Елена Корнеева поправила тонкий шёлковый шарф на шее, мысли её блуждали где-то далеко. Стоя у окна, она наблюдала за садом, принимающим последний вздох осени. Пожелтевшие, опавшие листья, почерневшие ветви... Жизнь шла своим чередом, упрямо доказывая, что всему своё время.
Она медленно повернулась и окинула взглядом роскошную гостиную. Как всегда, в её доме всё было безупречно. Персидские ковры на полу, антикварная мебель, произведения искусства разных эпох на стенах... Но к чему это богатство, если не можешь сохранить самое ценное?
Сегодня она ждала человека, чьё появление в её доме вызывало смешанные чувства — тревогу и надежду.
— Госпожа Корнеева, ваш посетитель прибыл, — дворецкий Василий слегка склонил голову, появившись в дверях.
Елена глубоко вдохнула, пытаясь скрыть дрожь, зародившуюся где-то в глубине души.
— Пригласите его.
Он вошёл неожиданно тихо для своего крепкого телосложения. Серые глаза, короткая стрижка, недорогой, но аккуратный костюм... Только едва заметный шрам на запястье и настороженный, оценивающий взгляд выдавали в нём человека, привыкшего к иной жизни.
— Алексей Никонов, — Елена протянула руку, пытаясь скрыть дрожь в ослабевших пальцах. — Присаживайтесь.
— Благодарю, — он осторожно опустился на краешек дорогого кресла, словно боялся его испачкать.
Елена наблюдала за его движениями, ощущая странный укол в сердце. Как же он похож... Но сейчас не время думать об этом.
— Мне нужен человек, который будет ухаживать за моей дочерью, — она говорила деловым тоном. — Она больна. Очень тяжело больна. Ей необходим постоянный уход.
— Почему вы рассматриваете мою кандидатуру? — в его голосе звучало непритворное удивление. — У вас наверняка достаточно средств для профессиональной сиделки!
Елена повернулась к окну, чтобы скрыть внезапно задрожавшие губы.
— Я просмотрела пятьдесят семь резюме, провела восемнадцать собеседований. И только вы... — она запнулась, затем продолжила, — вы единственный, кто подходит по всем параметрам, включая судимость за...
— И отсидка тоже требование? — он иронично усмехнулся.
— Вы выросли в детском доме! — резко ответила Елена. — У вас нет никаких привязанностей, семейных обязательств. И у вас есть медицинское образование, пусть и незаконченное.
Елена бросила на него взгляд. Внутри она хотела сказать: «И вы... вы так похожи на него», но слова остались невысказанными.
Через час все формальности были улажены. Алексей подписал соглашение о неразглашении медицинской информации и контракт на шесть месяцев.
— Почему именно шесть? — он поднял глаза.
— Доктор Мальцев считает, что больше не понадобится, — Елена отвела взгляд.
«Либо выживет, либо...» — подумала она, не смея довести мысль до конца.
— Пойдёмте, я познакомлю вас с Софией.
Комната девушки разительно отличалась от остальных помещений дома. Вместо холодной роскоши — уютный беспорядок. Стены увешаны рисунками: пейзажи, абстракции, странные образы, напоминающие сны.
— София, познакомься, это Алексей. Он будет помогать тебе, пока я занята.
Девушка на кровати казалась почти прозрачной. Бледное лицо, огромные глаза и копна каштановых волос. Она слабо улыбнулась.
— Ты выбрала его, потому что он похож на папу с той фотографии?
Елена застыла.
— Это просто совпадение. Отдыхай, — она быстро вышла из комнаты.
— Не обращай внимания, — тихо сказала София. — Мама всегда нервничает, когда я говорю об отце. Он умер, когда мне было пять.
Алексей осмотрелся, ощущая странное внутреннее волнение.
— Ты сама нарисовала всё это?
— Да, — в её голосе появилось оживление. — Я рисую то, что вижу во снах. Иногда странные места, иногда людей, которых никогда не встречала.
Она указала на рисунок с изображением старого двухэтажного здания с обшарпанным фасадом.
— Например, это место... никогда там не была, но оно снится мне с детства.
Алексей замер. Здание на рисунке было ему прекрасно знакомо. Детский дом номер восемь на окраине города, где он провёл первые пятнадцать лет своей жизни.
Прошло три недели. Алексей вжился в жизнь огромного дома. Незаметно, как вода просачивается сквозь камень.
Елена часто уезжала по делам, а они с Софией проводили долгие часы за чтением, разговорами и даже совместным рисованием.
Состояние девушки было стабильным, но Алексей не обманывался. Болезнь отступила лишь ненадолго.
В один из вечеров, когда Елена задержалась, София попросила достать старый альбом из комода.
— Я хочу показать тебе отца, — сказала она. — Мама убрала все его фотографии, кроме тех, что в этом альбоме.
Они просматривали снимки, когда вошёл доктор Мальцев для вечернего осмотра.
— Что вы делаете? — его голос звучал встревоженно.
— Просто смотрим старые фотографии, — пожала плечами София.
Доктор быстро взглянул на Алексея и перевёл взгляд на часы.
— Уже поздно, тебе нужно отдыхать, а нам с Алексеем необходимо обсудить твоё лечение.
В кабинете доктора пахло лекарствами и дорогим коньяком.
— Что вы здесь ищете, на самом деле? — без предисловий спросил Мальцев.
— Я выполняю свою работу, — спокойно ответил Алексей.
— Двадцать пять лет назад я помогал принимать роды у женщины, которая сбежала от мужа и умерла при родах, — голос доктора стал тише. — Мальчика отправили в детский дом. Его отец женился повторно и хотел забрать ребёнка, но новая жена, скажем так, не была в восторге.
Мальцев достал бутылку и два стакана.
— Я узнал вас сразу, как только Елена показала ваше резюме. Вы очень похожи на своего отца, — он сделал паузу. — Кстати, ваша настоящая фамилия ведь Корнеев, не так ли? Вы сменили её после выхода из тюрьмы.
Алексей медленно кивнул.
— Когда я нашёл документы о моём происхождении, я узнал, что отец дал мне свою фамилию. Потом в детдоме и в документах меня записали как Никонов, по матери. Я вернул себе отцовскую фамилию, но для этой работы решил использовать прежнюю.
— София умирает, — доктор сделал глоток. — Генетическое заболевание, очень редкое. Единственный шанс — трансплантация костного мозга от близкого родственника. Елена не подходит, а я подхожу.
Это был не вопрос.
— Вы единокровные брат и сестра, — кивнул Мальцев. — Но Елена скорее умрёт, чем примет вашу помощь. Она все эти годы жила с виной за то, что ваш отец погиб, пытаясь тайком навестить вас... за то, что вы выросли в детском доме, а не в семье...
— Именно поэтому я здесь анонимно, — Алексей наконец отпил из стакана. — Я не за местью пришёл.
Через месяц признаки ухудшения состояния Софии стали отчётливее. Её кожа приобрела почти прозрачный оттенок. Под глазами залегли тёмные круги. Дыхание стало поверхностным и прерывистым.
Алексей замечал, как дрожат её пальцы, когда она пыталась держать кисть. Как часто она останавливалась посреди разговора, чтобы отдышаться. Она угасала на его глазах.
Однажды, просматривая её рисунки, он увидел новый. Мужчина держит за руки мальчика и девочку на фоне моря.
— Кто это? — спросил он.
— Не знаю, — София слабо улыбнулась. — Снилось сегодня, будто мы все одна семья.
В тот вечер, когда Елена сказала, что задержится в городе до полуночи, Мальцев передал Алексею шприц с прозрачной жидкостью.
— Экспериментальное лекарство. Если ей станет хуже, немедленно вводите внутривенно. Я еду в больницу готовить операционную.
Состояние Софии резко ухудшилось. Через час после ухода доктора Алексей действовал быстро: достал шприц и склонился над её постелью.
В этот момент дверь распахнулась. Елена Корнеева застыла на пороге. Её лицо исказилось от ужаса.
— Нет! — крикнула она, бросаясь к постели дочери. — Не смей, я знаю, кто ты!
Алексей отступил, но не выпустил шприц.
— Тогда вы знаете, что я пытаюсь её спасти.
— Ты хочешь отомстить? — в глазах Елены стояли слёзы. — Забрать её у меня, как я когда-то забрала у тебя отца?
— Мама...
Слабый голос Софии заставил их обоих замолчать.
— О чём ты говоришь?
Елена опустилась на колени рядом с кроватью и обхватила руку дочери.
— Прости меня, я должна была раньше рассказать тебе, — прошептала она. — У твоего отца был сын от первого брака. Я... я не захотела принять его в нашу семью. И твой отец погиб, когда поехал навестить его вопреки моему запрету. Этот сын — Алексей.
София перевела взгляд на молодого человека, и он кивнул.
— Я нашёл вас год назад, — тихо сказал он. — Узнал о болезни Софии, о том, что ей нужен донор. Я подходящий донор, Елена.
— Ты поэтому устроился к нам? — в голосе Софии не было обвинения, только удивление. — Чтобы спасти меня?
Елена поднялась и взяла шприц из рук Алексея.
— Что это?
— Препарат от доктора Мальцева. Он остановит кризис, пока мы не доберёмся до больницы.
Алексей сделал шаг к Софии.
— Я не за местью пришёл. Я искал семью всю жизнь и нашёл.
Две недели спустя Елена стояла у окна больничной палаты, наблюдая через жалюзи, как внутри Алексей читает книгу Софии. Операция прошла успешно. Прогнозы были оптимистичными.
— Поразительно, правда? — голос доктора Мальцева вывел её из задумчивости.
— Что именно?
— То, как иногда мы находим спасение там, где меньше всего ожидаем.
Елена молча кивнула. За эти две недели она многое переосмыслила. Годами она пыталась убежать от прошлого, а теперь прошлое само нашло её и принесло спасение.
— Знаете, — она впервые за долгое время искренне улыбнулась, — я годами гадала, что сказал бы мне муж, если бы мог. Теперь я, кажется, знаю ответ.
Она отошла от окна и тихо вошла в палату. София подняла глаза и протянула руку. Другой рукой она держалась за Алексея, и Елена, не колеблясь, соединила их руки в своих.
Круг наконец замкнулся.