У моей сестры сердце было мягче весеннего мёда. Такая добрая душа… что даже удивительно, как оно не растаяло от всех невзгод.
Она рыдала над старухой, несмотря ни на что – а может, именно из-за всего. Помню, как обнимала её, пока она плакала, – мы обе в саже, её пальцы обожжены от того, что она держала дверцу печи, словно ангел-хранитель, готовый принять на себя любой удар.
После слёз она замкнулась в себе, став похожей на раковину, спрятавшую свою нежную сердцевину. Молча следовала за мной по этому жуткому дому с его сладкими стенами и окнами, словно облитыми карамелью, которая теперь казалась горькой, как полынь. Я нашла нашу одежду, подала ей платье – она надела его без единого слова, будто одевалась не для жизни, а для похорон. Ни тени эмоций, когда мы нашли сокровище на чердаке, лишь едва заметный кивок, когда я попросила помочь наполнить мешки, что мы могли унести через лес – словно всё это было не важно по сравнению с той болью, что терзала её душу.
Может быть… может быть, этого хватит. Хватило бы защитить нас от прихотей мачехи, что оказалась страшнее любой ведьмы.
“Я не хочу возвращаться туда”, – впервые за несколько часов нарушила она молчание, и голос её прозвучал так тихо, будто доносился из-за закрытой двери.
Я остановилась у дома ведьмы, оглянувшись на неё, и увидела в её глазах отражение всех пережитых ужасов.
“Я не хочу возвращаться к ним”, – повторила она, и в этом повторении звучало столько решимости, сколько я никогда не слышала прежде.
Я вздохнула, чувствуя, как внутри меня что-то надламывается. “И я не хочу. Но куда ещё податься в этом жестоком мире?”
Она сплела пальцы перед юбкой, потупив взгляд, и закусила губу так сильно, что та побелела. В конце концов кивнула, но не мне – самой себе. “Хорошо. Ты права”. И обернулась к дому, где столько горя оставила позади. “Подожди минутку. На кухне может что-то остаться”.
“На кухне?!” – ужаснулась я, но она лишь кивнула, словно уже не боялась ничего на свете.
“Да. Она думала, что я не замечаю, но я всё видела. Я знаю, какие из её зелий могут пригодиться – если что, продадим их, когда вернёмся, и начнём новую жизнь, где не будет места предательству и лжи”.
Я неохотно последовала за ней, застыв у входа на кухню, где столько раз проливались наши слёзы. Она уверенно двигалась по комнате, словно напоминая мне, как долго она была под властью ведьмы, пока та пыталась откормить меня, как рождественского поросёнка, а её – превратить в покорную служанку. Она собрала дюжину флаконов, бережно уложив их между отрезами шёлка и атласа, что мы стащили с чердака – словно собирала не богатства, а доказательства своей силы.
“Пойдём”, – сказала она, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала твёрдость.
Хотя тропы не было, она словно знала дорогу через лес, будто сама природа указывала ей путь. Я спросила как, когда мы остановились переждать темноту, и почувствовала, как страх сжимает моё сердце ледяными пальцами.
Но она лишь ответила, что теперь просто знает – знает так же точно, как знает мать, где искать своего ребёнка. Будто лес заговорил с ней так, как раньше молчал, будто сама земля раскрыла ей свои тайны.
Я ощутила первый укол страха, но понимала – она сама напугана до смерти… но теперь в её глазах горел не страх, а что-то другое – что-то, чего я не могла понять. Я не позволила ей это увидеть. Пыталась развлечь её мечтами о новой жизни с похищенным богатством ведьмы, и мне удалось вызвать слабую улыбку, но даже она казалась вымученной, словно маска на лице актрисы, играющей роль, в которую больше не верит.
Но было холодно и темно, и вскоре мы просто прижались друг к другу под корявым деревом, дожидаясь, пока минует глубокая ночь, и даже в этом молчании я чувствовала, как меняется что-то в её душе.
Когда серый рассвет начал просачиваться сквозь листву, она первой поднялась, и в её движениях появилась новая уверенность – уверенность человека, который наконец-то понял, кто он есть на самом деле. Снова замкнулась в себе, отвечая лишь тихими мычаниями или отдельными словами, но в этих словах звучало столько силы, сколько раньше не было в её самых громких речах.
В конце концов, я погрузилась в её молчание.
Когда деревья расступились