Предыстория
Многое из того, что описано в повести «Дети подземелья», В. Г. Короленко почерпнул из воспоминаний о собственном детстве. Владимир Галактионович родом из Житомира — города на территории современной Украины.
Его отец был уездным судьёй, прославившимся честностью и справедливостью. В то же время это был замкнутый, суровый человек. Именно таким предстаёт в повести отец мальчика Васи.
У В. Г. Короленко, как и у его героя, была младшая сестра, которая рано умерла — в возрасте 1 года и 10 месяцев, когда Короленко было 14 лет.
Члены «дурного общества» — Тыбурций, Валек и Маруся — нищие, бедняки. Эта социальная группа в XIX в. состояла из обездоленных людей: погорельцев, бездомных, сирот, беглых каторжников. Они жили на подаяния. Помощь нищим оказывали как обычные люди, так и различные благотворительные общества, частные и государственные. Подавать милостыню считалось благочестивым делом.
Нищие в повести «Дети подземелья» нашли пристанище в заброшенном замке. Это место В. Г. Короленко не выдумал. Он писал, что многие вещи списаны им с особой точностью с города Ровно, который в рассказе автор назвал Княжье-Вено. Замок, в котором поселились нищие, имеет прототип — это дворец князей Любомирских. Он был построен Марией Несвицкой в XV в. Сначала здание было деревянным, но в 1730-е князья Любомирские выстроили на его месте каменный дворец с колоннадой и лепниной. Однако ко времени, описанному в повести — вторая половина XIX в., — замок уже пришёл в запустение и стал пристанищем для нищих. До наших дней здание не сохранилось.