«Женщина настолько умная, что словами её не описать.»
- Цицерон, после встречи с Клеопатрой.
В отличие от Цицерона, Цезаря и Марка Антония, другие римляне настолько не любили Клеопатру, что даже спустя четыре столетия продолжали её очернять. По политическим причинам Клеопатру выдали замуж в возрасте 17 лет за её собственного брата, которому было всего 9 лет. Естественно, в таком возрасте он не мог выполнять супружеские обязанности, поэтому, как утверждается, Клеопатра содержала целый гарем красивых молодых мужчин. Но даже гарема ей было недостаточно: как только Клеопатра замечала привлекательного мужчину, она сразу требовала привести его к себе. Однако сразу после удовлетворения развратных страстей египетской царицы эти несчастные мужчины подвергались казни. Римский историк IV века Секст Аврелий Виктор писал, что «многие мужчины заплатили жизнью за то, что провели с ней одну ночь».
Какая же на самом деле была Клеопатра и насколько правдивы эти слухи и сплетни? Надёжных сведений о её личной жизни до нас не дошло. В результате каждый историк в последующие века создавал собственный образ этой египетской царицы. Можно с уверенностью сказать, что Клеопатра никоим образом не была скромной и жалкой жертвой обстоятельств. Иначе она просто не выжила бы в той «змеино́й яме», которой был тогда королевский двор Египта.
Когда Клеопатре было всего 11 лет, в стране вспыхнули волнения, в результате которых её отец, Птолемей XII Авлет, был свергнут. Заговорщики посадили на трон сестру Клеопатры — Беренику, которой в том году исполнилось 19 лет. Клеопатра вместе с отцом была вынуждена бежать из столицы. Три года спустя её отец восстановил власть и казнил Беренику. Позже сама Клеопатра организовала смерть своего младшего брата Птолемея XIV, а другую её сестру, Арсиною IV, казнил Марк Антоний.
Три года спустя после восшествия на трон в качестве жены несовершеннолетнего Птолемея XIII, Клеопатра была вынуждена бежать в Сирию, спасая свою жизнь. Но она не сдалась — наняла наёмников и с этой армией вернулась в Египет. Её шансы выиграть гражданскую войну были невелики, но тут в Египет прибыл Помпей, а вскоре после него — Цезарь. Египетские власти убили Помпея и преподнесли его голову Цезарю, но тот не одобрил их поступок. Он устроил Помпею торжественные похороны в святилище Немезиды, богини возмездия.
Снова Клеопатра взяла инициативу в свои руки и тайно проникла в Александрию, столицу Египта того времени. По некоторым данным, её везли в ковре (или мешке для постели) верный слуга. Так Клеопатра добралась до покоев Цезаря. Что именно они обсуждали, неизвестно, но с этого момента Цезарь положил Египет к её ногам, поддержав её претензии на трон силой римских легионов.
Укрепив власть в Риме, Цезарь вызвал Клеопатру и поселил её в собственном дворце на берегу Тибра. Клеопатра родила сына, которого назвала Цезарионом в честь Гая Юлия Цезаря. После убийства Цезаря Клеопатра была вынуждена бежать из Рима и вернулась в Александрию. Три года спустя в Киликию прибыл ещё один римский политик — Марк Антоний, бывший помощник Цезаря.
Марк Антоний намеревался использовать Клеопатру в своих целях, чтобы завоевать расположение как римлян, которые не выносили «вероломную египтянку», так и египтян, ненавидевших «римскую распутницу». Однако Клеопатра уже хорошо знала характер и предпочтения Антония. Она узнала, что он любит роскошь, и отправилась навстречу ему на великолепном корабле с позолоченным кормой, пурпурными парусами и серебряными веслами. Царица Египта предстала в образе Афродиты; рядом с ней стояли красивые юноши с веерами, а управляемый корабль был украшен служанками в образе нимф. На борту играли музыканты, и судно плывало под звуки флейт и лир, окутанное дымом ладана.
Клеопатра пригласила Антония на борт и устроила роскошный пир. Очарованный ею, Антоний не только отверг все обвинения против неё и свои собственные политические интересы, но и влюбился в прекрасную египтянку. Они провели вместе десять лет, разделяя и победы, и поражения. О других любовниках Клеопатры ничего не известно. Возможно, их не было вовсе, а возможно, царица тщательно скрывала свои связи. Несомненно одно: всю жизнь Клеопатра очаровывала и покоряла многих мужчин, которые мечтали получить хотя бы один благосклонный взгляд от этой необыкновенной женщины.