Её называли советским Флемингом, женщиной, победившей смерть. А она просто работала — в холодных лабораториях, под обстрелами, в подвалах разбомбленных домов, потому что понимала: война убивает не только пулями.
Зинаида Ермольева родилась в 1898 году на Дону, в семье казака. В семье ждали, что девочка будет хозяйкой, а она мечтала о науке. Пока сёстры вязали и готовили, Зина ночами читала медицинские книги. После гимназии и университета она выбрала микробиологию — странную науку для молодой женщины того времени. Первую большую победу Ермольева одержала задолго до войны, остановив смертельную эпидемию холеры в Средней Азии. Уже тогда она поверила: знания могут спасать жизни.
Война застала её в Москве, в лаборатории, где она билась над созданием первого советского антибиотика. В 1942-м под Сталинградом разгорелась другая война — с тифом, холерой и гангреной, которые косили солдат не хуже пуль. Ермольева поехала туда, прямо под обстрелы, развернула лабораторию в полевых условиях, и ей удалось невозможное: именно там, среди холода, голода и смерти, она создала «крустозин» — первый отечественный аналог пенициллина. Её лекарство спасло тысячи раненых. Советские солдаты называли её просто — «мадам Пенициллин». Она работала сутками, не думая о себе, в старом пальто, уставшая, но живая, — потому что каждый спасённый боец значил для неё больше, чем любые награды.
В личной жизни она была одинока. Муж — великий вирусолог Лев Зильбер — большую часть жизни провёл в лагерях и ссылках. Детей у неё не было — вся её жизнь прошла между стеклом пробирки и стеклом микроскопа. Ермольева говорила, что её дети — это те солдаты, которые вернулись домой благодаря её труду.
Зинаида Ермольева умерла в 1974 году, почти забытая, без особых почестей, но с чистой совестью. Она не просила благодарности и славы, но её память живёт в тысячах спасённых жизней, в лекарствах, которыми мы пользуемся и сегодня, даже не зная её имени.
Зинаида Ермольева — человек, который не боялся смерти, потому что умел её побеждать.