— Знаешь, сколько твоих секретов я могу раскрыть? — процедил Максим, преграждая Елене путь к машине. — Думаешь, партнёры обрадуются, узнав правду о твоих методах ведения бизнеса?
Елена спокойно посмотрела на бывшего жениха. За три месяца, прошедших после разрыва помолвки, она успела забыть, каким неприятным становилось его лицо в моменты ярости. Сейчас, в тусклом свете подземной парковки, оно казалось почти хищным.
— Отойди от машины, Максим, — она крепче сжала ручку портфеля. — Мы всё обсудили ещё тогда. Нам больше не о чем говорить.
— Не о чем? — он шагнул ближе. — А как насчёт той сделки с китайцами? Или историю с налоговой оптимизацией два года назад? Думаешь, я не сохранил документы?
Елена вздрогнула от пробежавшего мороза внутри. Двадцать четыре месяца минуло с того дня, когда фирма балансировала у пропасти банкротства, вынудив хозяйку выбрать сомнительные варианты выхода. Всё было законно, но крайне рискованно.
— Ты сейчас угрожаешь мне? — она приподняла бровь. — Серьёзно? А как же твои собственные скелеты в шкафу? Например, тот случай с подрядчиками, которых ты кинул на авансах?
Максим дёрнулся, словно от пощёчины: — Откуда ты...
— Брось, — усмехнулась Елена. — Ты правда думал, что я не проверю твой бизнес, прежде чем соглашаться на брак? Я же говорила — умею читать финансовые отчёты.
— Ты... — он побагровел. — Ты следила за мной?
— Нет, просто делала то, что должен делать каждый здравомыслящий человек перед важным решением — собирала информацию.
Елена поправила волосы и посмотрела на часы: — У меня через час встреча с инвесторами. Либо ты сейчас отойдёшь от машины, либо я вызову охрану. И поверь, объяснять службе безопасности, почему бывший жених преследует меня на парковке, будет неприятно для нас обоих.
Максим медленно отступил на шаг, не сводя с неё тяжёлого взгляда: — Ты изменилась, Лена. Стала жёстче.
— Нет, — она покачала головой. — Я просто перестала притворяться мягкой и уступчивой. Перестала подстраиваться под чужие ожидания.
— И что теперь? — он криво усмехнулся. — Будешь строить из себя железную леди? Одинокую и успешную?
— А что в этом плохого? — Елена открыла дверцу машины. — Лучше быть одинокой, чем с тем, кто считает твой успех недостатком.
— Я никогда...
— Правда? — она резко обернулась. — А кто говорил, что моя работа мешает семье? Кто пытался продать мою компанию за моей спиной? Кто требовал выбирать между бизнесом и отношениями?
Максим шагнул вперёд, но Елена уже села в машину. Опустив стекло, она спокойно произнесла: — И кстати, можешь передать своей маме — пусть прекратит звонить моим партнёрам и рассказывать, какая я неблагодарная. Это выглядит жалко.
— Ты ещё пожалеешь, — процедил он. — Когда твой драгоценный бизнес рухнет, когда останешься одна...
— Знаешь, что самое забавное? — Елена завела двигатель. — Ты действительно веришь, что делаешь мне больно. А я просто благодарна судьбе, что вовремя разглядела твоё истинное лицо.
Она выехала с парковки, оставив Максима наедине с его злостью. В зеркале заднего вида его фигура становилась всё меньше, пока совсем не исчезла. Как исчезли те чувства, которые когда-то заставили её поверить в сказку о прекрасном принце.
Телефон на приборной панели звякнул сообщением. Андрей, новый консультант по стратегическому развитию: «Документы для встречи готовы. Есть интересные идеи по азиатскому направлению».
Елена улыбнулась, читая сообщение. За прошедшие три месяца Андрей внёс в работу компании свежую струю. Профессор экономики, приглашённый для оценки новой стратегии развития, оказался не только блестящим аналитиком, но и человеком, с которым удивительно легко работалось.
«Буду через двадцать минут», — набрала она ответ на светофоре.
— Вот как? — Елена приподняла бровь. — И чем же обязана такому вниманию бывшего партнёра?
После истории с Максимом Игорь уволился, продав свою долю молодому инвестору. Елена не возражала — работать с человеком, в собственной компании, где она владела контрольным пакетом акций, который за её спиной вёл переговоры о продаже компании, она больше не могла.
— Андрей Николаевич уже там, — добавила Марина. — Сказал, будет присутствовать как консультант.
Елена кивнула. Присутствие Андрея придавало уверенности — его спокойная рассудительность не раз помогала в сложных переговорах.
В переговорной Игорь нервно расхаживал у окна вдоль панорамного остекления. При виде Елены он дёрнулся: — Нам надо поговорить.
— Здравствуй, Игорь, — она опустилась в кресло. — Что привело бывшего партнёра в мой офис?
Андрей, сидевший за столом с ноутбуком, чуть заметно улыбнулся. Он успел оценить её умение держать удар.
— Послушай, — Игорь провёл рукой по лицу. — Я знаю, мы расстались не лучшим образом. Но сейчас речь о другом. Максим...
— А, так ты от него? — Елена откинулась в кресле. — Передай своему другу: пусть прекратит устраивать сцены на парковке. В следующий раз я вызову полицию.
— Дело не в этом, — Игорь тяжело опустился на стул. — Максим совсем с катушек слетел. Он скупает акции твоих конкурентов, ведёт переговоры с клиентами. Готовит что-то крупное.
— И ты пришёл предупредить? — Елена насмешливо приподняла бровь. — С чего вдруг такая забота?
— Потому что он использует информацию, которую я ему передал, — Игорь опустил глаза. — Тогда, во время помолвки. Я не должен был...
— Действительно, не должен был, — спокойно подтвердила Елена. — Но что сделано, то сделано. — Благодарю за откровенность, путь свободен, — произнесла она холодно.
— Задержитесь на минуту, — поднял руку Андрей, всё это время безмолвно следивший за беседой. — Игорь Петрович, уточните пожалуйста, какие именно сведения оказались у Максима в распоряжении?
Елена искоса взглянула на консультанта. За три месяца работы она привыкла доверять его деловому чутью.
— Всё, — Игорь сгорбился ещё больше. — Контракты, партнёры, планы развития. Я думал, он станет частью компании, войдёт в семью...
— То есть, — Андрей побарабанил пальцами по столу, — человек, у которого серьёзные проблемы с бизнесом, получил доступ к конфиденциальной информации крупной компании. И теперь использует её для организации враждебного поглощения?
— Поглощения? — Елена резко выпрямилась. — Ты думаешь...
— Классическая схема, — кивнул Андрей. — Скупка акций конкурентов, переговоры с клиентами. Готов поспорить, он уже вышел на поставщиков и банки.
— Но зачем? — Елена нахмурилась. — У него же нет таких ресурсов.
— Зато есть информация, — Андрей открыл ноутбук. — И, видимо, появился инвестор. Некто влиятельный жаждет установить господство над вашим предприятием.
— Каковы последствия? — приподнялась Елена, направляясь к панорамному стеклу. — Существует реальная угроза бизнесу?
— Может, — Андрей развернул на экране графики. — Но у нас есть преимущество — мы знаем о его планах. И, — он улыбнулся, — у нас есть кое-что, чего нет у него.
— Что же? — Елена обернулась.
— Вы, — просто ответил Андрей. — Ваша репутация в бизнес-сообществе, ваши личные связи. И новая стратегия развития, о которой не знает никто, включая бывших партнёров.
Игорь заёрзал на стуле: — Новая стратегия?
— Да, — Елена усмехнулась. — Знаешь, после твоего ухода мы немного... переформатировали бизнес. Андрей помог увидеть новые возможности.
— Елена Андреевна очень прозорливый руководитель, — заметил Андрей. — Редко встречал людей с таким стратегическим мышлением.
— Что ж, — Игорь поднялся. — Я сделал, что должен был. Предупредил.
— Спасибо, — кивнула Елена. — И передай Максиму: пусть не тратит силы. Я не из тех, кто сдаётся без боя.
Когда за Игорем закрылась дверь, Андрей повернулся к Елене: — Нам нужно ускорить реализацию новой стратегии. Я подготовил расчёты, взгляните.
Она склонилась над ноутбуком, чувствуя лёгкий запах его парфюма — свежий, древесный, без той приторной сладости, которой злоупотреблял Максим.
— Вот здесь, — Андрей указал на график, — мы можем опередить их минимум на два шага. Азиатский рынок сейчас более перспективен, чем европейский, а у вас уже есть наработанные связи.
Елена кивнула, отмечая, как профессионально он оценил ситуацию. Никакого снисходительного тона, никаких попыток принизить её опыт — только факты и уважительное «вы».
— Знаете, — она выпрямилась, — а ведь Максим никогда не вникал в суть моего бизнеса. Всё твердил о «женских увлечениях» и «красивой жизни».
— Его потеря, — спокойно ответил Андрей. — Не понимаю мужчин, которые боятся успешных женщин.
Их взгляды встретились, и Елена почувствовала, как что-то дрогнуло внутри. В серых глазах Андрея читался неподдельный интерес — не к её деньгам или статусу, а к ней самой.
— Вы свободны сегодня вечером? — вдруг спросил он. — Есть идея, как обойти атаку конкурентов, но нужно обсудить детали в неформальной обстановке.
— В неформальной? — она приподняла бровь.
— Да, — он улыбнулся. — Знаю отличный ресторан с видом на реку. Там подают потрясающую утку по-пекински и никогда не обсуждают чужие сделки.
— Это... — Елена замялась, — деловой ужин?
— А вы бы хотели, чтобы это был просто ужин? — в его глазах мелькнули искорки. — Без графиков и таблиц?
Она почувствовала, как сердце пропустило удар. Три месяца она старательно выстраивала стену между собой и любыми намёками на личную жизнь. А сейчас эта стена вдруг показалась такой ненужной.
— Вы предлагаете мне свидание? — прямо спросила Елена. — Прямо сейчас, когда мой бывший жених пытается захватить компанию?
— Именно поэтому, — Андрей закрыл ноутбук. — Потому что жизнь не должна останавливаться из-за чужих амбиций. И потому что последние три месяца я наблюдаю за удивительной женщиной, которая умеет вести бизнес, не теряя человечности.
Елена почувствовала, как краска заливает щёки: — Вы за мной наблюдали?
— Конечно, — он улыбнулся. — Как консультант по стратегическому развитию, я должен знать руководителя компании. А как мужчина... — он сделал паузу, — я просто не мог не заметить, насколько вы особенная.
В дверь постучали. Марина просунула голову: — Елена Андреевна, звонят из совета директоров. Говорят, срочно.
— Ответ «да» или «нет» нужно дать до того, как вы возьмёте трубку, — быстро произнёс Андрей. — Иначе момент будет упущен.
Елена посмотрела на него — уверенного, спокойного, не пытающегося давить или торопить. Такого непохожего на Максима с его постоянным стремлением контролировать и управлять.
— Да, — сказала она. — В семь часов. Но только если вы действительно знаете толк в китайской кухне.
— Обещаю, — он улыбнулся, — это будет лучшая утка по-пекински в вашей жизни.
Вечером, сидя в уютном ресторане с видом на закат, Елена поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует себя по-настоящему свободной. Рядом с ней был мужчина, который восхищался её умом, а не пытался загнать в рамки стереотипов. Который видел в ней равного партнёра, а не трофей для светских раутов.
А где-то там, в городе, Максим строил планы мести, не понимая главного — он уже проиграл. Потому что настоящая победа — это не власть над чужой жизнью, а способность остаться верным себе, несмотря ни на что.
Андрей поднял бокал: — За новые начинания?
— За правильный выбор, — улыбнулась Елена, чокаясь с ним.
За окном догорал закат, окрашивая небо в розовые тона. Впереди было будущее — яркое, непредсказуемое, полное новых возможностей. И в этом будущем она собиралась быть счастливой. По своим правилам.