Наталья остановила машину перед знакомым подъездом и выключила двигатель. Она медлила, не решаясь выйти.
— Может, скажем, что заболели? — Андрей положил ладонь на её запястье, глядя с надеждой.
— Ты же знаешь, мама просто приедет проверить, — Наталья попыталась улыбнуться. — Давай переживём это как обычно. Два часа. Мы справимся.
Ритуал перед испытанием
Знакомый подъезд, запах варёной капусты, тяжесть в груди. На четвёртом этаже Андрей сжал её руку:
— Я люблю тебя. Что бы ни случилось.
Это был их ритуал. Каждую субботу, прежде чем позвонить в квартиру матери, Андрей произносил эти слова. И только благодаря им Наталья находила в себе силы нажать на кнопку звонка.
Дверь распахнулась мгновенно.
— Наташенька! — воскликнула Вера Павловна, обнимая дочь.
Затем её взгляд скользнул за спину дочери, и тепло сменилось холодностью.
— Здравствуй, Андрей, — кивнула она, не скрывая разочарования.
— Здравствуйте, Вера Павловна, — Андрей протянул коробку конфет — традиционный подарок, который мать принимала с явной неохотой.
Сравнения, которые ранят
— Что ж, проходите, — она посторонилась. — А я как раз хотела тебе показать, Наташа. Вот, Леночка прислала новые фотографии.
Наталья не успела снять пальто, а мать уже протягивала ей телефон. На экране улыбались её младшая сестра с мужем на фоне двухэтажного загородного дома.
— Красивый дом, — сказала Наталья, возвращая телефон.
— Не дом, а усадьба! — с гордостью поправила мать. — Триста квадратных метров, представляешь? Сергей сам всё спроектировал. Такой мужчина! Леночке с ним так повезло.
В глазах Андрея мелькнула тень, и Наталья почувствовала боль. Десять лет брака, и каждую субботу одно и то же. «Сергей то, Сергей это». Вечное сравнение, в котором её муж всегда проигрывал.
— Давайте пройдём на кухню, я сварила борщ, — продолжала мать, и они послушно пошли за ней по коридору с фотографиями. На большинстве из них была Лена. Наталья заметила, что фотография с её собственной свадьбы исчезла.
На холодильнике красовался новый магнит — Лена и Сергей на фоне океана. «Мальдивы, февраль 2025». Наталья сжалась. Они с Андреем уже три года откладывали деньги на ремонт в их маленькой двушке на окраине.
Болезненные темы
— Присаживайтесь, — скомандовала Вера Павловна, разливая борщ. — Сергей вчера звонил, рассказывал, как они с Леночкой планируют второго ребёнка. Ванечке уже четыре, самое время для братика или сестрички.
Андрей напрягся. Тема детей всегда была болезненной. После двух выкидышей они решили сделать перерыв, но мать словно нарочно напоминала им об их бездетности.
— А вы-то когда уже? — мать посмотрела на Наталью. — Тебе уже тридцать пять, Наташа. Не затягивайте. Хотя, конечно, сначала нужно решить вопрос с жильём. В вашей хрущёвке и одному-то тесно, а с ребёнком…
— Мама, — Наталья вздохнула, — мы уже это обсуждали. Пожалуйста, давай сегодня без…
— Да я просто беспокоюсь о вас! — Вера Павловна всплеснула руками. — Вот Сергей в твоём возрасте, Андрей, уже был директором филиала. А сейчас вообще вошёл в совет директоров. Я не к тому, что ты плохо работаешь, но всё-таки десять лет на одной должности… Может, курсы какие-нибудь?
Наталья видела, как побелели пальцы мужа, сжимающие ложку. Ей хотелось крикнуть матери, что Андрей — талантливый архитектор, что его ценят в студии, что он просто не из тех, кто пробивается локтями наверх. Но она, как обычно, промолчала.
— Кстати, — продолжала Вера Павловна, — на днях у меня засорилась раковина. Знаете, кто приезжал чинить? Сергей! Прямо с работы, в костюме. Всё разобрал, прочистил, собрал. А ты, Андрей, помнится, в прошлом году даже полку нормально повесить не смог.
— Мама, это нечестно, — не выдержала Наталья. — Андрей предлагал тебе помощь с краном на прошлой неделе, а ты отказалась.
— Да что там Андрей может сделать? — отмахнулась мать. — Я лучше подожду, когда Сергей в следующий раз приедет. Он-то точно всё сделает как надо. Настоящий мужчина.
Момент истины
Наталья увидела, как потух взгляд мужа. Он смотрел в тарелку, механически помешивая борщ. Десять лет он терпел эти субботние унижения. Никогда не срывался, не грубил. Всё ради неё, ради Натальи, которая не могла найти в себе силы защитить их брак от ядовитых комментариев матери.
— А вот Сергей на той неделе… — начала Вера Павловна.
Что-то внутри Натальи сломалось. Она с силой опустила чашку.
— Хватит! — её голос прозвучал громко, мать осеклась.
— Что значит «хватит»? — растерянно переспросила Вера Павловна.
— Хватит сравнивать Андрея с Сергеем! — в глазах Натальи стояли слёзы. — Хватит каждую субботу устраивать соревнование, в котором мой муж заведомо проигрывает! Хватит унижать человека, который десять лет терпит твои издевательства только потому, что любит меня!
Вера Павловна смотрела на дочь с замешательством и испугом.
— Я не издеваюсь, я просто говорю правду, — попыталась защититься она. — Сергей действительно очень успешный…
— Мне плевать на успехи Сергея! — перебила Наталья. — Меня не интересует, сколько он зарабатывает, какую машину купил Лене и сколько квадратных метров в их доме!
Прорвавшаяся плотина
Андрей взял её за руку под столом, но она уже не могла остановиться:
— Ты хоть раз спросила, счастлива ли я? Тебя интересовало, люблю ли я своего мужа? Нет! Тебя интересовало только то, почему я не вышла за кого-то вроде Сергея! За кого-то с большим счётом в банке и престижной должностью!
— Наташа, я никогда… — попыталась вмешаться мать.
— Десять лет ты не замечала, какой замечательный мужчина рядом со мной, ты смотрела сквозь него. А он всё это время старался заслужить твоё одобрение. Приносил тебе конфеты, которые ты даже не ешь. Предлагал помощь, которую ты отвергала. И всё это — ради меня, чтобы мне не пришлось выбирать между мужем и матерью!
По щекам Натальи текли слёзы.
— И знаешь, что самое грустное? Я позволяла тебе это. Я молчала, когда ты унижала любимого человека, потому что боялась тебя расстроить. Потому что мне с детства внушали: Лена — золотце, а я так, второго сорта.
В кухне повисла тишина. Было слышно только тиканье часов и дыхание Натальи.
Новый взгляд
Вера Павловна сидела, опустив голову. Её плечи поникли, и вдруг она показалась Наталье очень старой и одинокой.
— Я никогда не думала… — медленно начала мать, и в её голосе прозвучало что-то новое. — Я не хотела никого обидеть. Я просто хотела, чтобы у тебя всё было хорошо.
— У меня всё хорошо, мама, — ответила Наталья. — У меня есть муж, которого я люблю. Работа, которая приносит удовольствие. Пусть мы живём в хрущёвке, а не в трёхсотметровой усадьбе. Пусть у нас пока нет детей. Но мы счастливы. Или были бы счастливы, если бы не эти субботние пытки.
Андрей обнял её за плечи, и Наталья почувствовала, как напряжение уходит. Впервые за много лет она сказала всё, что думала.
Вера Павловна смотрела на них странным взглядом, словно впервые видела их вместе.
— Прости меня, — произнесла она. — Я действительно никогда не думала, что могу причинить тебе боль.
Она перевела взгляд на Андрея:
— И тебя прошу прощения. Я была несправедлива.
Андрей кивнул.
— Наверное, нам лучше уйти, — сказала Наталья, вставая. — Нам всем нужно время, чтобы подумать.
Начало перемен
Вера Павловна не стала их удерживать. Молча проводила до двери, обняла дочь и протянула руку Андрею.
— До свидания, — сказала она без обычной холодности.
В машине они долго молчали. Наталья смотрела в окно, ощущая странную лёгкость и опустошённость.
— Ты невероятная, — сказал Андрей. — Я всегда знал, что ты сильная, но сегодня ты была потрясающей.
Наталья улыбнулась:
— Мне стыдно, что я так долго молчала.
— Ты защищала свою мать. Это понятно.
— Нет, — покачала головой Наталья. — Я не защищала её. Я боялась. Боялась, что если скажу правду, она отвернётся от меня. Что я останусь одна. Без семьи.
Андрей взял её за руку:
— Ты никогда не останешься одна. У тебя есть я. И… знаешь, мне кажется, сегодня что-то изменилось. Впервые я увидел в глазах твоей матери уважение.
Новое начало
Наталья задумалась. Может быть, он прав? Может быть, этот разговор был необходим?
— Нам нужно поговорить о многом, — сказала она. — О нас. О детях. О том, чего мы действительно хотим от жизни.
— У нас будет на это всё время мира, — улыбнулся Андрей, заводя машину. — А знаешь, что самое удивительное? Впервые за десять лет я уезжаю от твоей мамы без головной боли.
Наталья рассмеялась искренне и легко.
Дома она набрала номер матери.
— Мама? Это я, — сказала она. — Я думаю, нам нужно встретиться и поговорить. По-настоящему поговорить. Только давай не в субботу. И… без Сергея и Лены, хорошо? Только ты, я и Андрей.
После паузы мать ответила:
— Хорошо, доченька. Я буду очень ждать.
Когда разговор закончился, Наталья закрыла глаза. Она не знала, что принесёт это новое начало. Сможет ли мать изменить своё отношение? Сможет ли она сама простить годы обид? Но впервые за долгое время она почувствовала надежду. Как будто тяжёлая дверь наконец приоткрылась, и в щель проник свежий воздух.
— Всё будет хорошо, — сказал Андрей, обнимая её, и Наталья знала: что бы ни случилось дальше, они справятся. Вместе.