Еще одна история про детектива Корморана Страйка и его помощницу Робин. Предшествующий роман здесь.
На этот раз толчком к расследованию послужило появление в агентстве странного юноши - Билли Найта. Чумазый изголодавшийся парнишка с явными признаками психического заболевания пришел к Страйку, чтобы рассказать об убийстве, которое он в детстве видел. Якобы задушили девочку, а потом сказали, что это мальчик, а потом завернули в розовое одеяло и похоронили. Подробности рассказа и где это произошло, уточнить не удалось - Билли сбежал, потому что новая секретарша не очень удачно действовала, вызывая полицию.
Но история Страйка заинтриговала, он даже разузнал через своего друга в полиции сведения о пропавших в то время детях (таковые имелись в том местечке).
Но настоящее дело пришло со звонком министра культуры Джаспера Чизуэлла. Его шантажировали, однако денег шантажистам платить не хотел, но за что его могли шантажировать, Страйку так и не открыл. Сказал лишь однажды, что раньше это было законно и он ничего предосудительного не делал. Замешаны в деле были двое: Джимми Найт (старший брат Билли) и муж министра спорта Герайнт Уинн. Первый требовал денег, а второй хотел убрать министра с его поста. В канун Олимпиады министру этого вовсе не хотелось (да и в целом его устраивала его работа). Министру нужны были компрометирующие его фотографии (нет, не с любовницей или с кем-то еще). Удивительно, но братья Найт были соседями Чизуэллов и даже работали в поместье. А потом что-то пошло не так. Весьма интересно, связаны ли воспоминания Билли Найта с заказом министра культуры?.. В любом случае, агентство получало хорошие деньги, так что Страйк согласился.
Робин в это время пытается как-то выжить в очевидно рушащемся браке. Отношения с Мэттью становятся все хуже, он очевидно ревнует жену и к начальнику, и к ее новой жизни, в которой Робин имеет возможность проявить себя с лучшей стороны и почувствовать, что она может быть не только жертвой насильника и приложением к мужу, но и кем-то важным и полезным. Первая годовщина их брака прошла ужасно, агрессивное перемирие никак не помогало реанимировать прежние чувства.
Страйк же встречался с новой подругой по имени Лорелея - красивая женщина, которая терпела его долгое отсутствие и частое молчание, потому что работа детектива - это не то же самое, что оператора колл-центра. Страйк же за время слежки все сильнее травмировал свою раненую конечность, но полагаться все время на подчиненных не мог: сотрудников не хватало, а для некоторых заданий нужна была круглосуточная или многочасовая слежка.
Чтобы справиться с поручением министра, было решено внедрить Робин в отдел, который возглавляла дочь Чизэулла по имени Иззи. В первый же день туда пришел работать Рафф - Рафаэль, внебрачный сын министра. Писаный красавец, похожий на итальянца, он, тем не менее, имел ужасную репутацию: находясь под веществами, сбил молодую женщину, мать, но получил досрочное освобождение и теперь реабилитировался.
Робин суетилась много, но даже установка прослушки в приемную министра спорта Делии Уинн особых успехов не принесла. Они со Страйком услышали лишь обрывки фраз, которые могли намекать на имеющийся у Уинна компромат. Джимми Найт, меж тем, не сдавался, и даже организовал пикет у здания, где проходил торжественный прием. Страйку даже пришлось устроить драку, благодаря чему он не только вывел Джимми из игры, но и разорвал плакат, на котором был изображен министр. Правда, все же было установлено, что Уинн использует деньги благотворительного фонда, а у его жены, слепой Делии Уинн, интрижка с помощником по имени Аамир Малик. Но к шантажу это не имело никакого отношения.
Наутро после приема министр был найден в своем лондонском доме. На голове у него был полиэтиленовый пакет, в который был закачан гелий, а в стакане - остатки сока с транквилизатором вперемешку. Версия о самоубийстве не исключалась - у Чизуэлла были финансовые проблемы, его жена оставила записку, что уходит, и в целом трудностей хватало. Однако Страйк не верил, что такой человек, как Джаспер Чизуэлл, мог покуситься на самого себя.
Поэтому они с Робин отправились в поместье Чизуэллов. Заодно и про братьев Найт надо было узнать.
Поместье оказалось в ужасном состоянии: было очевидно, что денег у министра не было. А еще его последняя жена, Кинвара, очень увлекалась лошадьми, что тоже требовало немалых вложений. Отношения внутри семьи тоже нельзя было назвать не то чтобы хорошими, но даже сносными, и это не только потому, что кто-то чужой или лишний. Здесь явно не было настоящей теплоты и понимания. Самый пренебрегаемый в этой компании - Рафф, который прекрасно все понимал, но как-то жил в этом аду. В доме оказались картины, на которых были изображены лошади. Сыщикам рассказали также про лошадь, которая особенно нравилась Кинваре, но ее усыпили, пока той не было дома, после чего женщина так разъярилась, что ударила мужа по голове молотком, а он потом запер ее в психиатрической клинике. Робин рассказывала Корморану о мастях лошадей, о том, что белизна для них может оказаться очень опасной.
Изображение лошади сыщики встречают также на меловом холме, где, как оказалось, происходило то, что описал Билли. Там даже крест стоял. Правда, последующие раскопки показали, что там похоронена лошадка, а не человек.
По мере того, как сыщикам становятся известно все больше деталей из жизни семейства Чизуэллов, Робин и сама продвигается в понимании особенностей своей супружеской жизни. Она обнаруживает в постели бриллиантовую сережку, которую носит давняя подруга мужа, Сара. И как раз в тот самый день Мэттью ей врет, что весь день провел с ее пьяным мужем. Когда Мэттью приходит домой, Робин уже сидит с собранными чемоданами (зачем она ждала этих разборок?? он ей стал врать, что этот день был для них с Сарой последним, все кончено).
Для нее началась новая жизнь, полная забот о поиске жилья и новых возможностей. Правда, и Страйку тоже пришлось завершить отношения с Лорелеей - она прямым текстом сказала о своей любви, а потом прислала разгневанное письмо по электронной почте. В книге есть очень трогательная сцена, когда, напуганная возможным отстранением от работы, переживающая Робин испытывает приступ панической атаки и даже вынуждена остановить машину, чтобы успокоиться, а Страйк ее утешает.
Множество фактов о жизни министра никак не перекликались между собой. Было не очень понятно, кто подготовил убийство и как все удалось увязать. Но некоторые мелочи, о которых стало известно сыщикам, стали мешать преступнику. Поэтому однажды Робин стали приходить смс-ки от Мэттью с незнакомого номера (его реальный она заблокировала) - мол, хочу объясниться, а то выложу все подробности журналистам. И она отправилась по неизвестному адресу в якобы кафе.
Но это оказался не Мэттью, а Рафф. Как оказалось, он давно задумал обогатиться так, чтобы больше ни от кого не зависеть. Он завел роман с мачехой (а на людях они разыгрывали ненависть), все подготовил и привел свой план в действие. Однако даже почти идеальный план дал сбой, некоторые мелочи и детали стали складываться в паззл, так что к этому моменту для Страйка и Робин он стал самым очевидным подозреваемым. Там было и бриллиантовое колье, в котором были подменены бриллианты, и картина с лошадью, предположительно, кисти Стаббса (а значит, стоившая кучу денег).
Но Страйк не был бы Страйком, если бы не раскрыл и тайну увиденного Билли. Поэтому в последней сцене Иззи Чизуэлл рассказала, что в овраге действительно закопана лошадь по кличке Спотти, которую убил ее старший брат Фредди. Отцу он сказал, что промахнулся, но точность выстрелов говорила об обратном. Иззи любила эту лошадь и даже установила крест на ее могиле. А история с удушением ребенка действительно была. Однажды молодежь собралась развлечься, с собой взяли Рафаэля. Когда тот заплакал, старший брат разъярился и стал его душить, пока тот не потерял сознание. В компании его назвали "Рафаэлой" из-за очаровательного внешнего вида. Так что воспоминания Билли были правдой, но наложились друг на друга. В сочетании с лечением, которое теперь получал Билли, разрешение увиденной сцены дало ему неплохие шансы на реабилитацию и адаптацию.
Выяснили детективы и причину, по которой Джимми Найт шантажировал Джаспера Чизуэлла. Дело в том, что их с Билли отец делал ... виселицы, который Джаспер продавал за немалые деньги за границу. За последние два комплекта деньги они не получили, так что стали вымогать у министра. А шесть лет назад подобный экспорт запретили. Хотя, конечно, выплыви эта история на свет, - министра бы ждала отставка. Вот почему он так боялся разоблачения. К тому же именно на последней виселице был повешен подросток, и фото этого события у противников Чизуэлла имелись.
Вот так закончилась эта история. Сколько скрытой грязи, нелицеприятных фактов пришлось узнать сыщикам - не передать (я и десятой части не описала). И все это - из жизни людей, которые руководят страной, определяют ее направление, решают, что, кому и когда делать.
Я в названии романа улавливаю намек на то, что высшая каста, которая любит себя обелять, далеко не всегда является честной и чистой. Множество внутренних проблем, ужасное поведение членов семьи, их готовность пойти на все ради денег и власти - разве это не признаки вырождения, изживания внутренней сути элиты?..