— Эта монета проклята! — прошептал старик, хозяин ломбарда, наклонившись через прилавок. — Все, кто её покупал, умирали, а она каким-то чудом возвращалась ко мне. Может, выберете что-нибудь другое?
— Нет, — твёрдо ответил Слава, не отрывая взгляда от витрины.
Высокий зеленоглазый брюнет с хищным блеском в глазах впился взглядом в редкую монету — три копейки 1924 года. Пробная, с углублением возле цифры. Такая находка могла стать жемчужиной любой коллекции.
— Но вы так молоды, — сказал старик. — Не хочу, чтобы ваша жизнь оборвалась из-за этой монеты.
— Не стоит беспокоиться, — усмехнулся Слава. — У меня есть ангел-хранитель, и я не собираюсь умирать.
Старик, осознав бесполезность дальнейших уговоров, скрепя сердце согласился на сделку. Цену назначил символическую — он-то знал, что скоро монета вновь окажется в его руках.
— Совет на будущее, — задержался Слава у выхода. — Если эта монета каким-то непостижимым образом вернётся к вам, не выставляйте её на витрину.
— Ох, если бы всё было так просто, — вздохнул старик. — Сколько раз я пытался спрятать её или избавиться, но она всегда оказывалась на этом месте.
Дома Слава, не обращая внимания на нетерпеливое мяуканье кота, направился прямиком в комнату. Из небольшого сейфа он достал кляссер — альбом для коллекционных монет. После долгих раздумий нашёл идеальное место для неё — рядом с пятидесятикопеечной монетой 1922 года из чистого серебра, самой ценной в его коллекции, стоимость которой превышала миллион рублей.
— Придёт время, и ты поднимешься в цене, — прошептал Слава, в последний раз взглянув на три копейки, прежде чем убрать кляссер в сейф.
— Ну что, проголодался? — обратился он к своему коту, насыпая корм в миску. Сам же принялся готовить ужин, погрузившись в мысли о новой находке.
Когда он закончил, стрелки часов уже показывали без десяти восемь.
— Долго же я провозился, — пробормотал он, взглянув на циферблат.
Не успел Слава сесть за стол, как в дверь позвонили.
— Кто там ещё! — громко произнёс он, направляясь к входу. За дверью стоял его друг Женя — невысокий рыжий мужчина с россыпью веснушек по всему лицу. Несмотря на то, что он был старше Славы, при виде монет в нём просыпался восторженный ребёнок.
— Ну что, нашёл ту монету? — не дожидаясь приглашения, Женя вошёл в квартиру и принялся снимать обувь. — Давай, показывай!
Женя был таким же, как и Слава — страстным ценителем и коллекционером монет. Он часто приходил без предупреждения, словно чувствуя каждое пополнение в коллекции друга.
— А то! — с гордостью заявил Слава. — Отыскал, да ещё и по очень низкой цене. Старик явно не разбирался в её ценности, — пригласил он друга в комнату.
Парень открыл сейф и достал кляссер с редкими монетами.
— Смотри, — протянул он монету другу.
Женя замер, словно заворожённый, глядя на неё. Он давно мечтал заполучить эту монету, но Слава оказался проворнее.
— Слушай, давай меняться! — воодушевлённо предложил друг. — У меня тоже есть очень ценная и редкая монета… По правде говоря, у меня их две…
Женя давно разработал свой особый способ жизни — он скупал парные монеты, так называемых «близнецов». Одну из пары продавал, а вырученные деньги клал в банк под проценты. За десять лет такой деятельности он сумел накопить внушительную сумму и теперь жил, ни в чём себе не отказывая, существуя лишь на проценты с вложений. Он не раз предлагал Славе последовать его примеру — уйти с работы, продать несколько самых дорогих монет и положить деньги в банк. Но Слава упорно отказывался, считая, что лучше иметь стабильную работу, чем полагаться на банковские проценты.
— Нет, — покачал головой Слава. — Эта монета слишком ценна для меня. Откажусь. А тебе советую продолжать поиски — когда-нибудь ты обязательно найдёшь такую же.
Женя хотел было продолжить уговоры, но в этот момент зазвонил телефон Славы. Ответив на звонок, он резко побледнел и замолчал. Вскочив с дивана, сунул телефон в карман и произнёс:
— Отец попал в аварию!
Его лицо выражало неподдельное беспокойство.
— Я в больницу. Закрой дверь, когда будешь уходить. Позже заеду за ключами.
Слава выбежал из квартиры, позабыв обо всём на свете.
Женя ещё несколько минут сидел с монетой в руке, погружённый в свои мысли. Затем убрал кляссер, перекусил тем, что приготовил друг, и, заперев квартиру, отправился домой. Уже поздним вечером он позвонил Славе, чтобы узнать о состоянии отца.
— Врачи сказали, что самое страшное уже позади, — ответил Слава. — Он поправится. Я останусь в больнице на ночь, не могу оставить маму в таком состоянии — она очень переживает за отца.
— Хорошо, — коротко ответил Женя.
Всю ночь Слава провёл у постели отца, пока мать спала после успокоительных, которые дал врач. С рассветом отец наконец пришёл в себя. Только тогда Слава, убедившись, что родители в порядке, отправился к другу за ключами.
Подъезжая к дому друга, Слава заметил скорую и полицейских. Его сердце замерло, когда он увидел тело в траве — это был Женя. Длинные рыжие волосы друга были перепачканы кровью.
— Что случилось? — спросил он у полицейского.
— Самоубийство, — ответил тот. — Вы его знали?
— Да, это мой друг. Мы виделись вчера, а в полночь он звонил мне, и всё было в порядке, — Слава не мог поверить в происходящее.
Дав необходимые показания как друг погибшего, Слава смог наконец попасть в квартиру Жени, чтобы забрать свои ключи.
— Этого не может быть! — шептал он, пока ехал домой. — Его явно кто-то убил!
Войдя в квартиру, Слава сел рядом с сейфом. Тревожные мысли не давали покоя, но что-то заставило его открыть сейф и достать кляссер. На странице, где должны были лежать три копейки, лежала другая монета и записка:
«Прости меня, друг. Она словно приворожила меня. Не смог устоять. Но не волнуйся, завтра утром я уезжаю в другой город. Обещаю, что как только найду такую же, верну тебе. Ещё раз прости».
Когда Женя вернулся домой и позвонил Славе, было уже поздно. Приняв душ, он лёг спать. В три часа ночи его разбудил странный шум. Подумав, что в квартиру забрался вор, нацеленный на его коллекцию, Женя вскочил с кровати и включил свет.
У сейфа сидел мужчина в потрёпанной чёрной форме. Он был повёрнут спиной к Жене, а в руках держал монету.
— Как я мог допустить эту ошибку? Это моя вина! — шептал он.
— Это моя монета! — закричал Женя, схватив тяжёлый кубок за победу на турнире по единоборствам.
Мужчина резко повернул голову. Его пустые чёрные глазницы уставились на парня. В мгновение ока он оказался рядом, его серые пальцы коснулись головы Жени.
— Если она твоя, тогда заплати за то, что допустил ошибку, — прошептал призрак.
Кубок выпал из руки Жени и он пошёл к окну, ведомый силой призрака.
После похорон Слава бесцельно бродил по улицам, погруженный в свои мысли. Он сам не заметил, как оказался у ломбарда. Войдя внутрь, он замер — на витрине лежала та самая монета, которую забрал Женя.
— Вам очень повезло, — произнёс старик, не отрывая взгляда от парня. — Будь эта монета у вас, вы бы сейчас здесь не стояли. А ведь я предупреждал вас.
Слава ничего не ответил. Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг его взгляд зацепился за фотографию в рамке на стене. На ней был изображен мужчина в черной форме на фоне монетного завода.
Старик проследил за его взглядом.
— Это мой дед, — тихо сказал он. — Говорят, именно он изготовил эту монету. Может быть, поэтому она всегда возвращается в мой ломбард.
— Я бы на вашем месте расплавил её, чтобы она больше не представляла никакой ценности, — сказал Слава, направляясь к выходу.
Его слова повисли в воздухе, а старик остался стоять у витрины, задумчиво глядя на монету.
Благодарю за внимание.
Предыдущий рассказ: Кольцо правды.