Во время Первой мировой войны Российская империя не производила большое количество собственных самолётов, вместо этого полагаясь на закупку или местное производство зарубежных моделей. Однако одной из местных разработок стал «Лебедь» типа XII — практичный двухместный разведывательный биплан, которого было выпущено несколько сотен. Завод «Лебедь» располагался в Санкт-Петербурге, и ранее занимался восстановлением трофейных самолётов Германской империи, а также лицензионным производством британских «Сопвич Таблоид».
К 1915 году российский концерн «Лебедь» начал работу над новым разведывательным бипланом, прототип которого был готов к декабрю. Прототип был оснащён двигателем мощностью 130 лошадиных сил. Самолёт проходил испытания в начале 1916 года и оказался достаточно удачным, и завод в феврале получил заказ на производство 400 экземпляров. Однако в апреле в контракт были внесены изменения, сократившие количество самолётов до 225. Также было предложено установить более мощный двигатель мощностью 150 лошадиных сил, чтобы устранить проблемы с управлением, возникшие во время испытаний, которые потребовали значительных изменений в конструкции самолёта и привели к задержке производства.
Тип XII предусматривал размещение двух членов экипажа: пилота в передней открытой кабине и наблюдателя/стрелка в задней открытой кабине (тандемное размещение). Конструкция состояла из дерева и ткани, а в хвостовой части использовались стальные трубы. Этот метод был позаимствован у захваченных немецких самолётов и с успехом применён русскими инженерами. Общая компоновка была традиционной: двигатель устанавливался в самом переднем отсеке, кабины располагались в кормовой части двигателя, а традиционное хвостовое оперение состояло из единственного хвостового оперения и пары горизонтальных плоскостей.
Ходовая часть состояла из двух посадочных колес, прикрепленных обычным способом к стойкам. Хвостовое оперение поддерживалось простым салазками. Как самолет-биплан, Type XII использовал верхнее и нижнее крыло в сборе, соединенные сетью параллельных стоек и кабелей.
Силовая установка серии состояла из радиального двигателя Salmson с водяным охлаждением французской разработки мощностью 150 лошадиных сил. Технические характеристики включали максимальную скорость 138 км/ч, практический потолок 3500 м и время полёта 3 часа.
В качестве вооружения Type XII был оснащён одним 7,7-миллиметровым пулемётом на поворотном креплении в задней кабине, предназначенным для защиты самолёта и экипажа. «Тип XII» был задействован в четырёх авиационных дивизиях русской армии, действовавших на Восточном фронте. Вскоре у поспешно модифицированных самолётов выявились недостатки в том числе склонность двигателей к возгоранию и общие конструктивные недостатки. Затем власти отложили дальнейшие поставки «Типа XII» до принятия официального решения. Однако к тому времени, когда военные завершили свои исследования, «Тип XII» уже устарел и значительно уступал более новым самолётам, появившимся на Западном фронте. Несмотря на это, Type XII оставался на вооружении, и поставки продолжались, чтобы укрепить зарождающийся российский авиапарк.
Поэтому многие самолёты были переведены в учебные группы, в то время как на передовой по-прежнему использовались иностранные самолёты. Из 225 самолётов, изначально заказанных правительством, в итоге было поставлено только 214, в результате чего общий объём производства составил 216 единиц.
Эстония стала единственным иностранным эксплуатантом Type XII, и в её военно-воздушных силах использовался только один такой самолёт.