– Неужели рискнешь прийти на выпускной, Золушка? – Кристина откинула светлые локоны за плечо и сладко улыбнулась, глядя на Лизу. – На тыкве подъедешь или мама метлу свою одолжит?
Лиза крепче сжала учебник, прижимая его к груди словно щит. В школьном коридоре мгновенно стало тихо – никто не хотел пропустить очередную словесную атаку главной школьной красавицы.
– Мне не нужна тыква. Я как-нибудь сама доберусь, – Лиза старалась говорить спокойно, хотя внутри всё кипело.
– Ой, представляю! – Кристина театрально всплеснула руками. – "Дочка половой тряпки" на главном празднике года! Это будет фееричное зрелище.
– Заткнись уже, – тихо произнес кто-то из задних рядов.
Кристина резко обернулась:
– Кто это сказал? Ты, Козлов?
Артём сделал шаг вперед, неловко поправляя лямку рюкзака.
– А что такого? Заканчивай уже.
– Смотрите-ка, у нашей Золушки появился защитник! – Кристина рассмеялась, но в этот момент прозвенел звонок, спасая всех от продолжения конфликта.
Лиза быстро проскользнула в кабинет литературы, стараясь не встречаться взглядом с Артёмом. Она была благодарна за поддержку, но сейчас ей хотелось только одного – стать невидимой.
Вера Николаевна устало протирала школьные доски в опустевших классах. День выдался тяжелым: директор потребовал идеальной чистоты перед родительским собранием десятых классов. Сил почти не осталось, но оставался еще кабинет физики.
– Верочка? Неужели это ты?
Она вздрогнула от неожиданности. В дверях стоял высокий мужчина в дорогом костюме, с легкой сединой на висках. В первую секунду она не узнала его, но затем...
– Сережа? Сережа Захаров? – она машинально поправила выбившуюся из-под косынки прядь. – Что ты здесь...
– Племянник учится в седьмом "Б". Родительское собрание. А ты, значит, здесь работаешь? – его взгляд скользнул по ведру с тряпкой.
Вера Николаевна невольно одернула синий рабочий халат.
– Да, уже восемь лет.
– Восемь лет... – задумчиво повторил Сергей. – А я вернулся в город только три года назад. Открыл строительную компанию.
– Я слышала, – Вера кивнула. – "Стройгарант", да?
– Да, мой, – он улыбнулся, а затем резко посерьезнел. – Вера, я знаю про Николая. Мне так жаль...
Она стиснула ручку швабры до боли в пальцах:
– Это случилось почти шесть лет назад. Мы справляемся.
– Мы?
– У меня дочь, Лиза. Она здесь, в одиннадцатом "А".
– Выпускница значит... – Сергей задумчиво посмотрел на часы. – Верочка, у тебя ещё долго? Может, посидим где-нибудь, вспомним школьные годы?
Она покачала головой:
– Нет, спасибо. Мне ещё три кабинета.
Он улыбнулся:
– Тогда я помогу. Как в старые добрые времена, помнишь? Когда ты дежурила по классу, а я всегда задерживался...
Вера невольно улыбнулась в ответ. Она помнила.
Лиза медленно брела домой, размышляя о выпускном. Конечно, она могла бы вообще не пойти. Но сдаться и показать, что слова Кристины задевают её – никогда.
– Эй, Соколова! Подожди!
Она обернулась. Артём догонял её, неуклюже перепрыгивая лужи.
– Чего тебе? – спросила она настороженно.
– Да ничего, – он пожал плечами. – Просто в одну сторону идем. Классная сегодня всех загрузила, да? У тебя, наверное, уже все сочинение готово?
– Почти, – ответила Лиза, удивляясь непривычному вниманию.
– Слушай, не обращай внимания на Кристину, – неожиданно сказал Артём. – Она просто бесится, что ты на золотую медаль идешь, а не она.
– С чего бы ей беситься? У неё же всё есть, – Лиза недоверчиво посмотрела на парня.
– Не всё, – Артём усмехнулся. – Мозги, например.
Лиза не удержалась и рассмеялась.
– Знаешь, мой отец говорит, что важно не то, на чем ты приезжаешь, а то, на чем уезжаешь, – продолжил Артём. – В жизни всё меняется быстро.
– Твой отец мудрый человек.
– Просто у него свой автосервис. Насмотрелся на разных людей, – Артём улыбнулся. – Слушай, а ты правда не пойдешь на выпускной?
– Пойду, – твердо сказала Лиза. – Но не знаю пока, в чём и как.
– Если нужна будет помощь... ну, с транспортом там, – смущенно предложил Артём, – отец может что-нибудь организовать.
Лиза взглянула на него с подозрением:
– С чего вдруг такая забота?
– Может, я просто хороший человек? – он улыбнулся так открыто, что Лиза невольно улыбнулась в ответ.
– Спасибо, но я справлюсь.
Когда Лиза вошла в их маленькую квартиру, она обнаружила маму на кухне с незнакомым мужчиной. Они пили чай и... смеялись? Мама давно так не смеялась.
– Лиза! – Вера Николаевна просияла. – Познакомься, это Сергей Петрович, мой одноклассник. Сережа, это моя дочь, Лиза.
– Очень приятно, – мужчина протянул руку для рукопожатия, как равной. – Наслышан о твоих успехах. Мама говорит, ты лучшая в школе.
– Мама преувеличивает, – Лиза смутилась, но руку пожала.
– А я думаю, наоборот, приуменьшает, – улыбнулся Сергей. – Знаешь, у моей компании есть конкурс для старшеклассников. Сочинение на тему "Город будущего". Первое место – стажировка летом и премия. Может, поучаствуешь?
– Зачем вам это? – прямо спросила Лиза.
– Лиза! – одернула её мать.
– Всё в порядке, Вера, – Сергей добродушно рассмеялся. – Молодец, что спрашиваешь. Мне нужны умные, талантливые ребята в компании. А твоя мама сказала, что ты собираешься учиться на архитектора. Это как раз наш профиль.
Лиза колебалась. Предложение звучало заманчиво, но что-то подсказывало ей, что не всё так просто.
– Подумай, – Сергей протянул ей глянцевую визитку. – Сроки до конца недели. Просто зайди на сайт и загрузи работу.
Когда Сергей ушел, Лиза повернулась к маме:
– Что это было?
– Просто неожиданная встреча со старым другом, – Вера Николаевна разглаживала несуществующие складки на скатерти. – Мы с Сережей учились вместе, дружили...
– И всё?
– Почти, – мама загадочно улыбнулась. – Знаешь, он очень изменился... возмужал.
Лиза давно не видела маму такой оживленной.
– Ты что, шутишь? – Кристина чуть не подавилась минеральной водой. – Тебе действительно позвонили из "Стройгаранта"?
Лиза кивнула, стараясь не показывать, как её радует шок на лице вечной соперницы.
– Они сказали, что мое сочинение вышло в финал, – как можно более будничным тоном произнесла она. – Завтра объявят победителя.
– Но там же участвовали дети со всей области! – Кристина не могла скрыть удивления.
– Видимо, мне повезло, – Лиза пожала плечами и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
Но Кристина схватила её за рукав:
– Послушай, а ты же знаешь, что компания Захарова связана с фирмой моего отца?
– Нет, не знала, – Лиза постаралась, чтобы голос звучал ровно.
– Да-да, они давние партнеры, – Кристина неестественно улыбнулась. – Слушай, а может, познакомимся с твоей мамой поближе? Я могла бы зайти к вам...
Лиза высвободила рукав:
– Зачем это?
– Ну, раз твоя мама знакома с Захаровым, – Кристина прищурилась, – это очень... интересно.
– Моя мама просто училась с ним в одном классе.
– Да-да, конечно, – Кристина многозначительно улыбнулась. – В одном классе. Очень мило.
Когда она отошла, к Лизе подскочил Артём:
– Ты действительно участвуешь в конкурсе "Стройгаранта"?
– Да, а что?
– Просто этот конкурс очень престижный, – Артём покачал головой. – И приз солидный. Мой двоюродный брат участвовал в прошлом году, но даже до финала не дошел.
– Так ты за меня или против? – прямо спросила Лиза.
– За тебя, конечно, – быстро ответил Артём. – Но будь осторожна с Кристиной. Она уже что-то задумала.
– Марк Александрович, мне неудобно вас беспокоить... – Светлана Игоревна нервно теребила журнал. – Но ситуация довольно щекотливая.
Марк Белов, отец Кристины, сидел в кабинете директора как хозяин – развалившись в кресле и не скрывая нетерпения.
– У меня мало времени, Светлана... Игоревна, кажется?
– Да, – учительница кивнула. – Дело в том, что ваша дочь Кристина... У неё проблемы с русским языком. Я не уверена, что смогу вывести ей твердую пятерку за год.
– И что? – Марк холодно смотрел на учительницу.
– Без пятерки по русскому Кристина не получит золотую медаль.
– А кто ещё претендует на медаль? – Белов резко подался вперед.
– Соколова Елизавета.
– Дочь уборщицы? – Марк скривился. – И что, она настолько хороша?
– Она лучшая ученица за последние десять лет.
– Хм, – Марк побарабанил пальцами по столу. – А эта... Соколова... У неё точно всё идеально? Нет никаких... нюансов?
– Никаких, – твердо ответила Светлана Игоревна.
– Жаль, – Марк встал. – Что ж, будем решать проблему. Кристина получит свою пятерку.
– Но...
– Вы же хотите, чтобы школа получила новое оборудование для кабинета информатики? – холодно улыбнулся Белов. – Тогда просто сделайте свою работу.
После его ухода Светлана Игоревна долго сидела, глядя в одну точку. Затем решительно взяла телефон и набрала номер.
– Сергей Петрович? Это Светлана Игоревна, классный руководитель 11 "А". Нам нужно срочно поговорить.
– Папа, это просто невозможно! – Кристина металась по кабинету отца. – Соколова выиграла конкурс! Какая-то дочь уборщицы!
– Успокойся, – Марк Белов холодно смотрел на дочь. – Я уже созвонился с Захаровым. Будет пересмотр результатов.
– Правда? – Кристина просияла. – То есть я победила?
– Не так быстро, – отец поморщился. – Захаров заупрямился. Говорит, что всё честно и прозрачно. Но я напомнил ему о наших совместных проектах... Думаю, он поймет, что к чему.
– А если нет?
– Тогда мы поднимем вопрос о предвзятости. Мол, Захаров знаком с матерью этой девочки, потому и выбрал её.
– Так они действительно знакомы? – удивилась Кристина.
– Кажется, учились вместе, – отмахнулся Белов. – Не важно. Важно, что такую информацию можно использовать.
– Папа, ты лучший! – Кристина бросилась обнимать отца. – Значит, эта замарашка не получит ни приз, ни медаль!
– Но медаль – это отдельная история, – нахмурился Марк. – Как у тебя дела с русским?
– Всё... нормально, – Кристина отвела взгляд. – Светлана Игоревна просто придирается.
– Я поговорил с ней, – Марк вздохнул. – Но она уперлась. Придется действовать через директора.
– Сделай что-нибудь, – Кристина надула губы. – Я не могу остаться без медали! Что я буду делать на выпускном? Все будут смотреть, как эта нищенка получает награду, а я стою в сторонке?
– Не переживай, – Марк похлопал дочь по плечу. – Соколова вообще может не прийти на выпускной. У неё ведь даже платья приличного нет, верно?
– Да уж, – Кристина рассмеялась. – В чем она придет? В форме уборщицы?
– Лиза, ты действительно уверена? – Вера Николаевна со слезами смотрела на дочь. – Это же такая возможность!
– Уверена, мам, – Лиза решительно кивнула. – Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы. И у Светланы Игоревны тоже.
– Но за что? Только потому, что я знаю Сергея? – Вера покачала головой. – Это несправедливо!
– Белов нашел способ давить на Захарова, – Лиза вздохнула. – А на тебя давить через меня. Я просто скажу, что отказываюсь от приза. И всё.
– Нет, – Вера Николаевна решительно встала. – Мы так не поступим. Я поговорю с Сергеем.
– Мам! Не надо...
Но Вера уже набирала номер на телефоне:
– Сережа? Нам нужно встретиться. Сейчас.
Сергей Захаров был в ярости. Он мерил шагами свой просторный кабинет, пока Вера с Лизой сидели на диване для посетителей.
– Значит, Белов угрожает разорвать контракты, если его дочь не выиграет? – он резко обернулся. – И шантажирует тем, что якобы я выбрал работу Лизы, потому что знаком с тобой?
– Именно так, – тихо ответила Вера.
– Козел, – процедил Сергей, но тут же спохватился. – Прости, Лиза.
– Ничего, – Лиза слабо улыбнулась. – Я понимаю ваши чувства.
– Я могу отказаться от приза, – снова предложила она. – Мне правда не так уж нужны эти деньги.
– Исключено, – отрезал Сергей. – Твоя работа была лучшей, и точка. Жюри выбрало единогласно.
Он подошел к окну, задумчиво глядя на вечерние огни города.
– Знаешь, Белов мне давно поперек горла, – медленно произнес он. – Еще со времен истории с компанией твоего отца, Лиза.
– А что случилось с компанией папы? – удивленно спросила Лиза.
Вера и Сергей переглянулись.
– Твой отец работал в строительной компании "ГорСтрой", – начал Сергей. – Когда случилась та злополучная авария... Выяснилось, что были нарушены правила безопасности. Компания обанкротилась, всё списали на несчастный случай.
– Мне это известно, – кивнула Лиза.
– Но тебе не известно, что за месяц до аварии "ГорСтрой" получил странный заказ от фирмы Белова, – продолжил Сергей. – Они требовали ускорить работы, сократить расходы... В общем, экономили на всем, включая безопасность. У меня есть копии документов.
– Ты никогда мне об этом не говорил, – тихо произнесла Вера.
– Потому что это ничего бы не изменило, – Сергей вздохнул. – Но теперь... Думаю, Белову стоит напомнить об этой истории.
– Ты хочешь шантажировать его в ответ? – нахмурилась Вера.
– Нет, – Сергей покачал головой. – Я просто хочу правды. И справедливости. Лиза получит свой приз, Белов отступит, а Кристина пусть учится, как все.
День выпускного начался с нервной суеты. Вера Николаевна с раннего утра колдовала над платьем для Лизы – простым, но элегантным, сшитым своими руками из ткани, купленной на сэкономленные деньги.
– Мам, оно прекрасно, – Лиза кружилась перед зеркалом. – Спасибо!
– Я так рада, что всё разрешилось, – Вера украдкой вытерла слезу. – И что ты всё-таки будешь на выпускном.
– И получу медаль, – улыбнулась Лиза.
После разговора с Сергеем Белов неожиданно отступил. Кристина плакала и закатывала истерики, но отец был непреклонен: никакого давления на учителей, никаких махинаций с конкурсом. Правда, злые языки говорили, что Беловы готовят какую-то пакость на самом выпускном.
В дверь позвонили.
– Кто там? – Вера выглянула в глазок. – Артём?
На пороге действительно стоял Артём, непривычно серьезный и нарядный.
– Здравствуйте, Вера Николаевна, – он слегка поклонился. – Я хотел бы сопровождать Лизу на выпускной.
– Что? – Лиза выглянула из-за плеча матери. – С чего вдруг?
– Ну... – Артём замялся. – Мне бы хотелось.
– А Кристина что скажет? – Лиза прищурилась.
– Мне плевать, что скажет Кристина, – неожиданно твердо ответил Артём. – Я давно хотел пригласить тебя, но... боялся.
– Боялся? Чего?
– Что откажешь, – он пожал плечами. – Или что ребята будут смеяться.
– То есть, ты стеснялся меня? – уточнила Лиза.
– Нет! – воскликнул Артём. – Я стеснялся себя! Своей... трусости.
Вера Николаевна тактично отошла на кухню, оставив молодых людей наедине. Лиза внимательно смотрела на Артёма, словно видела его впервые.
– Знаешь, я всегда считал тебя особенной, – тихо сказал он. – Умной, сильной, красивой. Не такой, как все.
– Правда? – Лиза недоверчиво улыбнулась.
– Правда, – он кивнул. – И теперь хочу хоть немного исправить ситуацию. Позволь проводить тебя сегодня.
Лиза колебалась. С одной стороны, внезапное внимание Артёма казалось подозрительным. С другой... он всегда был добрее других.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но учти, я еду с Сергеем Петровичем. Он обещал заехать за нами.
– Вообще-то... – Артём загадочно улыбнулся, – тебе стоит выглянуть в окно.
Лиза подошла к окну и ахнула: у подъезда стоял длинный белый лимузин.
– Что это?
– Часть подарка от "Стройгаранта" победителю конкурса, – Артём просиял. – Захаров позвонил моему отцу – мы арендуем машины для мероприятий. Сказал, что хочет сделать сюрприз...
Вера Николаевна, услышав возглас дочери, тоже подбежала к окну.
– Боже мой, – прошептала она. – Сережа...
Из лимузина как раз вышел Сергей в элегантном костюме, с букетом цветов.
– Что ж, – Лиза глубоко вздохнула. – Раз уж за нами приехал лимузин...
Кристина была уверена, что Лиза не явится на выпускной. Поэтому, когда к школьному двору подъехал роскошный лимузин, она чуть не подавилась канапе.
– Кто это? – она толкнула подругу в бок. – Чьи родители так расстарались?
Лимузин остановился прямо у входа, и шофер распахнул дверцу. Первым вышел Сергей Захаров, подав руку Вере Николаевне. Она выглядела моложе лет на десять – в скромном, но элегантном платье, с красиво уложенными волосами.
Затем появился Артём, а следом...
– Не может быть, – прошептала Кристина. – Это же...
Из лимузина вышла Лиза. В простом, но идеально сидящем платье, с высокой прической, она выглядела как настоящая принцесса. Артём галантно предложил ей руку, и они направились к входу. Все расступались, ошеломленные увиденным.
– Не слишком яркое появление? – прошептала Лиза Артёму.
– Самое то, – он подмигнул. – Смотри, у Кристины сейчас голова взорвется от злости.
Кристина действительно побагровела. Она метнулась к отцу, который наблюдал за сценой с каменным лицом.
– Папа! Что происходит? Ты видишь это?
– Вижу, – сухо ответил Марк. – И советую тебе вести себя достойно.
– Но как она посмела! – возмутилась Кристина. – А ты говорил, что она даже не придет!
– Я ошибся, – Марк поморщился. – И ты тоже ошибалась насчет неё. И её матери.
Отойдя от опешившей дочери, Марк Белов направился к Сергею.
– Захаров, можно тебя на минуту?
Мужчины отошли в сторону.
– Не ожидал от тебя такого спектакля, – процедил Белов. – Лимузин? Серьезно?
– Всего лишь часть приза, – невозмутимо ответил Сергей. – Кстати, о призах. Результаты конкурса официально объявлены. Соколова победила.
– Я знаю, – Марк дернул уголком рта. – Ты добился своего.
– Не я, – Сергей покачал головой. – Она сама всего добилась. И её мать тоже. Вопреки всему и всем.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Только то, что некоторым людям приходится проходить через настоящие испытания, – Сергей посмотрел Белову прямо в глаза. – Через потери, боль, унижения. А другие... другие считают, что мир им должен просто потому, что они есть.
– Намекаешь на мою дочь? – Белов угрожающе понизил голос.
– Я ни на кого не намекаю, – Сергей пожал плечами. – Просто констатирую факт. Советую и тебе присмотреться к реальности.
Выпускной был в самом разгаре. После официальной части начались танцы, и Артём не отходил от Лизы ни на шаг. Они были в центре внимания, и впервые в жизни Лиза этому радовалась.
– Не ожидала, что ты так хорошо танцуешь, – призналась она, когда они делали паузу у стола с напитками.
– А я занимался бальными танцами в детстве, – Артём неожиданно подмигнул. – Только никому не говори. Парни засмеют.
– Твой секрет умрет вместе со мной, – Лиза рассмеялась и вдруг осеклась, заметив приближающуюся Кристину.
– Вау, какая пара! – Кристина остановилась перед ними, окинув Лизу оценивающим взглядом. – Кто бы мог подумать, что наша скромница так преобразится.
Артём напрягся, но Лиза положила руку ему на плечо:
– Спасибо за комплимент, Кристина. Ты тоже прекрасно выглядишь.
– Не ожидала твоего появления на лимузине, – продолжила Кристина, проигнорировав ответную любезность. – Удивительно, как быстро меняются обстоятельства, когда твоя мама находит... нужные связи.
Лиза почувствовала, как краска приливает к щекам.
– Что ты имеешь в виду?
– О, да все всё понимают, – Кристина многозначительно улыбнулась. – Захаров вдруг появляется из ниоткуда, твоя мать внезапно с ним знакома, ты получаешь приз в его конкурсе, приезжаешь на его лимузине... Очень... удобно устроились.
– Ты переходишь границы, – тихо, но твердо сказал Артём.
– А ты что встрял? – Кристина резко повернулась к нему. – Тоже получил свою долю? Или просто пользуешься моментом?
– Это неправда, – Лиза с трудом сдерживала гнев. – Мама знает Сергея Петровича со школы. Они одноклассники.
– Да-да, конечно, – Кристина театрально закатила глаза. – Это так мило звучит. Но мы все знаем, что...
– Что именно мы знаем, Кристина?
Это был голос Светланы Игоревны. Учительница возникла словно из ниоткуда, и по её виду было понятно, что она слышала достаточно.
– Светлана Игоревна, я просто...
– Просто порочишь репутацию одноклассницы и её матери? – учительница покачала головой. – Не ожидала от тебя такого даже после всего, что было.
– Кристина просто шутит, – неловко вмешался подошедший Марк Белов. – Правда, дочка?
Кристина растерянно моргала, глядя то на отца, то на учительницу.
– Я думаю, всем будет интересно узнать, что Елизавета выиграла конкурс "Стройгаранта" честно, – громко сказала Светлана Игоревна, и вокруг них образовалась заинтересованная толпа. – Я входила в состав жюри от школы и могу подтвердить, что её работа была вне конкуренции.
– Вы? В жюри? – Кристина выглядела ошеломленной.
– Да, – кивнула учительница. – Сергей Петрович пригласил меня, как профессионала. Мы даже не знали, чьи работы оцениваем – все участвовали под номерами.
– Правда? – Лиза удивленно посмотрела на Светлану Игоревну. – Я не знала...
– Конечно, – учительница улыбнулась. – А то, что Сергей Петрович знаком с твоей мамой, выяснилось уже после оглашения результатов.
Кристина открыла рот, но Марк крепко сжал её локоть:
– Поздравляю с победой, Елизавета. Ты её заслужила.
– Но папа!
– Пойдем, Кристина, – Марк Белов потянул дочь прочь. – Нам надо поговорить.
Вера Николаевна стояла у окна, наблюдая за танцующей молодежью. Она не могла перестать улыбаться, глядя на дочь – такую счастливую, такую красивую сегодня.
– О чем задумалась? – Сергей подошел к ней, протягивая бокал с лимонадом.
– О том, как быстро всё меняется, – Вера вздохнула. – Еще недавно мы боялись, что Лизу сломают эти бесконечные насмешки, а теперь...
– Теперь она королева бала, – Сергей улыбнулся. – Заслуженно.
Они помолчали, наблюдая, как Артём кружит Лизу в вальсе.
– Знаешь, – наконец произнес Сергей, – я часто думал о тебе все эти годы. Жалел, что мы разошлись после школы.
– Судьба, – Вера пожала плечами. – Я была счастлива с Николаем.
– Знаю, – Сергей кивнул. – И я рад за тебя. Но теперь... может быть, спустя столько лет, у нас есть второй шанс?
Вера посмотрела на него долгим взглядом:
– Слишком много воды утекло, Сережа.
– Значит, будем строить мосты.
В этот момент к ним подошли Марк и Кристина Беловы. Кристина выглядела непривычно тихой и подавленной.
– Захаров, еще раз спасибо за информацию о тех злополучных контрактах, – Марк протянул руку. – Я уже связался с адвокатами. Хочу уладить этот вопрос... по справедливости.
– Не стоит благодарности, – Сергей пожал протянутую руку.
– Вера Николаевна, – Марк повернулся к женщине, – я приношу свои извинения за все неприятности, которые вам и вашей дочери пришлось пережить. И, если позволите, хотел бы внести посильный вклад в компенсационный фонд для пострадавших от той аварии.
– Я... благодарю вас, – растерянно ответила Вера.
Кристина переминалась с ноги на ногу, избегая смотреть на мать Лизы.
– Кристина тоже хочет кое-что сказать, – Марк подтолкнул дочь вперед.
– Я... – Кристина запнулась, – я прошу прощения за все гадости, которые говорила.
Вера Николаевна мягко улыбнулась:
– Мы все совершаем ошибки, Кристина. Особенно в юности.
Ближе к концу вечера Лиза наконец осталась одна – Артём отошел за напитками. Она стояла у окна, глядя на звезды и пытаясь осмыслить всё, что произошло за последние недели.
– Привет, – тихий голос Кристины заставил её вздрогнуть.
– Привет, – настороженно ответила Лиза.
– Я хотела еще раз извиниться, – Кристина смотрела куда-то мимо Лизы. – За всё, что я говорила и делала. Это было... неправильно.
– Спасибо, – Лиза кивнула, не зная, что еще сказать.
– Знаешь, – Кристина вдруг горько усмехнулась, – я всегда завидовала тебе.
– Мне? – Лиза не смогла скрыть удивления. – Ты шутишь?
– Нет, – Кристина покачала головой. – Ты всегда всё знала, всегда была лучшей. И всё это... сама. Без папиных денег, без связей, просто... своим умом.
– Это было не просто, – тихо сказала Лиза.
– Я понимаю, – Кристина вздохнула. – А я... я ничего не умею сама. Даже эту медаль папа пытался для меня купить.
– Еще не поздно научиться, – Лиза неловко коснулась руки бывшей соперницы. – В университете будет новый старт.
– Может быть, – Кристина слабо улыбнулась. – Спасибо.
Когда она ушла, к Лизе подошел Артём с двумя бокалами лимонада:
– Что это было?
– Похоже на начало мира, – Лиза улыбнулась. – Или хотя бы перемирия.
Выпускной подходил к концу. Директор произнес последнюю речь, прозвучали финальные аккорды прощального вальса. Школьные годы завершились, и впереди у всех была новая, взрослая жизнь.
Лиза стояла на крыльце школы, глядя на звезды. Рядом переминался с ноги на ногу Артём.
– Лиза, – наконец решился он, – я хотел спросить... Ты поедешь на лимузине, да? С мамой и Захаровым?
– Наверное, – она пожала плечами. – А что?
– Просто... – он замялся, – я вообще-то на папиной машине. И мог бы тебя подвезти. Если хочешь.
Лиза посмотрела на скромную, но чистую и ухоженную "Тойоту" в дальнем углу парковки, а потом на роскошный лимузин у входа. Сергей и мама уже ждали её.
– Мам! – позвала она. – Мы с Артёмом поедем отдельно, хорошо?
Вера Николаевна вопросительно подняла брови, но затем понимающе улыбнулась:
– Конечно, дорогая. Только не задерживайтесь слишком долго.
Сергей помог Вере сесть в лимузин и, прежде чем сесть самому, подмигнул Лизе. Они уехали, а Лиза повернулась к сияющему Артёму:
– Знаешь, не так важно, на чем ты приезжаешь, – она улыбнулась. – Важнее, с кем и на чем ты уезжаешь.
– Твой отец сказал бы именно так, – Артём бережно взял её за руку. – Пойдем?
Прошел месяц после выпускного. Во дворе школы собралась небольшая группа уже бывших одноклассников – получить последние документы перед поступлением.
Лиза стояла чуть в стороне, разговаривая со Светланой Игоревной. Артём терпеливо ждал неподалеку, опираясь на капот отцовской машины.
– Я так горжусь тобой, – говорила учительница. – Поступить на архитектурный – это прекрасно. И стажировка в "Стройгаранте" будет отличным стартом.
– Всё благодаря вам, – Лиза обняла Светлану Игоревну. – Вы всегда в меня верили.
– Ты сама заслужила всё, что имеешь, – учительница погладила её по плечу. – Кстати, знаешь новость? С нового учебного года я становлюсь завучем.
– Правда? – Лиза просияла. – Поздравляю!
– Да, времена меняются, – Светлана Игоревна улыбнулась. – Кстати, о переменах. Я слышала, твоя мама и Сергей Петрович...
– Да, – Лиза кивнула. – Они много времени проводят вместе. Думаю, у них всё серьезно.
– Я рада за вас, – учительница крепко обняла бывшую ученицу. – Ты этого заслуживаешь.
Когда Светлана Игоревна ушла, к Лизе подошла Кристина. После выпускного они не виделись.
– Привет, – неуверенно начала Кристина. – Как дела?
– Неплохо, – Лиза кивнула. – А у тебя?
– Поступила на экономический, – Кристина слабо улыбнулась. – Сама. Без папиной помощи.
– Поздравляю! – искренне сказала Лиза.
– Спасибо, – Кристина помялась. – Слушай, я еще хотела сказать... Я многое поняла за это время. О себе, о других. И... в общем, спасибо тебе.
– За что?
– За урок, – Кристина пожала плечами. – Важный урок.
Они неловко обнялись, и Кристина зашагала к своей машине – уже не последней модели, как раньше, а более скромной.
– Готова? – Артём подошел к Лизе, когда Кристина уехала.
– Да, – она улыбнулась. – Поехали домой.
Они сели в машину и выехали со школьного двора. Лиза в последний раз оглянулась на здание, где пережила столько всего: и боль от насмешек, и радость маленьких побед, и горечь разочарований, и сладость триумфа.
– О чем думаешь? – спросил Артём, заметив её задумчивый взгляд.
– О том, как всё изменилось, – Лиза улыбнулась. – Кто бы мог подумать, что я, дочь школьной уборщицы, в итоге окажусь...
– Принцессой? – подсказал Артём.
– Нет, – она покачала головой. – Просто собой. Настоящей собой, которую наконец-то увидели и оценили.
– Я всегда тебя видел, – тихо сказал Артём.
Лиза посмотрела на него с благодарностью и взяла за руку:
– Знаю. И я тебя тоже вижу.
А впереди их ждала долгая дорога – не только домой, но и в новую, взрослую жизнь, где не важно, кем были твои родители и на чем ты приехал на выпускной. Важно только то, какой человек ты сам.