Озеро Байкал, расположенное в южной Сибири, по праву считается не только самым глубоким озером в мире, но также и самым древним, а ещё — озером с самым большим объёмом пресной воды на планете.
Считается, что озеру не менее 25 миллионов лет. Оно образовалось в тот момент, когда земная кора начала раскалываться, а вокруг начали формироваться горы. Для сравнения: Великие озёра Северной Америки появились всего около 20 000 лет назад в результате движения ледниковых щитов.
Особенно впечатляет глубина Байкала. По оценкам, его глубина превышает 5300 футов (1615 метров), а самая глубокая точка находится примерно на 4000 футов (1419 метров) ниже уровня моря. Для сравнения: самое глубокое озеро в США — озеро Крейтер в Орегоне — имеет глубину всего 1949 футов (594 метра).
Кроме того, Байкал является и пресноводным озером с наибольшим объёмом воды. Благодаря своей огромной глубине и площади поверхности в 12 248 квадратных миль (что больше, чем площадь штата Мэриленд), озеро содержит 5670 кубических миль пресной воды (23 615 кубических километров). Это около 20% всех мировых запасов пресной воды. Байкал настолько велик, что в него можно было бы уместить воду всех Великих озёр. Считается, что одной капле воды требуется 330 лет, чтобы пройти весь путь от входа до выхода из озера. К слову, более 40% всей пресной воды на планете сосредоточено в озере Байкал и Великих озёрах.
Береговая линия Байкала также впечатляет. Длина озера составляет 397 миль (640 км), ширина — 49 миль (79,5 км) в самой широкой части, а средняя ширина — 29 миль (47 км). Общая протяжённость береговой линии насчитывает около 1300 миль (2100 км) — это чуть меньше расстояния от Сан-Диего (Калифорния) до Далласа (Техас). В Байкал впадает более 300 рек и ручьёв, но вытекает из него только одна — река Ангара.
На озере расположено 27 островов, крупнейший из которых — остров Ольхон — имеет протяжённость 45 миль (примерно 72 км). Большинство островов необитаемы, но озеро является домом для более чем 1500 видов животных и более 50 видов рыб. Из этих животных 80% являются эндемиками, то есть не встречаются нигде больше на Земле. Один из уникальных обитателей Байкала — нерпа, единственная в мире пресноводная тюлень.