София нервно теребила кружевной платок, сидя в огромной гостиной особняка фон Штайнеров. Высокие потолки давили на нее своим величием, как и портреты суровых предков, глядящие с позолоченных рам. Через час она станет женой Максимилиана фон Штайнера, человека, которого едва знала и к которому не испытывала никаких чувств, кроме смутного уважения и… страха.
В зеркале отражалась бледная девушка с большими карими глазами и копной каштановых волос, собранных в сложную прическу. Платье из кремового шелка, сшитое лучшими мастерами, сидело безупречно, скрывая худобу и подчеркивая невинность. Но ни дорогая ткань, ни искусный макияж не могли скрыть тревоги в глазах.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла ее мать, Елизавета Петровна. В свои сорок пять она сохранила привлекательность и элегантность, но сейчас ее лицо было напряженным.
– София, милая, ты готова? – спросила она, стараясь говорить бодро, но голос выдавал волнение.
– Готова ли я продать себя за долги отца? – тихо ответила София, не отрывая взгляда от своего отражения.
Елизавета Петровна вздохнула и подошла к дочери, обнимая ее за плечи.
– Не говори так, София. Это не продажа, а… разумное решение. Ты спасаешь нашу семью.
– Спасаю? Ценой своей жизни? Я выйду замуж за человека, который старше меня на двадцать лет, которого я не люблю и никогда, вероятно, не полюблю.
– Максимилиан – достойный человек. Он умен, образован, занимает высокое положение в обществе. И, главное, он обещал позаботиться о тебе и о нас.
– Позаботиться материально. А как же мое счастье? Мои мечты?
– Счастье – это переменчивая вещь, София. А стабильность и безопасность – это то, что действительно важно в жизни. Тем более, сейчас, когда отец…
– Когда отец проиграл все наше состояние в карты, – закончила за нее София. – Да, я знаю. И теперь я должна расплачиваться за его грехи.
Елизавета Петровна ничего не ответила. Что она могла сказать? София была права. Брак с фон Штайнером был единственным выходом из сложившейся ситуации. Отец, разоренный и униженный, был не в состоянии содержать семью. А Максимилиан фон Штайнер, влиятельный промышленник и вдовец, предложил сделку: он оплачивает долги отца в обмен на руку его дочери.
В этот момент в комнату вошел отец, Петр Иванович. Он выглядел осунувшимся и постаревшим. На его лице была написана мука.
– София, доченька, – проговорил он хриплым голосом. – Прости меня. Я сломал тебе жизнь.
София повернулась к нему и увидела в его глазах искреннее раскаяние.
– Папа, – она подошла к нему и обняла. – Не вини себя. Все будет хорошо.
Петр Иванович покачал головой.
– Не будет. Ты не любишь его, а он… Он, конечно, человек достойный, но… холодный. Он видит в тебе лишь способ продолжить свой род.
– Я справлюсь, папа. Я буду сильной.
– Я надеюсь, София. Я очень надеюсь.
Час пролетел незаметно. София шла под руку с отцом к алтарю, как в тумане. В церкви было много людей – аристократы, промышленники, знакомые и незнакомые лица. Все смотрели на нее с любопытством и сочувствием. Она чувствовала себя экспонатом на выставке.
У алтаря ее ждал Максимилиан. Он был высок и статен, с седыми висками и проницательным взглядом серых глаз. Он выглядел аристократично и властно. София почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Церемония прошла быстро. София едва слышала слова священника. Она машинально отвечала “да”, пока не поняла, что стала фрау фон Штайнер.
После церемонии был пышный прием. София улыбалась гостям, чокалась бокалом шампанского и старалась поддерживать светские беседы. Она чувствовала себя марионеткой, дергаемой за ниточки.
Максимилиан был внимателен и обходителен с ней, но между ними чувствовалась дистанция. Он обращался к ней “София”, но в его голосе не было теплоты. Он говорил о делах, о политике, о погоде, но ни разу не спросил о ее чувствах, о ее мечтах.
В конце вечера, когда гости разъехались, Максимилиан провел Софию в ее покои. Это была огромная спальня, обставленная дорогой мебелью.
– Здесь ты будешь жить, София, – сказал Максимилиан, оглядывая комнату. – Если тебе что-нибудь понадобится, скажи прислуге.
– Спасибо, – тихо ответила София.
Максимилиан повернулся к ней и посмотрел в глаза.
– Надеюсь, ты будешь хорошей женой, София. Я рассчитываю на тебя.
– Я постараюсь, Максимилиан.
– Хорошо. Тогда я оставлю тебя. Спокойной ночи.
Он поклонился и вышел из комнаты. София осталась одна в огромной спальне. Она почувствовала себя такой маленькой и одинокой. Она села на кровать и заплакала.
Первые месяцы брака были сложными. София чувствовала себя чужой в этом доме, среди этих людей. Максимилиан был занят своими делами и уделял ей мало внимания. Он часто уезжал в командировки, оставляя ее одну.
София старалась быть хорошей женой. Она занималась благотворительностью, посещала светские мероприятия, поддерживала беседы с гостями. Она училась вести хозяйство и управлять слугами. Но все это было для нее чуждо и неинтересно.
Ей не хватало общения с близкими, с друзьями. Она скучала по своим книгам, по музыке, по прогулкам в парке. Она чувствовала, что задыхается в этой золотой клетке.
Однажды, когда Максимилиан был в командировке, София решила погулять по парку, окружавшему особняк. Она долго бродила по аллеям, наслаждаясь тишиной и красотой природы.
Вдруг она услышала звуки музыки. Она пошла на звук и увидела небольшую беседку, в которой сидел молодой человек и играл на скрипке.
София остановилась и стала слушать. Музыка была прекрасной, грустной и проникновенной. Она почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.
Когда молодой человек закончил играть, София подошла к нему.
– Простите, что прервала вас, – сказала она. – Но ваша музыка… она восхитительна.
Молодой человек поднял на нее глаза. Он был красив, с темными волосами и голубыми глазами.
– Благодарю вас, фрау фон Штайнер, – ответил он. – Я рад, что вам понравилось.
– Вы знаете меня?
– Конечно. Вы – жена моего работодателя. Я – Антон, учитель музыки для племянницы Максимилиана.
– Очень приятно, Антон.
– Мне тоже.
Они разговорились. Антон оказался интересным и образованным человеком. Он рассказывал о музыке, о литературе, о искусстве. София слушала его с удовольствием. Она почувствовала, как ей легко и комфортно в его обществе.
С тех пор София и Антон стали часто встречаться в парке. Они гуляли, разговаривали, слушали музыку. София поняла, что Антон – первый человек, с которым она может быть собой.
Она рассказывала ему о своей жизни, о своих мечтах, о своих чувствах. Антон внимательно слушал ее и поддерживал. Он помогал ей справляться с тоской и одиночеством.
София постепенно начала влюбляться в Антона. Она знала, что это неправильно, что это опасно, но не могла ничего с собой поделать. Она чувствовала, что он – ее родственная душа, что он понимает ее, как никто другой.
Однажды Антон признался ей в любви.
– София, – сказал он, глядя ей в глаза. – Я люблю тебя. Я знаю, что это безумие, но я не могу молчать.
София заплакала.
– Я тоже люблю тебя, Антон, – прошептала она.
Они обнялись и долго стояли так, молча, наслаждаясь близостью друг друга.
Их отношения развивались тайно. Они встречались в парке, в библиотеке, в оранжерее. Они старались быть осторожными, чтобы никто не узнал об их романе.
Но однажды их увидела племянница Максимилиана, маленькая Амалия. Она рассказала все своему дяде.
Максимилиан был в ярости. Он вызвал Софию к себе в кабинет.
– Я знаю о твоей связи с этим учителем музыки, – сказал он, глядя на нее ледяным взглядом.
София молчала.
– Ты предала меня, София. Ты опозорила мою фамилию.
– Я не хотела, Максимилиан. Я… я просто влюбилась.
– Любовь? Ты вышла за меня по расчету, София. Ты знала, на что идешь.
– Я знаю. Но я не могу жить без любви.
– Тогда ты можешь уйти. Я не буду тебя держать. Но знай, что ты потеряешь все. Ты и твоя семья.
София посмотрела на Максимилиана. Она увидела в его глазах не только гнев, но и боль.
– Я понимаю, – сказала она. – Я уйду.
Она собрала свои вещи и ушла из особняка фон Штайнеров.
Она не знала, куда идти, что делать. Она была одна, без денег, без поддержки. Но она была свободна.
Она встретилась с Антоном.
– Я ушла от Максимилиана, – сказала она. – Я все потеряла.
– Ты не потеряла ничего, София, – ответил Антон. – Ты приобрела свободу. И меня.
Он обнял ее и поцеловал.
Они уехали из города и поселились в маленьком домике в деревне. Антон стал давать уроки музыки, а София занималась хозяйством. Они жили скромно, но были счастливы.
Однажды к ним приехал Максимилиан.
– Я приехал, чтобы попросить у тебя прощения, София, – сказал он. – Я был не прав. Я не понимал, что такое любовь.
София удивленно посмотрела на него.
– Я вижу, что ты счастлива с Антоном. Я рад за тебя.
– Спасибо, Максимилиан.
– Я хочу помочь вам. Я знаю, что вам трудно.
– Нам ничего не нужно. Мы сами справимся.
– Я настаиваю. Я хочу сделать что-то хорошее.
Он оставил им деньги и уехал.
София и Антон поженились. Они жили долго и счастливо. У них было много детей и внуков.
София никогда не жалела о своем решении. Она знала, что сделала правильный выбор. Она выбрала любовь, а не богатство. И любовь принесла ей счастье.
Прошли годы. София и Антон сидели на веранде своего дома, окруженные внуками. Они были стары и седы, но их глаза светились любовью.
– Помнишь, София, как мы познакомились? – спросил Антон.
– Конечно, помню, – ответила София, улыбаясь. – Ты играл на скрипке в парке фон Штайнеров.
– И ты подошла ко мне и сказала, что моя музыка восхитительна.
– А потом мы влюбились друг в друга.
– И мы сбежали от всего мира.
– И мы стали счастливы.
Они взялись за руки и долго смотрели друг другу в глаза. Они знали, что их любовь – это самое ценное, что у них есть. И эта любовь, зародившаяся вопреки расчету, стала основой их счастливой и долгой жизни.