Римский политик Аппий Клавдий Цек — тот самый, что построил Аппиеву дорогу — также вошёл в историю как создатель первого крупного акведука, снабжавшего Рим водой. К концу IV века до н.э. Рим уже стал крупным городом, и добывать воду непосредственно из реки Тибр становилось всё труднее. Кроме того, вода в Тибре была далека от чистоты, что плохо сказывалось на здоровье населения. Аппий предложил построить водопровод (именно так переводится латинское aquae ductus) для подачи в Рим чистой родниковой воды.
Почти на всём своём протяжении трубы Aqua Appia проходили под землёй, но внутри города, в районе между Целийским и Авентинским холмами, они выходили на поверхность. Древние римляне хорошо понимали принцип сообщающихся сосудов и использовали его в системах водоснабжения. Но почему же большинство римских акведуков были надземными сооружениями огромной длины, для строительства которых требовались колоссальные ресурсы и трудозатраты?
Дело в том, что при самотёчном движении воды по каналу с постоянным пологим уклоном не создавалось высокого давления на стенки трубы. Благодаря этому такие акведуки служили очень долго и почти не нуждались в ремонте.
Хотя Aqua Appia ежедневно доставляла в Рим 75 000 кубометров воды, уже через 40 лет власти построили второй акведук — Aqua Anio Vetus. Изначально его называли просто Aqua Anio, по реке Анио. Но после того, как в 38 году н.э. построили ещё один акведук с тем же названием, первый стал именоваться Vetus («старый»), чтобы отличать его от Anio Novus («нового»).
Неужели численность населения Рима росла так стремительно, что понадобился новый акведук всего за несколько десятилетий? Нет, причина была иная. После победы над царём Пирром римляне захватили богатую добычу. Вопрос о её разделе вызвал острые споры. Тогда полководец Маний Курий Дентат, разгромивший армию Пирра при Беневенте, предложил направить средства на городское благоустройство — в частности, на строительство нового водопровода.
Строительство заняло четыре года. Общая длина труб акведука достигла 64 километра (для сравнения: Aqua Appia была длиной всего 16,5 км), а ежедневный объём подачи воды в столицу составил 172 000 кубометров. Как и первый акведук, Aqua Anio Vetus почти полностью проходил под землёй. Воду брали в верховьях реки Анио, но летом её было недостаточно, а зимой — она становилась мутной. После постройки Aqua Anio Novus воду из старого акведука стали использовать только для орошения.
Отрицательный опыт Aqua Anio Vetus был учтён при постройке следующего римского акведука — Aqua Marcia, названного в честь претора Квинта Марция Рекса, который руководил его строительством. Он стал самым длинным из всех римских акведуков — 91 километр. Вода поступала из горных источников и была холодной и чистой. Говорят, однажды император Нерон захотел искупаться в этом акведуке во время жары и едва не погиб — ледяная вода вызвала у него судороги. Пропускная способность акведука достигала 194 000 кубометров в день. Помимо холодной воды, в Риме была и тёплая — по акведуку Aqua Tepula, построенному в 125 году до н.э., температура воды никогда не опускалась ниже 17°C.
Во времена правления императора Августа за 31 год было построено три новых акведука для улучшения водоснабжения Рима: Aqua Julia, Aqua Virgo и Aqua Alsietina. Два других акведука — Aqua Claudia и Aqua Anio Novus — начали строить одновременно в 38 году н.э., и их возведение заняло 14 лет. Anio Novus подавал в город до 120 000 кубометров воды ежедневно и обеспечивал водой 11 городских округов.
Император Траян воспользовался примером Мания Курия Дентата и направил богатства, полученные после победы в Дакии, на строительство ещё одного акведука. Aqua Traiana улучшил водоснабжение района Трастевере, расположенного на восточном склоне холма Яникул. Этот район обычно заселяли иностранцы (преимущественно из Сирии и Иудеи), и ранее римляне почти не заботились об улучшении условий жизни там.
Последний римский акведук был построен императором Александром Севером в 226 году н.э. Он предназначался для снабжения чистой водой терм на Марсовом поле. Этот акведук считается самым красивым — он полностью надземный и опирается на изящные арки.
Римляне не жалели ни сил, ни средств, чтобы обеспечить свой город чистой водой — и добились в этом выдающихся успехов. Многие акведуки продолжали функционировать ещё века после падения Западной Римской империи.