Молодая приятная женщина вошла в комнату с подносом, на котором лежали только что выпеченные пирожки с яблоками.
-Угощайтесь, пожалуйста, - предложила она Жанне.
Пирожки выглядели очень аппетитно, так что Жанна с удовольствием взяла один. Откусив кусочек, она поняла, как сильно проголодалась. Нет, прошло все-таки достаточно времени с тех пор, как она попала сюда.
Мама маленькой девочки оказалась очень милой женщиной и, что самое удивительное, даже довольно разговорчивой. Они пили чай с мятой и беседовали о каких-то мелочах: о том, как лучше приготовить торт-суфле, как вывести пятно от малины на светлой вещи и как надо делать вытачки на спине платья из тонкого материала. Женщина даже принесла какие-то свои старые выкройки и принялась что-то растолковывать Жанне, но та совсем не слушала. Мысли ее были о другом, но она не знала, как лучше задать свой вопрос. В конце концов она решилась:
-Скажите, а кто такой этот Узник?
Женщина с удивлением взглянула на Жанну:
-Простите, что вы сказали? Я, видимо, ослышалась.
-Нет, вы правильно поняли. Я хочу знать, кто такой Узник?
Женщина помедлила с ответом.
-А откуда вы про него знаете? – спросила она.
-Я слышала, как им пугают детей. Вот мне и стало очень любопытно.
-Ах, это вам, наверное, дочка моя сказала! – воскликнула женщина, ласково прижав к себе девочку. – Не обращайте внимания: она такая выдумщица! Недавно уверяла меня, что в кладовке живет домовой. В этом нет ничего странного – ей же всего пять лет! – она поцеловала дочку в лоб. – Так что не воспринимайте всерьез то, что она говорит!
-Мама, но ты же сама говорила мне про Узника! – обиженно воскликнула девочка. – Зачем ты говоришь сейчас, что я все выдумала сама?!
Лицо женщины помрачнело. Она с укором посмотрела на дочку:
-Дорогая, - раздраженно проговорила она, - во-первых, никогда не влезай в разговоры взрослых. Я тебе не раз уже об этом говорила. А во-вторых, не лучше ли тебе посидеть у себя в комнате? А то твои куклы уже соскучились без тебя.
Девочка шмыгнула носом, но послушалась и ушла. А женщина налила Жанне еще чаю и попыталась опять начать разговор про вытачки. Но Жанна не желала так просто уступать.
-Так вы мне скажете или нет? Кто такой этот Узник? Почему его боятся дети? Почему его так называют? Что он делает?
Вопросы сыпались градом, и женщина наконец тихо произнесла:
-Хорошо, если вам так интересно, я расскажу. Хотя, поверьте, вам лучше этого не знать. Потом пожалеете.
-Не пожалею, уж поверьте! – с чувством воскликнула Жанна. – Я нахожусь здесь уже не знаю сколько, я не могу отсюда уйти, потому что у вас нет ни дверей, ни даже окон! Где они? Почему вы забили окна? Вы что, так и не выходите никогда отсюда? Вы даже не видите, что происходит за стенами этого вашего проклятого дома! Здесь творится какая-то чертовщина, но я разберусь! Я уйду отсюда! – голос ее сорвался на хрип, и она с трудом сдержала себя, чтобы не разрыдаться снова.
Женщина сжала губы. Она подождала, пока Жанна немного успокоится, а затем тихо начала:
-Да, мы все время живем здесь и никогда не выходим на улицу. Нам этого не надо. Наша жизнь хороша и спокойна, а кто знает, что там творится за окном? Мы не хотим перемен, не хотим каких-то встрясок, нам нужна спокойная жизнь, где все подчинено строго налаженному механизму, установленному очень давно. Мы живем очень дружно со всеми соседями и не любим чужих. Хотя они к нам редко попадают. Но если и попадают, то остаются в этих стенах навсегда. Правда, они недолго здесь живут… - она с жалостью посмотрела на Жанну. – Поверьте, мне так жаль вас…
-Я не нуждаюсь в вашей жалости! – гневно воскликнула Жанна. Она чувствовала, что постепенно начинает ненавидеть эту женщину, показавшуюся ей сначала милой и приятной. Теперь она казалась ей просто отталкивающей, как и все в этой квартире: старый диван, из которого в некоторых местах уже торчали пружины, облупившийся потолок, пыльная настольная лампа.
-Так вы уверены, что хотите узнать об Узнике? – еще раз спросила женщина. И, не дождавшись ответа, продолжила: - Мы, как я уже говорила, живем тихо и спокойно. У нас есть свой свод правил, который был принят еще очень давно всеми жильцами единогласно. И мы безоговорочно этим правилам подчиняемся. Все было хорошо, все жили мирно и счастливо, а, главное, спокойно, пока не появился он – этот страшный человек. Вернее, он тоже был жильцом. Но потом… Потом с ним что-то произошло! Он стал говорить странные и страшные вещи! Он пытался разрушить весь наш маленький мир, уничтожить нашу тихую жизнь, но мы не позволили ему! – глаза женщины гневно блеснули. – Мы забили досками дверь в его квартиру! Мы сделали это, чтобы он больше не мог выйти и причинить нам зло! Он никогда не считался с нашими законами, он отступал от наших правил… И знаете, - женщина испуганно посмотрела на Жанну и перешла на шепот – говорят, у него даже есть окно…
Рассказ молодой женщины никак не шел из головы Жанны. Она пыталась разобраться в нем, но ничего цельного не клеилось. Итак, если по порядку. В какой-то квартире живет человек, которого ненавидит и боится весь дом. Но почему? Женщина не сказала ничего определенного. «Он хотел разрушить нашу жизнь»… Но что это значит? И зачем ему это? Вопросы теснились в голове Жанны, и с каждой минутой их становилось все больше. Ответ на все может быть найден только одним способом – нужно поговорить с этим человеком. От этой мысли Жанна вздрогнула. Ведь женщина сказала, он очень опасен. Но что-то непонятное, какая-то неведомая сила толкала Жанну на этот шаг. А вернее всего одно слово, сказанное женщиной - окно…
Решение было принято окончательно. Оставался один вопрос: где же живет этот Узник? За все время пребывания здесь Жанна не видела ни одной заколоченной двери. «Но ведь я же была только на первых трех этажах! – пронеслось у нее в голове. – А он может жить выше». Она взлетела вверх на четвертый этаж и принялась исследовать коридоры. Поиски не привели ни к чему. Все двери абсолютно обычные, как две капли воды похожие одна на другую. Не нашлось ничего и на следующих двух этажах. Жанна уже стала думать, что та женщина просто обманула ее, как вдруг совершенно случайно наткнулась на забитую досками дверь…
«Да, а о досках я как-то и не подумала. Как же я войду?» – размышляла Жанна, стоя у заколоченной двери. Не обращаться же к жильцам с просьбой отбить доски. При этой мысли она даже улыбнулась, настолько показалась ей забавной представившаяся картина. Жанна постояла еще некоторое время и собиралась уже уходить, как вдруг за дверью раздался шорох, заставивший ее замереть на месте. Через мгновение послышался чуть слышный скрип открывающейся двери, а затем медленно шевельнулась одна из досок. Бледная, Жанна стояла не шевелясь и не могла двинуться с места. Вот доска отвалилась от одного края стены и повисла на противоположном гвозде. Затем в проеме показалась мужская рука; она оторвала другую доску, а потом следующую. Все это было проделано быстро и очень тихо – сразу видно, не в первый раз. Из образовавшегося небольшого проема вылез человек. Он был высокий и темноволосый, лет сорока. Заметив Жанну, он на секунду смешался, но потом расправил плечи и улыбнулся.
-Вы ведь не из них, верно? Значит, не выдадите меня.
Голос его был сильным и уверенно-приятным. И, что странно, этот мужчина не производил впечатление того страшного человека, которого ей обрисовали.
Жанна молча смотрела на него. Ей нужно было столько спросить, но она не знала, с чего начать. Мужчина начал первым:
-Вы не можете отсюда выйти?
Жанна не ответила. Крупные слезы полились из ее глаз, а затем стены куда-то поплыли, и все исчезло.
Жанна открыла глаза. Она находилась в маленькой комнате, заставленной какой-то очень старой мебелью. Голова раскалывалась, немного подташнивало, но, самое главное, Жанна никак не могла ничего вспомнить. Она лежала на диване, заботливо укрытая теплым шерстяным пледом в крупную красную клетку. «Так что же было? – пыталась понять Жанна. – Где я нахожусь? Как я сюда попала?» Постепенно мысли стали выстраиваться в цепочку, память возвращалась, и Жанна с испугом вскочила с дивана.
В этот момент в комнату вошел тот мужчина.
-Вам уже лучше? – спросил он. – Вы лишились чувств, и я отнес вас сюда. Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого.
Жанна с любопытством смотрела на него. Нет, он вовсе не злой. По крайней мере не кажется таким. Она тихо спросила:
-Вы и есть Узник?
Мужчина улыбнулся.
-Это меня так называют. Вы, видимо, уже наслышаны обо мне. Жильцы приписывают мне много страшных вещей. Поэтому, помимо моей воли, и превратили в Узника.
-А за что они ненавидят вас?
Лицо мужчины сразу стало серьезным.
-Милая девушка, вы еще, наверное, не поняли, куда попали. В свое время и я не понимал. А потом вдруг понял. Только от этого легче не стало.
-Вы тоже случайно зашли сюда?
-Нет, я родился в этом доме. Но я не знал, что за его стенами есть еще какой-то мир. Я думал, что весь мир – это только этот дом.
-Постойте, но ведь жильцы сказали мне, что окна заложили только два года назад. Но вы ведь старше? – Жанна попыталась улыбнуться.
-Жильцы сказали вам неправду. Окна были заложены всегда. По крайней мере до того, как я родился. Но я не знал, что это такое – окна, не знал, для чего они. А потом в наш дом забрел чужак. Он-то и рассказал мне все. И тогда для меня уже не стало покоя. Я начал искать выход, но его не было. Я говорил с другими, но никто не слушал меня. Вернее, они боялись слушать. Они не хотели менять свою жизнь, а я призывал их крушить кирпичную кладку на окнах. Они возненавидели меня, а я их. Они боялись, что я смогу найти последователей, особенно среди детей, которые могут поверить мне. Которые захотят увидеть мир за окнами, вне стен этого дома! Которые не будут его бояться и захотят нарушить спокойствие жизни в этом доме. Тогда меня решили заточить в моей собственной квартире. Они забили мою дверь досками и прозвали Узником, и имя это стало страшным заклятием для всех жильцов.
Мужчина зло усмехнулся.
-Глупые люди! Ведь дверь в квартиру открывается внутрь, а выбить гвозди из стены так просто! Они думали, я не смогу выйти из квартиры, но я обманул их всех! Я выхожу тогда, когда мне хочется, а потом ставлю доски на прежнее место, чтобы они ни о чем не догадались, чтобы не вздумали заложить дверь кирпичом, ведь тогда я уже, наверное, и впрямь не выберусь.
Глаза мужчины сверкали с такой ненавистью, что Жанне стало не по себе. Она уже пожалела, что пришла, но тут вдруг мужчина, видимо угадав Жаннины мысли, успокоился, ласково улыбнулся и сказал:
-Ну вот, вы все поняли про меня. Теперь ваша очередь.
Они сидели на тесной кухонке и пили лимонный чай. Монотонно гудел холодильник, и звук этот напомнил Жанне дом. Тоска сжала ее сердце, и она опустила глаза, чтобы не видно было навернувшихся слез. Вдруг одна мысль пришла ей в голову:
-Скажите, а что стало с тем человеком? Ну, с чужаком, про которого вы рассказывали.
Мужчина ответил очень непонятно:
-Чужаки у нас не задерживаются.
-А что с ними случается? – Жанна почувствовала, как какое-то очень тревожное чувство начинает медленно разливаться по ее телу.
-Они пропадают. Я не знаю, куда. Просто тот человек как-то исчез. Один раз я проснулся, пошел искать его, как обычно, но его не было. Нигде. И никто его не видел.
-А когда он пропал? Сколько прошло времени с момента его появления?
-Времени… - мужчина усмехнулся. – Тут нет как такового понятия времени. Мы не видим солнца и звезд. Кто-то из жильцов даже не верит, что они вообще существуют. Знаете, забавно иногда с ними говорить. Они не знают мира за стенами этого дома, они только слышали о нем, но уже ненавидят его. И очень боятся.
Жанна молчала. Она смутно начинала осознавать все существо ее положения. Страх постепенно сковывал ее тело. Значит, она тоже куда-то исчезнет. Ведь она же здесь чужая. Весь вопрос – сколько у нее времени? Губы ее дрожали. Она поднесла чашку ко рту, но руки не повиновались ей, и чашка вдребезги разбилась об пол.
-Простите… - тихо произнесла она.
Казалось, мужчина вообще ничего не заметил. Он молча сидел за столом в глубокой задумчивости. Наконец он поднял глаза на Жанну.
-Пойдемте, я что-то вам покажу.
-Это дело всей моей жизни. Вернее, той ее части, которую я и называю жизнью. Когда я узнал правду.
Мужчина подвел Жанну к шкафу, а затем отодвинул его. За шкафом оказалась кирпичная кладка, видимо, бывшее окно.
-Смотрите! – гордо произнес он.
Жанна посмотрела внимательнее. То, что она увидела, заставило ее вздрогнуть, но не от страха, а от непомерного счастья. В показавшейся сначала абсолютно глухой кирпичной стене было крошечное отверстие, из которого выбивался чуть заметный лучик солнечного света.
-Так почему же вы не разрушите всю кладку?
-Вы думаете, это так просто? Я не знаю, что это за кирпич, но он совершенно не крошится и не долбится. Знаете, каких усилий мне стоило проделать даже такое крохотное отверстие? Знаете, сколько это заняло времени? Я долблю постоянно, но это нужно делать по возможности тихо, чтобы не пришли жильцы. За такое преступление они не оставят меня живым.
-Постойте, - Жанна наморщила лоб, припоминая что-то, - знаете, одна женщина сказала, что у вас есть окно.
Мужчина горько усмехнулся.
-Если бы это только было так. Но у меня его нет. Просто слухи, которые жильцы про меня распустили, чтобы еще больше бояться и ненавидеть.
-Но давайте попробуем продолбить большую дыру вместе! – воскликнула Жанна. – Я помогу вам. Ведь у меня осталось, наверное, уже мало времени. Я буду трудиться не покладая рук. Главное, маленькое-то отверстие уже есть! – она с трудом улыбнулась подбадривающей улыбкой.
-Вы так и не поняли? Да наших с вами жизней, взятых вместе и помноженных на четыре, не хватит, чтобы все тут раздолбить. Это отверстие я делал с тех пор, как был еще подростком! И делал постоянно. А мне ведь уже немало лет.
-Но что же делать?! – в отчаянии закричала Жанна. – Какой-то же должен быть выход!
Мужчина покачал головой.
-Выхода нет.