Маленькая Нина шла домой, крепко прижимая к груди дрожащий комочек. Грязный, перепачканный в пыли щенок жался к её ладоням, будто чувствовал, что только эта девочка — его последний шанс.
— Что это?! — мать Нины, строгая женщина с холодными глазами, скривилась, едва увидев «сокровище» в руках дочери.
— Мам, он совсем один… — начала Нина, но мать резко перебила её:
— Выбрось эту грязь обратно на улицу! Никаких животных, тысячи раз тебе говорила! И не забудь потом хорошенько вымыть руки!
Девочка сжала щенка сильнее. Он тихо запищал.
— Он же маленький…
— Нина, немедленно! — голос матери не терпел возражений.
Слёзы покатились по щекам Нины, но она не бросила щенка, чувствовала, что без неë он погибнет. Вместо этого она пронесла его за сарай, где между старыми досками и кирпичами соорудила подобие домика — старую коробку, выстланную тряпками.
— Ты теперь Бим, — прошептала она, гладя его по голове. — Я буду за тобой ухаживать.
Каждый день, пока родителей не было дома, Нина тайком кормила Бима, приносила ему воду, а однажды даже затащила в ванную и отмыла от грязи. Под струями тёплой воды проступила его настоящая шерсть — рыже-белая, мягкая и пушистая.
Бим рос не по дням, а по часам. Из жалкого дрожащего щенка он превратился в статного пса с умными глазами и гордой осанкой. Дворняга? Да. Но в нём было что-то благородное — может, отвага, а может, преданность, которая светилась в его взгляде, когда он видел Нину.
Однажды мать заметила дочь во дворе в компании крупной собаки.
— Нина!!! — её крик разнёсся по всему участку. — Это что ещё такое?!
Девочка вздрогнула, но не убежала. Бим насторожился, но остался рядом.
— Это же Бим… — попыталась объяснить Нина.
— Я же сказала — никаких собак! — мать была в ярости. — Он опасен! Посмотри на него — он тебя загрызть может!
— Он меня защитит, а не загрызёт! — впервые в жизни Нина повысила голос на мать.
Та лишь фыркнула и ушла, бросив на прощание:
— Чтобы я больше не видела эту тварь рядом с тобой!
Но Нина не послушалась.
Через пару дней девочка играла с мячом недалеко от дома. Бим лежал в тени, лениво наблюдая за ней. Мяч выскользнул из рук Нины и покатился на дорогу.
— Ах! — девочка бросилась за ним, не глядя по сторонам.
Громкий рёв мотора. Визг тормозов.
Мать Нины, выглянувшая в окно, в ужасе вскрикнула — машина неслась прямо на её дочь.
Но прежде чем она успела что-то понять, рыжий ком мелькнул перед глазами.
Бим рванул вперёд, сбив Нину с ног и отшвырнув её в сторону.
Глухой удар.
Тишина.
Потом крики.
Когда мать подбежала, Нина уже сидела на обочине, вся в пыли, но целая. Бим лежал неподвижно, его бок неестественно вздымался.
— Бим… — девочка бросилась к нему, но мать резко схватила её за плечо.
— Не трогай! Он…
Но тут пёс слабо заскулил и попытался поднять голову.
Впервые за много лет мать Нины заплакала.
Бима забрали домой. Вызвали ветеринара. Лечили. Выхаживали.
— Это же тот самый щенок… — призналась Нина, когда Бим, уже оправившийся, лежал на коврике в доме.
Мать молча погладила собаку по голове.
— Он спас тебя…
— Я же говорила, — улыбнулась Нина.
Бим слабо вильнул хвостом, словно соглашаясь.
С этого дня у него появился дом. Настоящий.