Глубина давила. Даже здесь, на отметке минус три тысячи двести метров, в новейшем забое рудника «Полярная Звезда», где добывали редкоземельные металлы, воздух был спертым, пах озоном от работающих буров и застарелой каменной пылью. Борис, бригадир проходчиков, крякнул, вытирая пот со лба тыльной стороной брезентовой рукавицы. Его фонарь на каске выхватывал из темноты влажно блестящие стены туннеля, испещренные прожилками руды.
«Ну что там, Витька?» – прогремел его бас, перекрывая гул гидравлики.
Молодой бурильщик Виктор, весь перепачканный буровой грязью, выключил свой агрегат.
«Что-то странное, Михалыч. Порода пошла… другая. Мягкая, как будто пустота за ней».
«Пустота? На такой глубине? Чушь», – Борис подошел, постучал кайлом по стенке. Звук был глухим, необычным.
«А ну, дай-ка еще разок, только аккуратнее».
Бур снова взревел, но почти сразу же провалился вперед с легким скрежетом. Витька отшатнулся.
«Михалыч, там… дыра!»
Пыль немного осела. В стене зияла неровная брешь, из которой тянуло едва уловимым, странным запахом – не то озон, не то что-то металлическое с нотками… чего-то неописуемо древнего.
«Так, стоп машина!» – скомандовал Борис. К ним уже спешил третий член бригады, молчаливый геолог Андрей, которого все звали «Профессором» за его очки и задумчивый вид.
«Андрюха, глянь. Что за фокусы?»
Андрей посветил в пролом мощным фонарем. Луч утонул в темноте.
«Карстовая полость? Здесь? Маловероятно. Давление должно было ее схлопнуть миллионы лет назад».
Он осторожно расширил отверстие лопаткой.
«Стенки… гладкие. Слишком гладкие для природного образования».
Любопытство пересилило осторожность. Через полчаса, вооружившись дополнительными фонарями и страховкой, трое шахтеров протиснулись в пролом.
Они оказались в огромном, почти идеально кубическом помещении. Стены, пол и потолок были выполнены из материала, похожего на черный базальт, но с каким-то внутренним, едва заметным свечением, словно в его толще застыли мириады звезд. Воздух был сухим, неподвижным, и таинственный запах здесь ощущался сильнее.
«Матерь Божья…» – выдохнул Витька, его голос дрогнул.
«Что это?»
Борис, старый волк, прошедший огонь, воду и медные трубы, тоже стоял, разинув рот.
«Не знаю, сынок. Но точно не наше».
Вдоль стен тянулись ряды ниш и постаментов. На них покоились артефакты, от вида которых по коже бежали мурашки.
«Смотрите!» – Андрей указал на ближайший постамент. Там лежал предмет, напоминающий сложный многогранник, отливающий всеми цветами радуги. При ближайшем рассмотрении стало видно, что его грани испещрены микроскопическими символами, не похожими ни на один известный язык.
«Это что, ювелирка инопланетная?» – предположил Витька, но тут же осекся под тяжелым взглядом Бориса.
«Тише ты. Думай, что говоришь. Откуда на такой глубине инопланетяне? Нет. Это земных рук дело. Древних рук...».
Они двинулись дальше, и каждый новый шаг приносил все большее изумление. Вот на стене барельеф: существа, отдаленно напоминающие гигантских насекомых с шестью конечностями и фасеточными глазами размером с человеческую голову, склонились над каким-то светящимся устройством. Другой барельеф изображал карту звездного неба, но созвездия были незнакомы, а в центре композиции сияла спиральная галактика, не похожая на Млечный Путь.
«Они… они не отсюда. Точно вам говорю!», – прошептал Андрей, снимая очки и протирая их дрожащей рукой.
«И это не просто рисунки. Это… документация».
В одной из ниш стояла скульптура существа ростом около двух метров. Тонкое, гибкое тело, покрытое чем-то вроде переливчатой чешуи, голова с тремя глазами, расположенными треугольником, и длинные, четырехпалые руки. Оно не выглядело угрожающим, скорее… печальным.
«Вот это да…» – Борис провел рукой по гладкой поверхности скульптуры. «Холодная… как лед. Но не камень. Что-то другое».
«Посмотрите на это!» – Витька указал на центральную часть зала. Там, на массивном возвышении, покоился огромный кристалл, пульсирующий мягким голубым светом. Вокруг него по полу расходились замысловатые узоры, похожие на печатные платы невероятной сложности.
«Источник энергии? Или… хранилище данных?» – Андрей подошел ближе, но какая-то невидимая сила не дала ему приблизиться к кристаллу более чем на пять метров.
«Барьер. Разумный барьер».
«Михалыч, Профессор…» – Витька выглядел испуганным.
«Сколько этому всему лет?»
Андрей огляделся, его взгляд геолога пытался оценить окружающую породу, то, как она обволакивала это искусственное помещение.
«Судя по глубине залегания, по метаморфическим изменениям окружающих пород… Эта камера была запечатана… как минимум, несколько миллионов лет. Может, десятки миллионов. До динозавров. Точно до появления человека».
«До людей? Х.. себе!» – Борис присвистнул. – «Значит, мы не первые разумные на этой планете?»
«Похоже на то, – кивнул Андрей. – Вопрос в другом – кто они были? И почему здесь, так глубоко? Мы много не знаем об истории нашей планеты, но такое увидеть я никогда не мечтал. Прямое доказательство...»
Андрей сделал паузу. Витька от нетерпения переспросил:
«Прямое доказательство чего?»
"Что человек не венец творения. Похоже у Бога были и другие венцы, с которыми что-то случилось!..."
Андрей поправил очки и ещё раз оглядел комнату.
Они провели в зале, казалось, целую вечность, хотя часы показывали всего пару часов. Каждый артефакт был загадкой, каждый барельеф – обрывком неизвестной истории. Были там предметы, похожие на инструменты, но их предназначение ускользало от понимания. Были сферы, которые тихо гудели, если к ним прикоснуться. Были пластины из неизвестного металла, покрытые отпечатками странных, нечеловеческих ладоней.
«Кем они были?» – снова задал вопрос Борис, уже не ожидая ответа. Он смотрел на изображение существа с тремя глазами. – «Умные, это точно. Построить такое на такой глубине…»
«Может, они жили здесь? Под землей?» – предположил Витька. –и«Прятались от чего-то на поверхности?»
Андрей задумчиво потер подбородок.
«Или поверхность тогда была другой. Непригодной для их жизни. Или они были исследователями, а это – их база, склад, архив. Я не знаю. А может они вообще использовали Землю как переправу через миры».
«Архив…» – Борис посмотрел на многогранник с символами. – «Интересно, что там написано? История их мира? Предупреждение для нас?»
«Куда они исчезли?» – этот вопрос повис в воздухе, пропитанном древней пылью и озоном. – «Что с ними случилось?»
Андрей покачал головой.
«Миллионы лет… За это время могло случиться что угодно. Природный катаклизм – падение астероида, извержение супервулкана. Может, они сами себя уничтожили, как мы сейчас пытаемся. Или… они просто ушли».
«Ушли? Куда?» – Витька смотрел на карту незнакомого звездного неба.
«Дальше, к другим звездам?»
«И почему так мало следов?» – Борис обвел рукой зал. – «Если они были такой развитой цивилизацией, почему мы нашли только эту комнату? Где их города, их машины, их… кости, в конце концов?»
«Возможно, этот зал был специально построен так, чтобы сохраниться, – размышлял Андрей. – Как капсула времени. Их основные поселения могли быть уничтожены геологическими процессами, эрозией. Тектоника плит стирает континенты, что уж говорить о городах. Или их технологии были… другими. Биоразлагаемыми, не оставляющими мусора. А это – самое ценное, что они хотели сохранить. Если на Земле сейчас исчезнет наша цивилизация, то через миллионы лет здесь не останется никаких следов от нас, если только мы их как следует не законсервируем...».
Он подошел к барельефу, где насекомоподобные существа работали со светящимся устройством.
«Может, они предвидели свою гибель. Или свой уход. И оставили это… для тех, кто придет потом. Для нас».
«Для нас?» – Витька нервно усмехнулся.
«Думаешь, они знали, что появятся какие-то обезьяны, слезут с деревьев и начнут копать землю?»
«А почему нет? – Андрей посмотрел на молодого шахтера. – Законы эволюции говорят нам, что природа разума хоть редкое, но не единичное явление. Тем более условия появления нас как вида словно способствовали, чтобы у нас появился разум»
Эта мысль заставила всех замолчать. Идея о том, что человечество могло быть не случайностью, а результатом чьего-то замысла или, по крайней мере, косвенного влияния, была ошеломляющей.
«Панспермия…» – пробормотал Андрей. – «Занесение жизни из космоса. Или даже… направленная эволюция. Что, если Земля была для них гигантской лабораторией?»
Борис хмыкнул.
«Слишком сложно, Профессор. Может, они просто жили тут, а потом что-то случилось. Метеорит бабахнул, как тот, что динозавров прибил. И все. Конец фильма. Это всё очень интересно, но нам платят не за это».
«Но динозавры оставили кости. Много костей, – продолжал Андрей. – А от этих – только этот зал. Это странно. Словно они аккуратно собрали свои вещи и ушли, оставив лишь этот… мемориал. Вы не представляете какое это открытие для человечества».
Он снова посмотрел на кристалл в центре.
«Что, если это не просто архив, а… ключ? Или маяк? Что, если он до сих пор работает, посылает сигнал?»
От этой мысли Витьке стало не по себе.
«Кому сигнал? Им же?»
«Или их потомкам. Или кому-то еще».
Борис тяжело вздохнул.
«Ладно, хватит гадать. Это дело для больших умов, не для нас, простых копателей. Одно ясно – мы наткнулись на что-то… грандиозное. И опасное».
«Опасное?» – удивился Витька.
«А ты как думаешь? – Борис сурово посмотрел на него. – Представь, что об этом узнают наверху. Что начнется? Политики, военные, ученые всех мастей. Каждый захочет урвать свой кусок. Это может изменить все. Наше представление о себе, о мире. Это похлеще атомной бомбы. Да нас же с пылью съедят. Мы лишь винтики в этом гигантском механизме».
Андрей кивнул.
«Он прав. Это открытие планетарного масштаба. И мы – первые, кто это увидел за миллионы лет».
На его лице была смесь восторга и тревоги.
«Мы обязаны сообщить. Но делать это нужно очень осторожно».
Они еще раз обошли зал, стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Странные, неземные артефакты, изображения существ, которые когда-то ходили по Земле или прилетели на нее из далеких глубин космоса. Существ, чья история была загадкой, чье исчезновение было тайной, и чье наследие теперь лежало перед тремя шахтерами в глубокой шахте на краю света.
«Более миллиона лет…» – прошептал Борис, касаясь холодного бока скульптуры трехглазого существа. – «Интересно, о чем они думали, о чем мечтали? Были ли у них свои Борисы, Витьки и Профессора?»
Ответа не было. Только молчание древнего зала, хранящего тайны цивилизации, исчезнувшей задолго до того, как первый человек поднял свой взор к звездам, не подозревая, что кто-то уже бывал там до него.
Когда они выбрались обратно в привычный сумрак туннеля, мир снаружи показался другим. Более хрупким, более загадочным. Шум буровых установок, запах руды – все это вдруг стало частью гораздо большей, непостижимой картины.
«Ну что, Михалыч? Звонить начальству?» – спросил Витька, его голос все еще был полон благоговейного трепета.
Борис посмотрел на Андрея, тот кивнул.
«Звонить, – твердо сказал бригадир. – И пусть весь мир узнает, что мы здесь не одни. И никогда не были».
Он достал рацию, но прежде чем нажать кнопку вызова, на мгновение замер. В его голове проносились образы из зала: звездные карты, странные существа, пульсирующий кристалл. Земля, их дом, внезапно стала намного старше и таинственнее. И вопрос «Кто мы?» зазвучал с новой, оглушительной силой. Эхо безмолвных звезд докатилось до них из глубин времен.
Лайки помогают развитию проекта. Спасибо!