Церковь учила, что секс вне брака — грех как для мужчин, так и для женщин. Однако в средневековом обществе существовали двойные стандарты. На проступки мужчин часто смотрели сквозь пальцы, а если судили, то гораздо мягче, чем женщин.
Сексуальное поведение женщин подвергалось строгому контролю и осуждению. А вот мужчин осуждали в основном тогда, когда они нарушали права других мужчин — например, посягали на исключительность сексуальных отношений с их жёнами или на девственность дочерей. Мужчина, имевший любовницу или часто посещавший проституток, мог считаться не совсем добродетельным. Его могли подтолкнуть к покаянию, но публичному осуждению он не подвергался.
В христианской традиции, как восточной, так и западной, мужчина, вступивший в связь с чужой женой, монахиней или девственницей, считался человеком, забравшим чужую женщину. Но если он имел отношения с незамужней женщиной, потерявшей девственность, это считалось меньшим грехом. В мусульманской культуре подобное поведение вообще не считалось нарушением.
Секс между двумя мужчинами был запрещен, но точно так же были запрещены и многие виды секса между мужчиной и женщиной. В категорию запрещенных попадали любые действия, которые не могли привести к рождению детей – независимо от гендера партнеров.
С раннего и до позднего Средневековья крайне привилегированные мужчины – представители королевских семей и высшей знати – могли совершать прелюбодеяние, изменяя своим женам или склоняя к измене чужих жен, не только безнаказанно, но даже без порицания со стороны церковных хронистов, как мы видим по работам Павла Диакона, жившего в Лангобардском королевстве в VIII веке. То же было верно и для элит в нехристианских обществах.
Имеющиеся у нас данные, в основном из позднего Средневековья, свидетельствуют о том, что возраст вступления в брак для мужчин был достаточно высоким как в Северной, так и в Южной Европе. В Англии мужчины женились в среднем ближе к тридцати годам, а в Италии — еще позже. Никто не ожидал, что молодые люди будут воздерживаться от сексуальных отношений в течение этого времени. Поэтому городские бордели частично создавались для того, чтобы предоставить мужчинам возможность удовлетворить свои желания, не ставя под угрозу семьи уважаемых людей.
Посещение проституток считалось настолько обычным делом, что молодые мужчины часто ходили в бордели группами. Это могло способствовать их сближению через общий сексуальный опыт. Даже если не учитывать возможные гомоэротические аспекты, это можно рассматривать как типичное вечернее развлечение, подобное пьянству.
Венецианская и флорентийская элита, чьи брачные стратегии не позволяли им жениться, часто посещали бордели. То же самое делали мужчины всех социальных классов, которые не могли содержать семью. Контракт, который ремесленники заключали с подмастерьями, часто включал пункт о том, чтобы работники не ходили к проституткам. Вероятно, наниматели опасались, что деньги на такие визиты будут украдены. Однако то, что эти опасения были настолько сильны, говорит о том, что такие походы не были редкостью.
В протоколах французских церковных судов можно найти записи о молодых людях, посещавших бордели «так часто, как это делают молодые холостые слуги и подмастерья, повинуясь зову природы». Жак Россио утверждает, что такие походы рассматривались как «доказательство того, что с социальной и физиологической точки зрения с ними все нормально».