Калифорнийские суслики (Otospermophilus beecheyi) могут показаться вам обычными пушистыми грызунами, снующими по паркам. Но не спешите с выводами!
Эти, казалось бы, безобидные создания преподнесли ученым настоящий сюрприз: впервые их застали за охотой, убийством и поеданием... других мелких грызунов – калифорнийских полевок (Microtus californicus)! Это открытие, опубликованное 18 декабря в журнале Journal of Ethology, стало первым свидетельством хищнического поведения у этого вида белок.
Не просто орешки: новый поворот в диете сусликов
Большинство сусликов – всеядные существа, и в их рационе обычно преобладают орехи, семена и злаки. Однако известно, что некоторые виды не прочь полакомиться и животным белком. Например, восточная серая белка может дополнять свою диету насекомыми, лягушками и птичьими яйцами. Но калифорнийские суслики, похоже, развили настоящий вкус к мясу млекопитающих!
Новые наблюдения были сделаны летом, в рамках долгосрочного проекта по изучению поведенческой экологии калифорнийских сусликов в Региональном парке Брионес в Северной Калифорнии. Только представьте: из 74 зафиксированных взаимодействий с полевками в период с июня по июль 2024 года, целых 42% включали активную охоту со стороны сусликов!
«Наши данные об охоте на полевок дополняют сообщения об инфантициде у калифорнийских сусликов – убийстве новорожденных детенышей – и единичных случаях убийства мелкой добычи, такой как ящерицы, в неволе», – рассказала соавтор исследования и биолог из Калифорнийского университета в Дэвисе, Соня Уайлд, в интервью Popular Science. «Поэтому вполне вероятно, что охота в некоторой степени является врожденным поведением для этих сусликов. Тем не менее, за двенадцать лет наблюдений за сотнями сусликов мы ни разу не видели случаев охоты на полевок до этого лета».
«Это было шокирующе!»: реакция ученых
«Это было шокирующе», – заявила соавтор исследования и биолог из Университета Висконсин-О-Клэр, Дженнифер Э. Смит. «Мы никогда раньше не видели такого поведения. Белки – одни из самых знакомых нам животных. Мы видим их прямо за окном, регулярно с ними взаимодействуем. И вот, пожалуйста – никогда ранее не встречавшееся в науке поведение, которое проливает свет на то, как много нам еще предстоит узнать о естественной истории мира вокруг нас».
Даже для опытных биологов это наблюдение стало настоящим сюрпризом. Когда несколько студентов-старшекурсников вернулись с полевых работ, они показали видео Соне Уайлд, которая также была поражена.
Пик охоты и гибкость поведения
С помощью прямых наблюдений, фото и видео команда задокументировала, как калифорнийские суслики всех возрастов и полов охотились, поедали и даже конкурировали за полевок в период с 10 июня по 30 июля 2024 года. Они заметили, что пик их хищнического «летнего меню» пришелся на первые две недели июля. Этот пик также совпал с большим количеством сообщений о полевках в парке на гражданском научном сайте iNaturalist. Ученые полагают, что охотничье поведение сусликов проявилось на фоне временного всплеска доступности добычи. В течение лета исследователи не наблюдали, чтобы суслики охотились на других млекопитающих.
«Тот факт, что калифорнийские суслики обладают поведенческой гибкостью и могут реагировать на изменения в доступности пищи, может помочь им выживать в условиях быстро меняющейся из-за присутствия человека среды», – отметила Уайлд. По ее словам, это также говорит о том, что охота на полевок, вероятно, возникла в ответ на необычный пик численности калифорнийских полевок на их исследовательском участке. Этот всплеск обеспечил сусликам легкодоступную добычу.
Многие виды, по словам Смит, являются «невероятными оппортунистами». Еноты, койоты, пятнистые гиены и даже люди известны своей способностью адаптировать свои охотничьи стратегии. Для животных (кроме человека) эта гибкость помогает им выживать в ландшафте, где все больше доминируют люди.
«Благодаря этому сотрудничеству и поступающим данным мы можем документировать это широко распространенное поведение, о котором мы и не подозревали», – сказала Смит. «Цифровые технологии могут помочь науке, но ничто не заменит полевую работу и непосредственное наблюдение за поведением, потому что то, что делают животные, всегда нас удивляет».
Загадки остаются... и новые открытия впереди!
Множество вопросов об этой удивительной модели поведения остаются без ответа. Мы до сих пор точно не знаем, насколько широко распространена охота среди сусликов, передается ли она из поколения в поколение и как это влияет на экологические процессы и пищевую цепь в этом районе. Команда планирует вернуться на полевые исследования летом 2025 года. Ученые также с нетерпением ждут следующего лета, чтобы увидеть, какое влияние (если таковое имеется) охота на полевок в этом году оказала на репродукцию сусликов по сравнению с последними 10 годами.
Вот так, друзья! Мир природы не перестает удивлять. А вы когда-нибудь видели, чтобы белки вели себя необычно? Делитесь своими историями в комментариях!