Инцидент с кораблем Его Величества «Литтл Бельт».
Началось все 1 мая 1811 года, когда 38-пушечный английский фрегат «Герьер» (Guerriere) недалеко от Сэнди Хук (Нью-Джерси) остановил бомбардирский кэч US Navy «Спитфайр» (вооружение – одна 13-дюймовая мортира и две длинные 9-фунтовые пушки). Следует отметить, что в литературе этот кэч часто называют бригом, но брига с таким названием в US Navy не было.
Остановил по самой простой причине – на «Герьер» был некомплект команды, и его командир, кэптен Джеймс Дейкрес, решил пополнить экипаж, остановив любое судно. Национальность корабля или судна его не очень-то и интересовала. Правда, узнав, что корабль американский, Дейкрес решил не связываться с янки и отпустил его подобру-поздорову.
Тем не менее, американцы всполошились, и решили послать в крейсерство у Сэнди Хук 44-пушечный хамфрисовский фрегат «Президент» и 16-пушечный бриг «Аргус» для защиты своего судоходства, а также для поисков и «наказания» фрегата Его Величества «Герьер». Командир «Президента» коммандер Джон «Джонни» Роджерс имел большой боевой опыт, в качестве второго лейтенанта на борту «Констелейшн» участвовал в бою с «Инсургентом», в 1805-м гонял пиратов на Средиземном море. Узнав об инциденте со «Спитфайром», Роджерс, не долго раздумывая, решил преподнести англичанам наглядный урок, чтобы навсегда отбить охоту останавливать суда и корабли под американским флагом. Случай подвернулся утром 16 мая – примерно в 10.15 были обнаружены паруса какого-то судна на северо-востоке. Оба корабля потребовали поднять свой флаг, и оба же обоюдно проигнорировали запрос друг друга. Каждый ждал, что первым ответит его визави. «Президент» пустился в погоню за неизвестным судном и к вечеру смог нагнать его.
Преследуемым оказался британский 20-пушечный шлюп «Литтл Бельт», имевший на вооружении две 9-фунтовые длинные пушки и восемнадцать 32-фунтовых карронады. Недолго думая корабли после сближения, открыли друг по другу огонь. Сам Роджерс описывал это следующим образом:
«Президент» лег в дрейф на правом галсе и примерно в 80 ярдах от своего противника вновь поднял флажный сигнал: «Что за корабль?». Не дождавшись ответа, я разрядил в противника пушки левого борта. Еще раз был дан сигнал: «Что за корабль?», далее я обрезал нос противнику и дал полный залп с правого борта. Британский корабль по мере сил пытался отвечать, но его огонь был слаб и после двух моих залпов практически прекратился. Через полчаса у британца осталась целой лишь фок-мачта, потери в экипаже составили 11 человек убитыми и 21 – ранеными. У «Президента» был легко ранен только юнга».
После того, как «Литтл Бельт» поднял свой флаг на уцелевшей мачте, и поприветствовал американца – Роджерс заявился на борт шлюпа и начал выяснять отношения с командиром британского корабля Бингхэмом. Бингхэм спросил, чем вызвано нападение американского корабля на британский шлюп. Роджерс ответил, что англичане отказывались от идентификации, и он принял их корабль за пиратский. В ответ кэптен Его Величества сказал, что Роджерс так же отказывался поднять флаг и идентифицировать судно. Ведь 44-пушечные фрегаты есть не только у американцев, но и у французов.
В общем, каждая сторона стояла на своем – на разбирательстве в Нью-Йорке Роджерс вообще заявил, что изначально принял «Литтл Бельт» за фрегат «Герьер» и хотел «наказать» его. Смехотворность этих утверждений была очевидна – моряк с таким опытом даже с закрытыми глазами отличит шлюп от фрегата на любой дальности. К тому же – каким образом он собирался «наказывать» фрегат нейтральной страны? Понимал ли Рождерс, что его действия вызовут международный скандал? Имел ли он какие-то устные поручения от президента или правительства? Все это так и осталось загадкой.
Финалом же этого инцидента стала надпись на фор-марселе «Герьер»: «Мы – не «Литтл Бельт!» («Not the «Little Belt»), намекающая на то, что хамфрисовским фрегатам с «Герьер» так просто не справиться. Будущее показало, что это не так.