Надя стояла у окна кухни, наблюдая, как пятилетний Артем гоняет по двору мячик. Мальчишка был весь в отца — те же темные вихры, упрямый подбородок и манера сжимать губы, когда что-то шло не по его плану.
— Что ты за мать такая, если променяла собственного ребенка на мужика? — голос матери прорезал тишину как нож по стеклу.
Надя не обернулась. Галина Петровна умела появляться бесшумно, словно призрак, вооруженный упреками и готовыми истинами.
— Мам, не начинай, — устало проговорила Надя, не отрывая взгляда от сына.
— Как не начинать? Ребенок целыми днями один, а ты с этим своим... Владиславом носишься. Год уже прошел, как Михаил ушел, а ты уже нового нашла.
Галина Петровна была женщиной крепкого телосложения, с лицом, на котором жизнь оставила глубокие борозды недовольства. Ее седые волосы всегда были туго стянуты в пучок, а взгляд — острый и беспощадный, как у охотничьего ястреба.
— Мам, Артем не один. Он в садике, потом с тобой, я работаю допоздна только три дня в неделю.
— А где ты была вчера до полуночи? В садике, что ли?
Надя наконец обернулась. В тридцать два года она все еще была красивой женщиной, но усталость последних месяцев наложила на ее лицо особую печать — не увядания, а какой-то внутренней собранности, как у пружины, готовой распрямиться.
— Я была с Владиславом. И знаешь что, мам? Мне тридцать два, а не шестнадцать.
— Тридцать два, а ума как у шестнадцатилетней! — Галина Петровна села за стол, демонстративно хлопнув сумкой. — Что ты о нем знаешь? Откуда он взялся? Работает где? На что живет?
— Мам...
— Не «мам» мне! Я своими глазами видела, как он к тебе подъехал на этой своей машине. «Лексус» новенький. Откуда у простого инженера такие деньги?
Надя почувствовала, как внутри что-то сжимается. Вопрос о машине Владислава мучил и ее саму. Два месяца назад он ездил на подержанной «Камри», а потом вдруг появился на внедорожнике за два миллиона.
— Он получил премию, — сказала она, но голос прозвучал неуверенно.
— Какую премию? За что? — Галина Петровна прищурилась. — Надююша, я прожила шестьдесят лет, повидала всякого. Когда мужчина в сорок лет вдруг начинает сорить деньгами, тут либо наследство, либо что-то нечистое.
— Или просто удача, — возразила Надя, но сама понимала, что мать попала в точку.
В дверь постучали. Галина Петровна многозначительно посмотрела на дочь:
— Это, небось, твой принц.
Надя открыла дверь. На пороге стоял Владислав — высокий, подтянутый мужчина с проседью в темных волосах и улыбкой, которая делала его лицо моложе. В руках у него был пакет с игрушками.
— Привет, красавица. Артем дома?
— Во дворе играет. — Надя впустила его в квартиру. — Мама у нас.
Владислав слегка напрягся, но быстро взял себя в руки.
— Галина Петровна, добрый вечер. — Он протянул руку для рукопожатия.
Галина Петровна пожала руку, но лицо не смягчила.
— Владислав Михайлович, верно? Надя рассказывала. Инженер-проектировщик?
— Именно. — Владислав сел за стол, словно чувствовал себя здесь как дома. — А вы, я слышал, всю жизнь в школе проработали?
— Сорок два года математику преподавала. — Галина Петровна изучала его взглядом. — Научилась людей на лету раскусывать. Особенно тех, кто цифры подгонять любит.
Повисла неловкая пауза. Надя поспешила вмешаться:
— Владислав, может, кофе?
— Спасибо, не откажусь.
Пока Надя возилась с кофеваркой, Галина Петровна продолжала свой допрос:
— Машину новую купили? Видела, как подъехали. Красивая.
— Да, обновил недавно. — Владислав улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Копил долго.
— На зарплату инженера? Сейчас времена не те, чтобы такие суммы копить.
— Мам, перестань, — попросила Надя, ставя перед Владиславом чашку.
— Ничего страшного, — Владислав отхлебнул кофе. — Галина Петровна права, деньги немалые. Но у меня были накопления, плюс продал дачу родителей.
— А, понятно. — Галина Петровна кивнула, но в ее глазах читалось: «Посмотрим, что дальше расскажешь».
В этот момент в квартиру ворвался Артем, раскрасневшийся от беготни.
— Мама, а дядя Влад пришел! — Мальчик бросился к Владиславу. — Ты мне что-то принес?
— Конечно, чемпион. — Владислав достал из пакета радиоуправляемую машинку. — Смотри, какая красавица.
Артем завизжал от восторга и тут же начал возиться с игрушкой. Надя заметила, как смягчилось лицо Владислава при виде ребенка. Это было искренне — с детьми не притворяются.
— Дорогая игрушка, — заметила Галина Петровна.
— Дети того стоят, — ответил Владислав.
— Чужие дети тоже?
Воздух в кухне сгустился. Владислав медленно поставил чашку.
— Галина Петровна, если вы намекаете на что-то конкретное, лучше говорите прямо.
— А я и говорю прямо. — Галина Петровна откинулась на спинку стула. — Мужчина в сорок лет, никогда не был женат, детей нет. Появляется в жизни женщины с ребенком и сразу начинает осыпать подарками. Вопрос: зачем?
— Мам! — Надя побледнела.
— Потому что я люблю вашу дочь, — спокойно ответил Владислав. — И считаю, что Артем — замечательный мальчик.
— Любите... — Галина Петровна усмехнулась. — А почему раньше-то не любили? В сорок лет вдруг проснулись?
— Не встречал подходящего человека.
— Или не было подходящих обстоятельств?
Владислав встал. Лицо его стало жестким.
— Галина Петровна, мне кажется, наш разговор зашел в тупик. Надя, мне пора.
— Владислав, подожди... — Надя растерянно посмотрела на мать, потом на него.
— Не подожду. — Он подошел к Артему, присел рядом. — Чемпион, мне нужно ехать. Увидимся завтра?
— А ты не сердишься на бабушку? — спросил мальчик.
Владислав на секунду замешкался.
— Нет, малыш. Бабушка заботится о маме и о тебе. Это правильно.
Он поцеловал Надю в щеку и ушел. Артем продолжал играть с машинкой, не обращая внимания на повисшую тишину.
— Зачем ты так? — наконец спросила Надя.
— А зачем он увиливает от прямых вопросов? — парировала Галина Петровна. — Надюша, я не просто так на него косо смотрю. В субботу встретила Верку Сомову у магазина. Помнишь, она в налоговой работает?
— Ну?
— Говорит, к ним недавно новый начальник пришел. Из столицы переехал. Зовут Владислав Михайлович.
Надя почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— И что?
— А то, что работает он не инженером, а заместителем начальника управления. Зарплата совсем другая. И живет не в той квартире, адрес которой ты мне давала.
— Откуда Вера это знает?
— Да потому что сын ее Андрей в том же доме живет, где твой Владислав снимает квартиру. В элитном доме на Пушкинской. Андрей его в лифте видел, спросил у консьержа.
Надя опустилась на стул. Голова шла кругом.
— Может, у него просто две квартиры...
— Надюша, прекрати себя обманывать! — Галина Петровна взяла дочь за руки. — Мужчина врет с первого дня знакомства. О работе врет, о зарплате, о месте жительства. По какой причине?
— Может, он просто... хотел произвести впечатление...
— Какое впечатление? Прикинуться беднее, чем есть? — Галина Петровна покачала головой. — Надя, я понимаю, тебе одиноко. После того, как Михаил ушел к этой своей секретарше, ты растерялась. Но не до такой же степени!
Надя молчала. В груди росло противное чувство — смесь обиды, страха и злости. На мать, на Владislава, на саму себя.
— Что ты предлагаешь? — спросила она наконец.
— Выяснить правду. Все до конца.
На следующий день Надя не смогла сосредоточиться на работе. Она работала в бухгалтерии строительной компании, и обычно цифры успокаивали ее, давали ощущение порядка и логики. Но сегодня даже простые расчеты не складывались.
В обеденный перерыв она решилась позвонить Владиславу.
— Привет, красавица. Как дела?
— Владислав, мне нужно с тобой поговорить.
— О чем? — В голосе появилась настороженность.
— Лучше при встрече. Можешь сегодня подъехать?
— Конечно. В обычное время?
— Да.
— Надя, ты из-за вчерашнего разговора с мамой? Не обращай внимания. Старшее поколение всегда подозрительно относится к новым людям.
— Увидимся вечером.
Она положила трубку и долго сидела, глядя в окно. За стеклом моросил мелкий дождь, превращая мир в размытую акварель.
Вечером Владислав приехал с букетом роз и коробкой конфет для Артема. Галины Петровны дома не было — она ушла к соседке играть в домино.
— Артем, поиграй в своей комнате, — попросила Надя сына. — Нам с дядей Владом нужно поговорить.
Мальчик послушно удалился, прихватив с собой конфеты и новую машинку.
— Владислав, садись. — Надя указала на диван.
— Серьезный разговор предстоит? — Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой.
— Да. — Надя села напротив, в кресло. — Расскажи мне о своей работе.
— О работе? — Владислав слегка удивился. — А что именно тебя интересует?
— Все. Где работаешь, кем, сколько получаешь.
— Надя, к чему такие вопросы? Мы же уже обо всем говорили.
— Говорили. Но, видимо, не обо всем честно.
Владислав внимательно посмотрел на нее.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты работаешь в налоговой?
Длинная пауза. Владислав откинулся на спинку дивана.
— Откуда информация?
— Неважно откуда. Важно, что ты мне врал.
— Не врал. Недоговаривал.
— В чем разница?
— В том, что я хотел, чтобы ты полюбила меня, а не мою должность и зарплату.
Надя поморщилась.
— Серьезно? А квартира на Пушкинской — тоже для того, чтобы я не полюбила твое жилье?
Владислав вздохнул.
— Хорошо. Да, я снимаю квартиру на Пушкинской. Да, работаю заместителем начальника управления в налоговой. Да, зарплата у меня больше, чем я говорил.
— Зачем ты это скрывал?
— Потому что уже сталкивался с женщинами, которых интересовали только деньги. — Владислав наклонился вперед. — Надя, я хотел быть уверен, что ты не такая.
— А теперь уверен?
— Теперь вижу, что ошибся. Деньги тебя не интересуют, но ложь бесит. И ты права.
Надя почувствовала, как внутри что-то разжимается. Объяснение звучало логично.
— Еще что-то скрываешь?
— Нет. — Владислав посмотрел ей в глаза. — Больше секретов нет.
— Почему в сорок лет не женился?
— Потому что не встречал женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь. До встречи с тобой.
— А теперь встретил?
— Да.
Надя помолчала. Хотелось верить, но сомнения не отпускали.
— Владислав, а что если я скажу, что мне нужно время? Чтобы все обдумать?
Лицо Владислава потемнело.
— Сколько времени?
— Не знаю. Может, неделю, может, месяц.
— Это из-за твоей матери?
— Не только. Из-за меня самой. Я запуталась.
Владислав встал, прошелся по комнате.
— Надя, я понимаю, что испортил все своим враньем. Но подумай: если бы у меня были плохие намерения, стал бы я возиться с тобой и твоим сыном два месяца? Тратить деньги, время, силы?
— Не знаю. — Надя тоже встала. — Может, у тебя очень плохие намерения, для осуществления которых нужно много времени.
— Что за бред? Какие намерения?
— Понятия не имею! — Надя почувствовала, что голос срывается. — Я ничего о тебе не знаю! Ты врал мне с первого дня, и теперь я должна угадывать, где правда, а где ложь!
— Надя, успокойся...
— Не говори мне, что делать! — Она отступила от него. — Я хочу, чтобы ты ушел. Сейчас.
— И что потом?
— Потом я подумаю.
Владислав постоял, глядя на нее, потом направился к двери.
— Хорошо. Подумай. Но помни: я люблю тебя. И это не ложь.
Он ушел, не попрощавшись с Артемом. Мальчик выбежал из комнаты, услышав, как захлопнулась дверь.
— Мама, а где дядя Влад?
— Уехал.
— Надолго?
— Не знаю, сынок.
Артем расстроился. За два месяца он успел привыкнуть к Владиславу, и теперь его отсутствие ощущалось особенно остро.
Галина Петровна вернулась через полчаса и сразу почувствовала напряжение в доме.
— Поговорили?
— Да.
— И?
— Ты была права. Он действительно работает в налоговой и живет в другом месте.
— А объяснение какое дал?
— Сказал, что хотел быть уверен в моих намерениях. Чтобы я полюбила его самого, а не его деньги.
Галина Петровна хмыкнула.
— Красиво сказано. А ты поверила?
— Не знаю. — Надя опустилась на диван. — Мам, а что если он говорит правду? Что если я из-за твоих подозрений разрушаю отношения с хорошим человеком?
— А что если не разрушаешь, а спасаешь себя и внука от больших неприятностей?
— Каких неприятностей? Он же ничего плохого не делал!
— Пока не делал. — Галина Петровна села рядом с дочерью. — Надюша, я не против того, чтобы у тебя был мужчина. Я против того, чтобы этот мужчина врал. Потому что вранье — это всегда начало чего-то нехорошего.
На следующие три дня Владислав не звонил. Надя металась между облегчением и разочарованием. С одной стороны, ей требовалось время, чтобы все обдумать. С другой — его молчание ее задевало.
Артем постоянно спрашивал, когда вернется дядя Влад, и Надя не знала, что отвечать.
В четверг вечером раздался звонок в дверь. Надя подумала, что это Владислав, но на пороге стояла незнакомая женщина лет тридцати пяти — стройная, элегантная, с дорогой сумочкой в руках.
— Вы Надежда?
— Да. А вы кто?
— Меня зовут Елена. Можно войти? Мне нужно с вами поговорить о Владиславе Михайловиче.
Сердце Нади екнуло. Она молча пропустила женщину в прихожую.
— Проходите в кухню.
Елена села за стол, аккуратно поставив сумочку рядом.
— Вы встречаетесь с Владиславом Калиным?
— А вы кто такая, чтобы об этом спрашивать?
— Я его жена.
Мир перевернулся. Надя уцепилась за спинку стула.
— Как... жена?
— Официально. Вот документы. — Елена достала из сумочки свидетельство о браке. — Мы расписались два года назад в столице.
Надя машинально взяла документ. Все было настоящим — печати, подписи, фотографии.
— Но он сказал, что никогда не был женат...
— Владислав много чего говорит. — Елена убрала документы обратно. — Надежда, я не пришла выяснять отношения или скандалить. Я пришла предупредить.
— О чем?
— О том, что мой муж — аферист. Профессиональный.
— Что?
— Он специализируется на одиноких женщинах с детьми. Входит в доверие, изучает финансовое положение, а потом начинает действовать.
Надя села. Ноги не держали.
— Как действовать?
— По-разному. Иногда просто выманивает деньги под благородные предлоги. Иногда оформляет кредиты на женщину. А иногда... — Елена помолчала. — Иногда втягивает в махинации по работе.
— По работе?
— Он действительно работает в налоговой. И использует свое положение. Надежда, у вас есть бизнес? Собственная фирма?
— Нет, я работаю в бухгалтерии.
— А близкие? Родственники?
— Мама на пенсии, брат живет в другом городе...
— Тогда, возможно, он еще не определился, как вас использовать. — Елена наклонилась к Наде. — Но то, что он вас использует, — факт. Он никого не любит, кроме денег.
— А вы... вы почему с ним живете?
— Я не живу. Мы в разводе уже полгода. Но он не дает мне покоя. Угрожает, шантажирует. — Елена закатала рукав блузки, показав синяк на запястье. — Вот его последний аргумент.
— Боже мой...
— Надежда, он опасен. Не просто лжец и аферист. Он может причинить реальный вред. Уходите от него, пока не поздно.
— Но у меня нет никаких денег, никакого бизнеса...
— Значит, он что-то задумал другое. — Елена встала. — Может, через вашу работу хочет что-то провернуть. Может, через мать. А может, просто изучает почву.
— Как мне... что мне делать?
— Порвать с ним все отношения. Сменить замки, если он имеет ключи. Предупредить близких. И ни в коем случае не соглашаться ни на какие его предложения.
Елена направилась к выходу, но на пороге обернулась.
— Надежда, я знаю, это больно. Я сама через это прошла. Но лучше больно сейчас, чем катастрофа потом.
Когда женщина ушла, Надя долго сидела на кухне, пытаясь осмыслить услышанное. В голове была каша.
Пришла мама с Артемом — они ходили в парк.
— Надюша, что с тобой? Ты белая как полотно.
— Мам, садись. Нам нужно поговорить.
Галина Петровна выслушала рассказ о визите Елены молча, лишь изредка качая головой.
— Документы видела?
— Да. Все настоящее.
— Значит, я была права. — Галина Петровна откинулась на спинку стула. — Надюша, а ты не думала, что эта женщина может врать?
— Зачем ей врать?
— Мало ли зачем. Может, она сама от него без ума и хочет убрать соперниц.
— Мам, у нее синяки на руках!
— Синяки можно и самой себе поставить, если очень нужно.
Надя растерянно посмотрела на мать.
— То есть ты думаешь, что она лжет?
— Я думаю, что нужно все проверить. Прежде чем принимать решения.
— Как проверить?
— Например, выяснить, действительно ли они были в браке. Обратиться в загс, где якобы регистрировались.
— А если все правда?
— Тогда ты была права, попросив время на размышления. А я была права, не доверяя этому типу с первого взгляда.
В эту ночь Надя почти не спала. Прокручивала в голове все разговоры с Владиславом, пытаясь найти признаки лжи или, наоборот, подтверждения его искренности.
Утром она решила действовать. Взяла отгул на работе и поехала в загс, который был указан в свидетельстве о браке Елены и Владислава.
— Я хотела бы проверить информацию о регистрации брака, — сказала она сотруднице.
— А вы кто заявителям?
— Я... — Надя запнулась. — Я невеста одного из них. Хочу убедиться, что он свободен.
Сотрудница посмотрела на нее с пониманием.
— Такое часто бывает. Давайте данные.
Через полчаса Надя вышла из загса с тяжелым сердцем. Брак был зарегистрирован действительно. А расторгнут только четыре месяца назад.
Значит, когда Владислав познакомился с ней, он еще был женат.
Телефон зазвонил, когда она садилась в автобус.
— Надя, это я. Как дела?
Голос Владислава. Надя почувствовала, как внутри все сжимается.
— Дела... нормально.
— Я соскучился. Можно увидеться?
— Владислав, а ты когда-нибудь был женат?
Пауза.
— Зачем такой вопрос?
— Просто ответь.
— Нет, не был. А что?
— Ничего. Просто интересно.
— Надя, что происходит? Ты странно разговариваешь.
— Все в порядке. Увидимся завтра вечером. Приезжай к семи.
— Хорошо. Я люблю тебя.
— До свидания.
Она положила трубку и долго стояла на остановке, не замечая проезжающих автобусов. Теперь она знала точно: Владислав лжец. Остался вопрос — насколько опасный.
Дома ее ждала мать с новостями.
— Надюша, я звонила Верке Сомовой. Расспрашивала про твоего Владислава.
— И что узнала?
— Интересные вещи. Во-первых, он действительно недавно переехал из Москвы. Но не просто так, а потому что там у него проблемы были.
— Какие проблемы?
— Вера точно не знает, но слышала, что связаны с работой. Что-то про служебные нарушения.
— А во-вторых?
— Во-вторых, у него есть еще одна квартира. Которую он сдает. И еще машина, которую видели на стоянке у его дома.
— То есть он не просто врет, а живет двойной жизнью?
— Получается, что так. — Галина Петровна села напротив дочери. — Надюша, что ты решила?
— Завтра он приедет. Я все ему выложу и посмотрю на реакцию.
— А если он начнет отпираться?
— То попрощаюсь с ним навсегда.
На следующий день Надя весь день была как на иголках. Артема отправила к соседке поиграть с ее внуком. Галину Петровну попросила остаться — для свидетеля.
Владислав приехал ровно в семь, с цветами и коробкой шоколада.
— Где Артем? — спросил он, не видя мальчика.
— У соседей. — Надя взяла цветы, но в вазу ставить не стала. — Садись, Владислав. Нам нужно серьезно поговорить.
— Опять? — Он улыбнулся, но улыбка вышла напряженной. — Галина Петровна, добрый вечер.
— Добрый, — сухо ответила мать.
— Владислав, — начала Надя, — вчера ко мне приходила женщина. Сказала, что она твоя жена.
Владислав замер с цветами в руках.
— Какая жена? Я же говорил тебе...
— Она показала свидетельство о браке. Елена Калина.
— Это... — Владислав опустился на диван. — Это сложно объяснить.
— Попробуй.
— Мы действительно были в браке. Но очень недолго. Развелись быстро.
— Четыре месяца назад, — уточнила Надя. — Когда мы уже встречались.
— Надя...
— Значит, когда ты знакомился со мной, ты был женат?
Владислав молчал.
— Отвечай!
— Да, был. Но мы уже не жили вместе...
— А что еще ты скрываешь? — Надя встала, начала ходить по комнате. — Про работу соврал, про семейное положение соврал, про квартиру соврал. Что дальше выяснится?
— Надя, я могу все объяснить...
— Объясняй.
— Я переехал из столицы, потому что там у меня были проблемы. С бывшей женой. Она... она очень сложный человек. Требовала содержание, хотя детей у нас нет. Устраивала скандалы на работе.
— И?
— И я решил начать новую жизнь. В новом городе, с чистого листа.
— Соврав всем подряд?
— Не соврав. Просто... не рассказав все сразу.
Галина Петровна фыркнула:
— Хорошенькая разница.
— Владислав, — Надя остановилась перед ним, — а зачем тебе я? Если у тебя есть деньги, квартиры, машины — найти женщину не проблема. Зачем связываться с матерью-одиночкой?
Владислав поднял на нее глаза. В них была такая пустота, что Надя невольно отступила.
— Потому что одинокие мамаши — самые удобные. Они благодарны за любое внимание. И редко задают лишние вопросы.
Повисла мертвая тишина. Даже Галина Петровна, готовая ко всему, растерялась от такой откровенности.
— Что ты сказал? — прошептала Надя.
— Я сказал правду. Наконец-то. — Владислав встал, расправил плечи. — Ты хотела честности? Получай. Я подбираю женщин определенного типа. Одинокие, с детьми, без особых претензий. Вхожу в доверие, изучаю возможности.
— Какие возможности?
— Разные. У кого-то есть недвижимость, которую можно перепродать с выгодой. У кого-то работа, которая дает доступ к нужной информации. А у кого-то просто есть что взять.
— А у меня что можно взять? — голос Нади дрожал.
— У тебя? — Владислав усмехнулся. — Пока ничего. Но ты работаешь в бухгалтерии строительной фирмы. А строительные фирмы часто нарушают налоговое законодательство. Информация о таких нарушениях стоит денег.
— Ты хотел меня использовать для получения информации?
— Хотел. Но потом решил, что овчинка выделки не стоит. Твоя фирма слишком мелкая, да и ты не тот человек, который пойдет на сделку с совестью.
Надя почувствовала, как внутри поднимается волна ярости.
— Тогда зачем ты продолжал со мной встречаться?
— А зачем нет? — Владислав пожал плечами. — Бесплатный секс, готовая еда, чистая рубашка. Удобно.
Надя размахнулась и ударила его по лице. Сильно, от души. Владислав даже не попытался увернуться.
— Молодец, — сказал он, потирая щеку. — Наконец-то показала характер.
— Убирайся, — прошипела Надя. — Немедленно.
— Ухожу. — Владислав направился к двери, но на пороге обернулся. — А знаешь, что самое смешное? Ты действительно мне нравилась. Из всех, с кем я работал, ты была единственной, с кем я мог представить нормальные отношения.
— Пошел вон!
— Ухожу, ухожу. — Он открыл дверь. — Удачи тебе, Надя. И спасибо за науку.
Дверь захлопнулась. Надя стояла посреди комнаты, тяжело дыша. Щека горела от пощечины, которую она дала, но на душе было странно легко.
— Надюша, — осторожно сказала Галина Петровна, — ты как?
— Нормально. — Надя села в кресло. — Даже хорошо.
— Хорошо?
— Да. Знаешь, мам, хоть он и гад полный, но в одном он прав. Я действительно была готова на все ради мужского внимания. Даже закрыть глаза на ложь.
— Это нормально. После развода женщины часто...
— Ничего нормального. — Надя покачала головой. — Я готова была пожертвовать своим спокойствием, твоим спокойствием, безопасностью сына ради иллюзии семейного счастья.
— Но ты же вовремя остановилась.
— Только благодаря тебе. Если бы не твои подозрения...
Галина Петровна подошла к дочери, обняла за плечи.
— Ладно, все позади. Главное, что ты поняла, кто он такой.
— Мам, а ты не боишься, что он может отомстить? Он же работает в налоговой, может нашить проблем...
— Пусть попробует. — Галина Петровна выпрямилась. — Я всю жизнь честно работала, налоги плачу исправно. А у тебя зарплата белая, никаких нарушений. Что он может сделать?
— Не знаю. Но мне все равно страшно.
— А мне нет. — Галина Петровна пошла к окну, выглянула во двор. — Знаешь, что я думаю? Таких, как он, рано или поздно жизнь ставит на место. Может, не сегодня, не завтра, но обязательно.
Прошел месяц. Владислав больше не появлялся, не звонил. Артем первое время спрашивал про дядю Влада, но быстро забыл — дети легко переключаются на новые интересы.
Надя постепенно приходила в себя. Работа помогала — цифры не врут, отчеты не предают, балансы сходятся или не сходятся по объективным причинам.
Однажды вечером позвонила та самая Елена.
— Надежда, это я. Как дела?
— Нормально. Мы расстались.
— Отлично. А знаете, что с ним случилось?
— Нет.
— Его уволили с работы. За служебные нарушения. И возбудили уголовное дело.
— Серьезно?
— Да. Видимо, кто-то из его жертв написал заявление в прокуратуру. Или несколько заявлений.
— А вы?
— И я тоже. После нашего разговора решила не молчать.
Надя положила трубку и долго сидела, переваривая новость. Мать была права — жизнь действительно поставила Владислава на место.
— Мам, — сказала она за ужином, — а ты не жалеешь, что мы с Артемом живем с тобой? Может, тебе хочется спокойной старости?
— Какой еще спокойной старости? — Галина Петровна удивилась. — Мне шестьдесят лет, а не восемьдесят. Я еще поживу. И потом, кому, кроме вас, я нужна?
— Ты нужна нам, — тихо сказала Надя.
— Вот и отлично. Значит, все правильно.
Артем, занятый своим рисунком, поднял голову:
— Мама, а мы будем жить втроем всегда?
— Не знаю, сынок. А ты как хочешь?
Мальчик подумал:
— Хочу, чтобы мы были счастливые. А сколько нас будет — не важно.
Надя и Галина Петровна переглянулись и рассмеялись. Из уст младенца...
Через полгода Надя получила повышение — ее назначили главным бухгалтером. Зарплата выросла, появились новые обязанности и новые знакомства.
Одним из них стал Сергей Волков — инженер-сметчик, вдовец с десятилетней дочкой. Познакомились на рабочем совещании, разговорились о детях, потом встретились случайно в парке — он с дочерью, она с Артемом.
Сергей был полной противоположностью Владислава — открытый, простой, немного неуклюжий. Говорил то, что думал, и думал то, что говорил.
— А можно я вас в кино приглашу? — спросил он после третьей случайной встречи.
— Можно, — ответила Надя. — Но предупреждаю — у меня строгая мама и любопытный сын.
— Это хорошо, — серьезно сказал Сергей. — Значит, вас есть кому защитить.
Галина Петровна, познакомившись с Сергеем, одобрительно кивнула:
— Этот не врет. Видно сразу.
— Откуда видно?
— А он глаза не отводит, когда говорит. И руки у него рабочие, не маникюрные.
Надя улыбнулась. После истории с Владиславом материнское одобрение стало для нее важным критерием.
Сергей не торопил события. Встречались изредка, чаще всего с детьми. Говорили о работе, о детях, о жизни. Никаких громких слов о любви, никаких дорогих подарков.
— А вы не боитесь, что я опять ошибусь? — спросила Надя как-то вечером.
— Боюсь, — честно ответил Сергей. — Но не из-за вас. Из-за себя. Вдруг я вам не подойду?
— Почему не подойдете?
— Ну, я не слишком интересный. Работа, дочка, дача. Книжки по вечерам. Ничего особенного.
— А мне особенное и не нужно, — сказала Надя. — Мне нужно настоящее.
Они поженились через год. Тихо, без пышной свадьбы. Расписались в загсе, отметили дома с детьми и Галиной Петровной.
— Теперь у меня два внука, — довольно сказала Галина Петровна, глядя на Артема и Машу, дочь Сергея.
— А у нас теперь большая семья, — добавил Сергей.
Надя смотрела на своих родных людей и думала о том, как же она была близка к тому, чтобы все это потерять. Из-за страха одиночества, из-за желания казаться нужной, из-за готовности закрыть глаза на очевидное.
Владислава приговорили к трем годам условно. Он уехал в другой город, и больше о нем никто не слышал.
А Надя научилась ценить то, что имеет, и не гнаться за тем, что блестит. Потому что не все, что блестит, — золото. А иногда за красивой оберткой скрывается такая пустота, что лучше остаться ни с чем, чем связать с ней свою жизнь.