В истории часто случается, что заинтересованные лица продвигают свои идеи на государственном уровне, опираясь на общественное мнение, даже если профессионалы предупреждают о провале. Редко, но бывает, что государство признаёт ошибки. Один из таких случаев — трагедия броненосца HMS Captain, гибель которого стала уроком для всего британского флота.
В Соборе святого Павла в Лондоне висит мемориальная доска в память о погибшем экипаже. На ней выгравированы слова из судебного заключения: корабль построили под давлением общественного мнения, игнорируя возражения главного инспектора флота. Всё началось в 1869 году, когда Королевский флот готовился принять на вооружение необычный башенный броненосец. Названный в честь корабля адмирала Нельсона, HMS Captain должен был стать чудом техники. На его строительство выделили огромные по тем временам 350 000 фунтов.
Корабль выглядел странно: низкий надводный борт, две башни с четырёхорудийными 305-мм установками, фальш-палуба, три мачты и паруса площадью 4650 м². Он сочетал паровую машину и парусное оснащение — типичный гибрид эпохи, когда паровой флот только зарождался. Конструктором был капитан Купер Фиппс Кольз, изобретатель вращающейся орудийной башни. Он мечтал создать идеальный броненосец: с мощной артиллерией, низким силуэтом и парусами для дальних походов.
Проект оказался спорным. Большинство флотских специалистов были категорически против строительства этого парусно-парового сооружения с треногими мачтами. При этом ведущий эксперт-кораблестроитель Д. Рассел, изучив чертежи, предсказал: «Я нахожу конструкцию корабля во всех отношениях восхитительной. Но сделанные расчеты и измерения дают мне все основания утверждать, что судно не выдержит сильного волнения – оно неизбежно утонет».
Но произошло то, что часто бывает и в наши дни: здравый смысл профессионалов был погребен под лозунгами ура-патриотов и восторгами "радетелей" технического прогресса.
Купер Фипс Кольз, будучи женатым на племяннице одного из лордов, обратился к политикам, прессе, королевскому дому. Появилось «общественное мнение», и отрицательные мореходные качества броненосца отошли на второй план. Даже в Адмиралтействе, состоявшем, кстати, не только из военных моряков, но и тех, кто не имел ничего общего с ВМС, мнения разделились. В итоге многие горячо поддержали реализацию неоднозначного проекта Кольза - все восхищались вращающимися башнями, низкой высотой борта, сочетанием пара и парусов. «Чудо, чудо, таких кораблей нет в мире!»
Корабль спустили на воду. В суматохе флаг Королевского военного флота повесили вверх ногами, но это было первым неприятным моментом. Дальше открылись и другие: во-первых, корабль из-за броневого пояса оказался чересчур перетяжеленным. Экипаж корабля вместо проектных четырехсот человек составил пятьсот, что также добавило судну веса. В итоге при спуске на воду его осадка оказалась ниже проектной почти на полметра, а высота надводного борта стала около двух метров. Все такелажные работы, чтоб не мешать артиллеристам, велись на фальш-палубе, и появление этого навеса повлияло на центр тяжести судна, который стал, соответственно, выше проектной. Крена всего в 14 градусов хватало, чтобы срез палубы оказывался на уровне воды, а три мачты с парусами также не улучшали остойчивости. В общем, подтвердилось все то, о чем предупреждали эксперты
Роковой стала ночь 7 сентября 1870 года. В Бискайском заливе HMS Captain попал в шторм. Корабль лег на борт, не смог выровняться и затонул за минуты. Спаслось лишь 18 человек из 500. Погиб и сам Кольз, до конца веривший в свой проект. Командир корабля, уцелевший в катастрофе, отказался садиться в шлюпку и погиб вместе с экипажем.
Эта трагедия унесла больше жизней, чем Трафальгарское сражение. С тех пор ни один британский корабль не носит имя Captain, а флот больше не строит корабли «под давлением общественного мнения». Приговор суда, вывешенный в соборе, стал предупреждением: технические решения должны приниматься профессионалами, а не толпой.