Любит темный ельник, провожая зиму, припрятать себе на память немного снежинок. То майником украсит лесные склоны, то звездочки седмичника рассыпет на дне темной балки, то кислица, как свадебная фата, своим цветом усеет еловые пологи.
О последней, кстати, самой низкорослой из всех перечисленных снежинок, давно нужно было составить рассказ, чтобы разобраться, действительно ли малый золотник так дорог или нет?
Стебель свой кислица сокрыла под землю - в верхний слой почвы или в лесную подстилку. Побег растения видоизменен в ползучее корневище, на котором усажены красноватые чешуевидные листья. На белый свет корневище кислицы выпускает листья на длинных черешках и цветки на таких же цветоножках. Черешки и цветоножки очень похожи: они примерно одинаковой длины и толщины, но у цветоножек на середине имеется небольшое вздутие.
Корневище вместе с отходящими от него придаточными корнями образует густую подземную сеть, ежегодно подрастающую на 10—15 см. Корни кислицы заражены грибами фикомицетами, гифы которых проникают внутрь клеток коры корня растения и образуют там древовидные разветвления (арбускулы) или пузыревидные вздутия (везикулы). Смысл такой (эндотрофной) микоризы в том, что грибы помогают кислице расщеплять труднорастворимые вещества до простых сахаров, обилие которых повышает всасывающую способность корней и листьев, снабжают растение витамином В1, стимулирующим рост корней, и усваивают азот из воздуха, что способствует обогащению грунта. Грибы, в свою очередь, получают от кислицы углеводы, которые они вырабатывать не могут, так как лишены хлорофилла. В субэпидермальных клетках мицелий гриба долго остается живым. Но стоит мицелию зайти в слой переваривающих клеток-фагоцитов, соглашение между кислицей и грибом утрачивает силу, и кислица начинает его переваривать.
Листья кислицы, как правило, не зимуют. Ранней весной зарослей растения не увидеть, только немногие особи выходят из-под снега зелеными. Тут можно уточнить, что, несмотря на сохранение таких листьев, срок их пребывания на растении не превышает 12 месяцев, и благодаря таким экземплярам, которые все-таки сохраняются после зимовки, кислицу относят к категории зимнезеленых растений. Если бы кислица держала листья больше года, можно было бы ее отнести к вечнозеленым растениям.
В случае, если растение, замерзнув, отмирает, листья кислицы становятся коричневыми, поскольку зеленый краситель в кислой среде (соли щавелевой кислоты) в результате разрушения тканей превращается в коричневый феофитин.
Интересной особенностью листьев кислицы является способность складываться. Складывание листьев происходит вследствие изменения давления в клетках подушечек сочленения листа. Устьица кислицы находятся с нижней стороны листа, и в жару, складывая листья, кислица предохраняет себя от излишнего испарения влаги.
Кроме того, листья складываются при наступлении ночи и приходе холодов, а также в дождь, стоит только первым каплям упасть на них, но в последнем случае вернее будет говорить о реакции на механическое воздействие, поскольку так же кислица реагирует и на обычное прикосновение. Если дотронуться до кислицы рукой, то листья, расположенные параллельно земле, спустя 5 минут склонятся на 85°, повиснув почти вертикально.
В темном хвойном лесу опылителей немного, поэтому кислица имеет не только наземные цветки, опыляемые насекомыми, но и очень мелкие клейстогамные цветки, не раскрывающиеся во время цветения.
Клейстогамные цветки около 3 мм в размере, они похожи на бутоны и расположены на коротких цветоножках.
Эти цветки не только не открываются, но у них даже не высыпается пыльца из пыльников - она прорастает трубочкой и, достигая рылец, производит опыление. Чем темнее или влажнее в лесу, тем больше на кислице образуется клейстогамных цветков.
Также довольно необычен у кислицы механизм распространения семян.
Плод у растения - пятигнездная коробочка, которая вскрывается при разрыве гнезд. Семена при этом выбрасываются на расстояние до двух метров.
В момент созревания семени богатые сахаром клетки, которые помещаются под наружным слоем его оболочки, сильно набухают, вследствие чего наружный слой разрывается и стремительно разворачивается. В результате семена сначала откидываются к оси коробочки, затем отскакивают от нее и через щель вылетают. Сладкая упаковка семян приводит к тому, что они тут же растаскиваются муравьями, и это помогает растению расселяться.