Снег продолжал падать, но теперь он казался не просто падающим с неба — он был частью чего-то большего. Как дыхание земли. Как голос, который шептал слова, которые Эльда почти могла понять.
Она по-прежнему сидела в яме, спиной к её холодной стене, связанная, но теперь с кинжалом в руках. Создания, которые пришли за ней, замерли. Они не двигались, как если бы ждали чего-то.
— Они тебя ждут, — сказал Тенедар сверху, не скрывая лица, но и не спускаясь вниз. — Они видят в тебе кровь Волода.
Эльда не ответила. Она смотрела на кинжал. Лезвие слабо светилось. То ли от холода, то ли от чего-то внутри него.
Кожа на её ладонях покалывала, будто иголками. Не больно — странно. Будто кинжал… дышал.
— Почему ты не дал мне освободиться?
— Потому что только так они примут тебя. Связанная. Без выбора. Только тогда древние признают тебя.
— Признают за кого?
— За свою.
Слово повисло в воздухе, как удар грома. Эльда чувствовала, как что-то внутри неё напряглось. Не страх. Не ярость. Что-то более древнее. Более глубокое.
Она вспомнила сон. Голос матери. Слова о ключе. О том, что она — носительница.
— Я не хочу быть ничьей, — прошептала она.
— Но ты ею уже стала, — ответил Тенедар. — Давно.
Высокое существо с костью на шее снова сделало шаг вперёд. Теперь оно было совсем рядом. Так близко, что Эльда видела, как его кожа переливается, будто покрыта маской из теней.
Его дыхание было холодным, почти снежным. Оно протянуло руку — длинную, с когтями. И коснулось кинжала.
Мир взорвался светом.
Не ярким. Не радостным. Темным. Горячим. Как будто что-то проснулось внутри неё. Что-то, что ждало этого момента много лет.
Эльда закричала — не от боли, а от понимания.
И тут же верёвки на её запястьях порвались.
Тенедар спрыгнул в яму. Его лицо было серьёзным, почти суровым.
— Ты принята, — сказал он. — Теперь ты можешь идти.
— А если я не хочу идти с тобой?
— Тогда пойдёшь одна. Но помни: путь долгий. И опасный. В горах прячутся не только звери, но и те, кто охотится за тем, что ты теперь носишь в себе.
Она встала. Её ноги дрожали, но она держалась. Снег скользил по её лицу, холодный, цепкий. Она чувствовала, как он проникает под одежду, как лезет за воротник, как будто хочет добраться до самой души.
Что именно она носила в себе?
Кинжал в её руке вибрировал, будто отвечал на этот вопрос. Она не знала, что это — сила крови Волода, древний дух или проклятие. Но теперь оно проснулось.
Она посмотрела на тела своих людей. На снег, покрывающий их лица. На следы крови на земле. На обломки повозок. На знамя Клана Ворона, затерянное среди ветвей.
— Я найду того, кто убил моего отца, — сказала она. — Кем бы он ни был.
Тенедар кивнул.
— Тогда идём. Путь долгий. И опасный.
Они двинулись сквозь лес. За спиной остались яма, тела, и тени, что преклонили колена перед ней. Впереди — дорога к Городу Скал. И к правде, которую она ещё не готова была услышать.
Но что-то внутри неё уже начало меняться.
Что-то старое. Забытое. Но живое.