. Имя его, Крэг Хак, кануло в Лету, ибо слава его оказалась мимолетной. Он прибыл после Войн за Наследство, когда земли наши кровоточили, а алчность росла, как плесень на гнилом бревне.
Жажда славы и богатства гнала его через леса и болота, через огненные пустоши, что оставила после себя битва титанов. Он слышал шепот о несметных сокровищах, погребенных вместе с павшими героями, о проклятых артефактах, дарующих немыслимую силу.
Именно тогда он встретил Сандро. Вернее, Сандро встретил его. Этот худощавый, молчаливый тип, окутанный в балахон, показался мне подозрительным с самого начала. Но варвар, ослепленный золотым блеском в глазах, ничего не замечал. Сандро нанял нас – меня и энротского скитальца – для опасной миссии: найти и уничтожить Доспех Проклятых.
Работа была грязной. Кровь лилась рекой, кости хрустели под ногами. Но варвар сражался с яростью берсерка, видя в каждом убитом монстре лишь приближение к цели. Я чувствовал, что Сандро что-то скрывает, видел зловещий огонь в его глазах. Вскоре наши подозрения подтвердились. Вместо уничтожения Доспеха Проклятых, Сандро приказал нам доставить ее ему. Варвар засомневался. Впервые я увидел в его глазах не только жажду наживы, но и проблеск совести. Но было поздно. Сандро раскрыл свой истинный облик – могущественного некроманта, стремящегося к абсолютной власти.
Варвар взревел и бросился на Сандро, но магия оказалась сильнее грубой силы. Некромант отбросил его заклинанием, словно тряпичную куклу. Я попытался вмешаться, но лишь получил болезненный удар в живот. Сандро, презрительно усмехаясь, покинул нас, оставив умирать в проклятом склепе.
Я думал, это конец. Но варвар, собрав последние силы, помог мне выбраться из склепа. Он был тяжело ранен, его дыхание прерывалось. Он сказал мне, что понимает, как был слеп и глуп. Что жажда наживы ослепила его, и он не заметил истинного зла.
Крэг Хак, чья жадность была почти такой же безграничной, как и его алчность, не мог допустить подобной наглости. Он собрал своих самых верных приспешников, грубых наемников, чьи лица были изрезаны шрамами, а руки привыкли к крови и насилию. "Найти этого Сандро! И вернуть мои деньги, с процентами!" - прорычал он, сплевывая на грязный пол своей таверны.
По следу, оставленному Сандро, идти было несложно. Он был слишком самоуверен и не слишком заботился о конспирации. Слухи о его передвижениях быстро доходили до ушей Крэга Хака. Тайранелл, освобожденный и опозоренный, присоединился к погоне, движимый жаждой мести не только к Сандро, но и к Крэгу Хаку, который публично унизил его.
Погоня вела их через густые леса, горные перевалы и заброшенные города. С каждым днем Крэг Хак становился все более одержимым. Он видел в Сандро не просто вора, но и личного врага, посягнувшего на его авторитет.
Наконец, они настигли Сандро в древнем храме, затерянном в сердце гор. Сандро, окруженный артефактами, казался спокойным и собранным. "Я знал, что вы придете," - произнес он с легкой улыбкой на губах. "Но боюсь, что теперь уже слишком поздно."Завязалась битва. Крэг Хак и его наемники против Сандро, чья магия оказалась сильнее, чем они могли себе представить. Тайранелл, воспользовавшись хаосом, набросился на Крэга Хака, мечтая о возмездии. Храм задрожал от мощи обрушившихся заклинаний, и судьба каждого из них висела на волоске. Искры магии взрывались вокруг, освещая древние фрески на стенах храма. Сандро, словно дирижер хаоса, умело управлял потоками энергии, обрушивая их на наемников Хака. Те падали, сраженные невидимыми клинками, их крики тонули в грохоте разрушающегося камня. Крэг Хак, обезумев от ярости, пытался пробиться к Сандро, но магия неумолимо отбрасывала его назад.
Тайранелл, с диким криком, обрушил свой меч на Крэга Хака. Лезвие скользнуло по доспехам, оставив глубокую царапину. Хак взревел от боли и злости, оттолкнул Тайранелла и попытался контратаковать, но бывший приспешник был быстрее и проворнее. Их схватка превратилась в яростный танец смерти, где каждое движение могло стать последним.
Тем временем Сандро, отбиваясь от последних наемников, готовился к финальному заклинанию. Вокруг него сгущалась тьма, готовая поглотить все живое. Он поднял руки к небу, и древний храм задрожал в предчувствии неминуемого. Внезапно, пол под ногами Хака провалился, и он рухнул в зияющую бездну, разверзшуюся под воздействием магии Сандро. Тайранелл, потеряв равновесие, едва успел ухватиться за край провала. Он с ужасом смотрел вниз, где в темноте мелькали лишь искры и клубы пыли. Ярость и жажда мести сменились страхом.
Сандро, не обращая внимания на судьбу Хака и его приспешника, сосредоточился на завершении ритуала. Тьма вокруг него сгустилась до такой степени, что стала осязаемой. Он чувствовал, как древние силы пробуждаются, подчиняясь его воле. Слова заклинания сорвались с его губ, словно зловещий шепот, разносясь по руинам храма.
Внезапно, из глубины провала раздался приглушенный рык, переходящий в нечеловеческий вопль. Земля содрогнулась, и из тьмы, словно из преисподней, вырвался огромный, когтистый силуэт. Тайранелл, не в силах больше держаться, сорвался в бездну, унося с собой последние надежды на спасение.
Сандро, довольный результатом, опустил руки. Тьма вокруг него рассеялась, открывая картину полного разрушения. Храм был уничтожен, наемники повержены, а древние силы пробуждены. Он усмехнулся, предвкушая новую эру хаоса и разрушения, которую он собирался возглавить. Его путь к могуществу только начинался. Сандро обернулся к зияющей дыре, из которой все еще доносились звуки битвы. Он не сомневался, что существо, вырвавшееся на свободу, покончит с остатками наемников. Эти жалкие смертные были лишь пешками в его игре, и их судьба его не заботила. Главное, что ритуал был завершен, и врата в иные измерения открыты.
Он ощутил прилив невероятной силы, пронизывающей его тело. Магия, заключенная в руинах храма, теперь принадлежала ему. Он мог чувствовать потоки энергии, пульсирующие в воздухе, готовые подчиниться его воле. Сандро вознес руки к небу, приветствуя новую эпоху, в которой он станет владыкой.
Внезапно, за его спиной раздался тихий шорох. Сандро резко обернулся, выхватив из-под плаща кинжал, зачарованный темной магией. В тени разрушенных колонн стояла фигура, окутанная полумраком. Он не мог разглядеть лицо незнакомца, но чувствовал исходящую от него угрозу.
"Кто ты?" - прошипел Сандро, сжимая рукоять кинжала. Незнакомец сделал шаг вперед, и лунный свет упал на его лицо. Это был старик, одетый в потрепанную мантию, с длинной седой бородой и пронзительными голубыми глазами. "Я - Хранитель", - ответил старик, его голос звучал спокойно и уверенно. "И я пришел остановить тебя, Сандро."
Сандро рассмеялся, отбрасывая кинжал в сторону. "Остановить меня? Ты, жалкий старик, думаешь, что можешь противостоять моей силе? Я пробудил древние силы, и теперь мне подвластен весь мир!" Хранитель покачал головой. "Ты совершил ошибку, Сандро. Силы, которые ты пробудил, не подвластны никому. Они поглотят тебя и все, что тебе дорого." Сандро презрительно фыркнул. "Пустые угрозы. Я контролирую эту силу, я чувствую ее внутри себя. Она делает меня всемогущим!" Он поднял руку, и из воздуха возник сгусток темной энергии, пульсирующий злобой и разрушением. "Узри же мощь, что мне подвластна!"
Хранитель оставался невозмутимым. "Ты лишь игрушка в руках этих сил, Сандро. Они используют тебя, чтобы вырваться в наш мир, чтобы уничтожить его. Ты ослеплен жаждой власти, и не видишь, что сам ведешь мир к гибели."
"Заткнись!" - взревел Сандро, обрушивая сгусток энергии на Хранителя. Старик не уклонился, не попытался защититься. Он просто закрыл глаза, и в тот же миг вокруг него вспыхнул яркий свет. Энергетический шар, выпущенный Сандро, растворился в этом свете, словно его и не было.
Сандро отпрянул, словно от удара молнии. Что это за неведомая сила? Как этот жалкий старик посмел обернуть его, Сандро, против его же магии? Ледяной ужас, не реальный и липкий, коснулся его сердца, сковывая его стальным обручем. Впервые за долгие годы он ощутил себя не всемогущим творцом, а лишь смертным, дрожащим перед лицом непостижимой мощи
Хранитель открыл глаза, и его взгляд, казалось, проникал сквозь Сандро. "У тебя еще есть шанс, Сандро. Откажись от этой силы, пока не стало слишком поздно. Закрой врата, пока они не поглотили все вокруг." Голос Хранителя звучал тихо, но в нем чувствовалась непреклонная решимость. Выбор оставался за Сандро, и от него зависела судьба мира.
В глазах Сандро бушевала буря. Ярость, как дикий зверь, рвалась на свободу, а страх, подобно ледяному ветру, сковывал сердце. В этой душераздирающей схватке решалась его судьба. Он жаждал поверить Хранителю, ухватиться за соломинку надежды. Но мысль об отречении от силы, ставшей частью его естества, обжигала сознание. Это означало сломать себя, признать себя пешкой в чужой игре, жалким подобием былого величия. А Сандро никогда не позволял себе быть жалким. Сама эта мысль была ему отвратительна, и он отталкивал ее с яростью отвергнутого любовника.
"Я не отступлю!" - прорычал он, собирая остатки своей воли в кулак. "Эта сила – моя! Я сам буду решать, что с ней делать!" Он попытался призвать новую волну темной энергии, но что-то мешало ему. Словно невидимые оковы сдерживали его, не давая полностью раскрыть свой потенциал. Страх? Сомнения? Он не мог понять.
Хранитель покачал головой. "Ты сам себя связал, Сандро. Твои страхи, твоя гордыня – они стали твоей тюрьмой. Ты думаешь, что контролируешь силу, но на самом деле она контролирует тебя. Ты стал ее марионеткой."
Сандро закричал в ярости, бросаясь на Хранителя. Но в этот момент его пронзила острая боль. Темная энергия, прежде послушная, словно взбунтовалась, разрывая его изнутри. Он упал на колени, корчась от мучений. В его глазах отразился ужас осознания. Хранитель был прав. Он действительно стал марионеткой в чужой игре.
В последний раз взглянув на Хранителя, Сандро прошептал: "Помоги…" И тьма поглотила его, оставив после себя лишь тихий шепот ветра. Судьба мира снова повисла на волоске.
Хранитель вздохнул, наблюдая за тем, как тело Сандро оседает на землю, словно сломанная кукла. В его глазах не было ни триумфа, ни злорадства – лишь печаль и усталость. Он видел бесчисленное количество подобных трагедий, видел, как жажда власти и слепая гордыня губили даже самых одаренных. Сандро был лишь очередным примером, жертвой собственных амбиций и неспособности признать свои слабости.
Медленно, Хранитель опустился на одно колено рядом с телом Сандро. Его рука, испещренная древними рунами, коснулась лба поверженного мага. Заклинание рассеивания, тихое и почти незаметное, сорвалось с его губ. Темная энергия, сковывавшая Сандро, начала медленно угасать, возвращаясь в ту пустоту, откуда она и пришла.
Когда последний отблеск тьмы исчез, Хранитель поднялся. Он знал, что это еще не конец. Сила Сандро, даже ослабленная и рассеянная, все еще представляла угрозу. Она могла проникнуть в умы других, соблазнить их обещаниями могущества и контроля. Борьба за равновесие продолжалась, и Хранитель был готов к ней.
Он окинул взглядом унылый пейзаж, испещренный следами битвы. Ветер завывал между руинами, словно оплакивая падение Сандро. Хранителю предстояло многое: найти новых союзников, укрепить защиту мира и, самое главное, не допустить повторения трагедии. Он знал, что на его плечах лежит огромная ответственность, но готов был нести ее до конца. Ведь именно в этом и заключалась его роль – хранить мир от тьмы, даже ценой собственной жизни.