Первое СМС пришло три дня назад. Я был на перерыве на работе, когда телефон уведомил о новом сообщении. Отправитель — неизвестный. Обычно я игнорирую такие вещи: спамеры, авторассылки. Но это было странно — вместо номера ничего, только текст:
«Прятки?»
Я решил, что кто-то ошибся номером, пытаясь связаться с другом для какой-то игры, и ответил:
«Вы, наверное, не туда попали. Того, кого ищете, здесь нет».
Я вернулся к делам и к концу смены снова заглянул в телефон. Ещё одно сообщение — тот же «безномерной» отправитель. В строке номера снова пусто, а в тексте:
«Прятки?.......»
Я запутался и немного разозлился, поэтому вновь написал:
«Я же сказал: вы ошиблись номером. К кому вы пытаетесь достучаться, чтобы играть в прятки?»
Подождал минуту, собираясь убрать телефон, и увидел ответ:
«Тебя... прятки?»
Терпение лопнуло; раз уж собеседник молчит о себе, я заблокировал этот «несуществующий» номер и вздохнул с облегчением, когда диалог исчез.
Сел в машину и поехал домой. На выезде с парковки пришло новое СМС; система чтения вслух озвучила его. Это был Майк, мой сосед по квартире: просил заехать за пивом, потому что допил запасы.
Я раздражённо вздохнул — покупать пиво вечно приходилось мне, — но тяжёлый вечер требовал алкоголя. Отписал:
«Ладно, возьму. Но если продолжаешь всё выпивать, начинай сам платить».
Заглянул на заправку возле дома, взял ящик «Миллера» и поехал дальше. Едва снова сел за руль, пришло ещё одно сообщение. Я приготовился услышать очередную жалобу Майка, но автоозвучка выдала совсем другое:
«Искать... пить?»
Всё стало на свои места, и я немедленно позвонил Майку.
Он ответил после нескольких гудков, голос был сонный и подтормаживающий:
— Эй, что случилось? Пиво взял?
— Взял. Ты прикалываешься? Как ты шлёшь эти странные сообщения? Когда я звоню, номер вижу, а в СМС его нет. Что за приложение? И вообще, зачем? Я ещё не дома, и в прятки играть не собираюсь, мне не пять лет. А «искать пить» — уж слишком очевидно для твоей шутки.
Он помолчал и ответил:
— Не понимаю, о чём ты. Я ничего такого не слал. Странно, кто там в прятки рвётся? Ладно, давай быстрее, а то кайф проходит. — И бросил трубку.
Я остался ещё более озадачен. Если не он, то кто? С тяжёлым чувством доехал до дома.
Майк встретил меня у двери — точнее, выхватил ящик пива, открыл холодильник, достал две банки и рухнул на диван.
— Тоже рад тебя видеть, — пробормотал я и, махнув рукой на странные СМС, взял себе банку и ушёл в комнату.
Я устал и решил лечь пораньше. Как только вошёл в спальню, телефон завибрировал: снова сообщение без номера.
«Почти......время.......прятаться........или.......искать?»
Мне стало не по себе. Как они проходят сквозь блокировку? Я написал:
«Хватит писать. Я не знаю, кто ты, и играть не хочу. Отстань!» — и попытался заблокировать ещё раз. На этот раз выключил телефон совсем.
Постарался уснуть.
Должно быть, задремал, когда раздался стук в дверь. Я вскочил, а за дверью — пьяный голос Майка:
— Слушай, чувак, не знаю, что происходит, но мне пришло какое-то странное сообщение, похоже на то, о чём ты говорил. Глянь.
Я распахнул дверь и увидел Майка с ошеломлённым видом. Он протянул мне телефон. На экране:
«Последний.....шанс......прятаться......или......искать?»
Сердце ухнуло куда-то в пятки.
— Когда это пришло? — спросил я.
Он пожал плечами:
— Не помню точно. Не смотрел на телефон... Что вообще происходит?
Я вернулся в комнату и включил свой телефон. Пропущенное сообщение:
«Хорошо......ты.......прячься.»
Страх сковал меня. Я не знал, что делать: в полицию позвонить? Скажите им про жуткие СМС? Но нутро подсказывало: дело серьёзное.
Майк выглядел так же растерянно, и прежде чем я успел что-то объяснить, погас свет. Сначала я подумал, что выбило пробки. Но потом услышал, как медленно скрипит входная дверь, хотя я запирал её.
Холодный ужас пронзил меня. Я присел в темноте и прошептал Майку единственное, что пришло в голову:
— Прячься.
Ползком добрался до кровати и забрался под неё. Хотел набрать 911, но телефон внезапно умер, хотя до этого заряд был больше половины.
Я сунул бесполезный аппарат в карман и замер, пытаясь не шуметь. Послышалось шуршание, затем тяжёлые шаги — гораздо тяжелее, чем у Майка. В комнате резко похолодало, стало просто ледяно. И в нос ударил зловонный запах гнили.
Я втянулся под кровать как можно глубже и задержал дыхание. Услышал, как тихо захлопнулась дверь моего шкафа — наверное, Майк спрятался там. Шаги ускорились. И тут до меня дошло: если я слышу дверь, то и тот, кто ходит, тоже слышит.
Крикнуть Майку я не решился — страх сжал горло. Шаги уже были в комнате. Я всматривался в темноту, но ничего не видел. Замер, словно мёртвый.
Казалось, прошла вечность. Вдруг раздался треск — дверь шкафа разлетелась. Майк заорал — пронзительно, до судорог. Потом крик оборвался. Никакой возни, ни ударов — только крик и тишина. Я не понимал, что случилось.
Долго я так и сидел, парализованный, пока снова не зажёгся свет. Наконец осмелился вылезти из-под кровати. На полу — обломки двери шкафа.
Но ни Майка, ни кого-либо ещё. Я окликнул его — сначала тихо, потом громче, выходя в коридор, где горел свет. Пусто. Обшарил всю квартиру — сосед исчез. И понятия не имел, куда он мог деться.
Прошло несколько дней, и о Майке нет никаких следов. Думаю, его уже можно объявлять пропавшим, но поможет ли это? Это невозможно, но кто-то — или нечто — вломился к нам, нашёл его, и теперь его нет. Он проиграл в прятки, и то существо утащило его. Всё это звучит безумно, но пока я пишу о необъяснимом исчезновении друга, приходит новое сообщение:
«Прятки?»
Я не знаю, что делать. Не понимаю, что это.
Может, стоит ответить иначе? Вдруг поможет, убережёт от того, кто это делает. Я набираю одно слово:
«Искать».