Прошло четыре года. Несколько лет назад похоронили директора совхоза Кузьму Трофимовича. Не выдержало сердце. Горевали всем селом. Отличался он особой хваткой - умел в районе "выбить", "отстоять", "выхлопотать". При этом был человеком строгим и душевным одновременно. Его односельчане не боялись, а подчинялись, потому что доверяли мнению своего директора. С уходом Кузьмы Трофимовича осиротела не только его семья, но и большая совхозная. Именно с того момента Алькино встало на путь самоуничтожения. Процесс этот, конечно, долгий. Пока ещё жители даже не задумывались о будущем села.
Нового директора прислали из района. Молодой, энергичный, с дипломом агронома. Но быстро стало понятно, что разбирается он в земледелии не лучше городского жителя в дойке коров. Начинания его были сумбурными, решения - поспешными. И главное - не было в нём той душевности, того понимания нужд простых людей, что были у Кузьмы Трофимовича.
По инерции ещё шла работа на полях, гудели трактора, увозящие зерно на элеватор, но поголовье крупного рогатого скота на ферме начало постепенно уменьшаться. Старики, как и прежде, коротали вечера на завалинках, обсуждая надои и цены на молоко. Молодёжь, правда, всё чаще посматривала в сторону города. Там считалось, что жизнь другая - яркая, шумная, с возможностями. Но пока не все решались сорваться с насиженного места. Кого держала земля, кого держали корни, кого просто привычки.
В мае пришло время Болотовым провожать в армию второго сына. Возле сельсовета народу собралось много - призывники и их провожатые. Молодёжь улыбается, а старшие напутствуют. Верка обняла Серёжку и поцеловала. Неужели это происходит с ней на самом деле? Она ещё никогда не расставалась с сыночком надолго, а тут - армия!
- Нет, это кошмарный сон! Не отпущу! - рыдала она на плече у сына.
- Мама, перестань! Я быстро вернусь! - пытался успокоить младшенький, а сам тем временем посматривал в сторону девичьей стайки, что топталась в небольшом отдалении. Взгляд его устремился к Алевтине Столяровой. Она что-то весело рассказывала подружкам, смешно жестикулируя, при этом в ответ посматривала на Сергея. Аля парню нравилась - бойкая, не красавица, но и не уродина, зато одевалась лучше остальных девчонок. На Альку в начале весны сыну указала Ворончиха.
- Девчонка из обеспеченной семьи, родители скотину выращивают, молоко и мясо продают в районе на рынке, - расхваливала она претендентку. - Здоровая, в меру симпатичная, но это и лучше - по сторонам смотреть не будет. С армии вернёшься она как раз школу закончит, можно будет в жёны брать.
Серёга, прислушавшись к матери, несколько раз сходил погулять с будущей невестой и даже успел поцеловать, прощаясь накануне. Таким образом, Алевтина вроде как провожала его в армию и обещала ждать, но родителям своим ничего пока не рассказывала.
- Отойди! Не позорь мужика! - сказал Николай и взял жену под локоток, освобождая проход младшему сыну, предоставив возможность пройти в автобус.
В июне после прохладного мая лето пришло неожиданно и сразу жаркое, с дождями и грозами. От такой благодати природа почувствовала силу: вся растительность резко пошла в рост и стала сочной. На кустах и грядках во всю зрели ягоды, цветы преображали улицы, к местному водоёму с самого утра стягивалась вся водоплавающая птица села. Всё это с замиранием сердца наблюдал Андрей, вернувшись в Алькино после службы в Приволжском военном округе. Как же он соскучился по родному селу!
Андрюшка сначала спешил не домой, а к любимой девушке. Перепрыгнув через забор, очутился во дворе. Любимую он увидел в огороде с тяпкой в руках, в белой панаме и коротком сарафане. До чего же у неё ладная фигурка. Увидев жениха, Леночка вскрикнула от радости. Андрей сбросил на землю панаму и поцеловал любимую. Чуть в стороне полола грядку сестрёнка Лены, которая с интересом смотрела за происходящим.
- Андрюшка, как ты меня напугал! Почему не сообщил о своём приезде? Я бы тебя на станции встретила, - обрадовалась Лена, увидев возмужавшего Андрея.
- Хотел сюрпризом приехать. Мчался к тебе. Очень соскучился! - парень легко подхватил на руки хрупкую девушку, и покружил. - Я сейчас быстро домой и вернусь. Поедем гулять на наше место. Ты мне всё о себе расскажешь...
Он смотрел и никак не мог насмотреться на милое личико со вздернутым носиком и на глаза, наполненные любовным блеском. Парень ещё раз поцеловал любимую, и с трудом оторвавшись от её пленительных губ, заспешил в сторону дома.
Верка тоже работала в огороде. Подошло время прополки. Сына она не видела.
- Мама! - крикнул Андрей. - Я вернулся!
Мать оглянулась на голос и улыбнулась, представляя время, когда точно также вернётся её Серёжка. Старший тем временем шёл навстречу с распростёртыми объятиями.
- Здравствуй, сынок! С возвращением! - вложила она в слова возможный максимум теплоты. - Ты обедай сам. Я сейчас закончу и подойду...
- Батя на работе?
- А где же ему быть? К шести вернётся...
- Я только переоденусь и уйду. Вернусь к батиному возвращению.
- К своей, что ли намылился? - буркнула Ворончиха.
- Да, к Лене... - гордо произнёс Андрей, не обращая внимания на недовольные нотки в голосе матери.
- Я против этой девки... Проку никакого от неё - за душой ничего, ни украсть, ни покараулить...
- А нам ничего и не надо. Всё сами заработаем...
В гражданской одежде на велосипеде Андрей подъезжал к любимой, нарвав по дороге большой букет колокольчиков и выдавливая по максимуму из велозвонка звуковые сигналы. Лена в голубом ситцевом платьице ждала у околицы. Платье оказалось в цвет колокольчиков. Девушка взволнованно улыбалась. Она дождалась из армии своего Андрюшку. Вот оно, счастье!
Парень бережно вёз любимую далеко в поле, где они, наконец-то, смогут от всех спрятаться. Вокруг всё сказочно-восхитительное! Остановились возле огромного луга. Чего тут только не цвело: и колокольчик, и тысячелистник, и клевер, и зверобой, и купальница... Он простирался далеко-далеко, образуя большое цветочное покрывало.
Андрюшка крепко обнял Лену, прижимая к себе так, словно боялся, что она вновь исчезнет. Она уткнулась лицом в плечо любимого, пытаясь надышаться до боли знакомым запахом, от которого успела отвыкнуть за два года. Мир вокруг перестал существовать, когда они остались вдвоем, посреди цветущего луга, под высоким, бездонным небом. Повсюду были слышны птичьи трели. Цветочный ковёр испускал дивный аромат. Над влюблёнными порхали бабочки, жужжали шмели и кружились стрекозы каких-то невообразимо красивых расцветок.
Андрей отстранился, заглянул в глаза любимой, наполненные любовью и ожиданием. Не говоря ни слова, он бережно взял её за руку и повел вглубь луга. Там, вдали от посторонних глаз, они могли насладиться долгожданной встречей. Между ними произошло то, что они откладывали до возвращения из армии.
Солнце пробивалось сквозь цветы и траву, рисуя на небе причудливые узоры. Птицы звонко щебетали, словно радовались вместе с влюблёнными. Ребята ещё долго лежали рядом, плечом к плечу, глядя друг на друга, не в силах наговориться. Рассказы о службе, о пережитых днях, о тоске и надежде переплетались с новостями о доме, о семье и, конечно, о будущем. Теперь их жизнь станет полной и счастливой, а любовь, выдержавшая испытание разлукой, расцвела с новой силой, словно тот самый букет колокольчиков, который Андрей привез Лене на велосипеде.
После свидания Андрей привёз любимую к родителям. Николай уже вернулся с работы и в ожидании сына курил на крыльце.
- Сын, я рад, что ты вернулся! - обнял старшенького отец. - Поздравляю!
- Папа, это Лена! - сказал Андрей с сияющими глазами. Дальше можно было ничего не говорить. Отец всё понял без слов.
- Проходите, будем ужинать! - сказал Николай и улыбнулся будущей невестке. - Не робей, Лена!
За ужином отец сначала расспросил про службу, а затем плавно перешёл к планам на будущее. Верка безучастно приносила, уносила тарелки, отказавшись от помощи Лены и слушала.
- Чем планируете заниматься?
- Мы, папа, в ближайшее время хотим пожениться! - сказал Андрей и посмотрел на раскрасневшуюся от смущения Леночку.
- Не понимаю, зачем торопиться? Убедитесь сначала в своих чувствах. Ты только из армии вернулся. Отдохни сначала, осмотрись немного... - начала поучать Верка.
- Нам проверять нечего... Мы с Леной уже всё решили, - сказал, как отрезал Андрей.
Николай раньше уже слышал от Верки про невесту сына и отца Лены немного знал. Семья многодетная, дружная. Дети к труду приучены. Что ещё надо?
- Женитесь, - согласился Николай. - Лена - девушка хорошая! Думаю, лучше жены не найти. Места у нас много. Жить будете с той стороны с отдельным входом. Спросите у родителей, когда можно прийти познакомиться.
Влюблённые ушли довольными. Они до позднего вечера бродили по укромным местечкам и целовались. Никак не могли насладиться друг другом. Расставаться и возвращаться домой Андрею не хотелось. Он неспешно брёл, привязанный невидимой нитью к образу Лены. Улицы села уже окутала подступившая ночь. Яркие луна и звёзды загадочным блеском освещали путь. Сердце парня трепетало, предвкушая счастливое будущее. И никто на всем свете даже предположить не мог: чем обернется, как закружит в своем водовороте эта первая и, казалось, выстраданная любовь...