В годы Великой Отечественной войны сотрудники Дарвиновского музея проявили невероятное мужество и преданность своему делу. Их усилия по сохранению уникальных коллекций, помощь фронту и просветительская работа стали ярким примером стойкости и самоотверженности в тяжелейших условиях военного времени.
В первые же дни войны перед сотрудниками музея встала непростая задача сохранения музейных ценностей. В это время в штате музея числилось всего 11 человек, на плечи которых легло бремя защиты экспозиции.
В начале июля 1941 года создатель и первый директор музея Александр Федорович Котс разработал подробный план эвакуации коллекций Дарвиновского музея, который тогда располагался на Малой Пироговской улице. Для эвакуации были отобраны шкуры и чучела животных, редкие книги, скульптуры и картины. При бомбежках наибольшей опасности подвергались верхние этажи зданий, поэтому больше тысячи чучел различных животных, в том числе таких крупных, как зубры, олени и медведи, были перенесены на нижние этажи и в подвальные помещения. Самые ценные экспонаты упаковали в 60 ящиков, 53 из которых удалось вывезти в подвалы Новодевичьего монастыря ещё до начала бомбардировок.
Часть крупногабаритных экспонатов, таких как скульптуры вымерших животных и птиц, чучела слонов и статуя Чарльза Дарвина, пришлось оставить в выставочных залах - они дожидались окончания войны на своих местах.
Из-за с угрозы бомбежек в музее были проведены работы по противовоздушной и противохимической обороне. Окна затемнили, заклеили полосками материи и тёмной бумагой. На всех этажах музея и крыше установили ящики с песком и ведра с водой. Деревянные покрытия чердака обработали негорючим составом. При музее было создано отделение противопожарной обороны, которое неоднократно спасало здание.
В ночь на 24 июля рикошетом от соседней крыши зажигательная бомба попала в здание музея.
«Перед глазами Ф. Е. Федулова возникла жуткая картина. Весь громадный зал был затянут едким белым дымом. Охватив тяжелую матерчатую штору, бурно и ярко колыхалось пламя. Ф. Е. Федулов сорвал пылающий тяжёлый занавес с окна, потушил бомбу и вышвырнул её на улицу, чем спас музей от пожара. Во время этого налета повредилось чучело кабаньей головы, которое оказалось на пути бомбы». Из воспоминаний А. Ф. Котса.
«Наутро после ночи, проведённой в обстановке боевых тревог и интенсивного обстрела, дети служащих музея и музейного двора с живейшим интересом разбираются в обломках бомб и боевых снарядов, этого очередного "урожая", собранного после окончания стрельбы на крышах здания и на дворе музея».
Из воспоминаний А. Ф. Котса.
При Дарвиновском музее был сформирован штаб гражданской санитарной обороны, под руководством Надеждой Николаевной Ладыгиной-Котс, супруги директора музея. Она также возглавила работу по организации помощи фронту и осенью 1941 года организовала сбор и отправку на фронт теплых вещей для бойцов Красной Армии. К праздникам сотрудники музея отказывались от талонов продовольственных карточек в пользу армии, на фронт регулярно отправлялись продовольственные посылки. Для каждой посылки от лица всех сотрудников музея Надежда Николаевна готовила теплое, сердечное письмо с пожеланиями скорейшей победы. Сотрудники музея не только принимали активное участие в сборе тёплых вещей для действующей армии, но и собирали лом цветных металлов; всего за время войны сотрудниками музея было сдано 800 килограммов цинка, свинца, латуни на сумму 1000 рублей.
1 июля 1941 года музей прекратил принимать посетителей в связи с подготовкой к эвакуации, но поскольку она не состоялась, 19 сентября музей возобновил свою работу. В полном объёме экскурсионная работа была восстановлена в 1944 году. В военные годы музей посещали школьники, медицинские сёстры, студенты педагогических институтов, военные. В это же время оказался востребован талант А. Ф. Котса как лектора и интересного оратора. Его первый выезд к раненым бойцам в один из госпиталей на Октябрьском поле, буквально в прифронтовую полосу, состоялся в конце ноября 1941 года, незадолго до начала контрнаступления советских войск под Москвой.
Позднее Александра Фёдоровича и «его команду» прикрепили в качестве «шефов» к госпиталю при Военной академии имени Фрунзе. Там работники музея организовали выставку «Животные и война в историческом обзоре», которую посетили около десяти тысяч человек. Для пациентов проводились лекции с демонстрацией экспонатов и диапозитивов. Сотрудники музея подготовили цикл лекций на военную тематику:
- «Маскировка у животных и военная маскировка»;
- «Орудия нападения и защита у животных и вооружение человека»;
- «Борьба за жизнь у животных и человеческие войны: в чём их принципиальное отличие?»;
- «Животные и война в историческом обзоре»;
- «История конницы»;
- «Разоблачение фашистской лжетеории расизма».
Лекции обязательно сопровождались показом цветных диапозитивов, таблиц, картин, плакатов и экспонатов, специально упакованных в удобные для переноски и рассматривания стеклянные футляры.
Н. Н. Ладыгина-Котс читала лекции командному составу Красной Армии на тему «Разоблачение расизма», в которых использовала материалы своих научных работ. Для раненых бойцов-женщин Надежда Николаевна читала лекцию на тему «Душевный мир животного и человека». Будучи профессиональным психологом, она беседовала с ранеными женщинами, оказывая им психологическую поддержку. Значительную часть времени своих посещений госпиталей тратила Надежда Николаевна на помощь раненым бойцам в написании писем домой, родным и близким.
Всего во время войны А. Ф. Котс и Н. Н. Ладыгина-Котс прочитали более 700 лекций. Активное участие в их работе принимал их сын Рудольф, которому в 1941 году только исполнилось 16 лет. Освоив профессию киномеханика, он провёл около тысячи киносеансов для раненых бойцов и посетителей лекций. Техническую помощь при проведении и организации лекций осуществлял старейший работник музея Филипп Евтихиевич Федулов.
Пока одни сотрудники Дарвиновского музея сохраняли его коллекции, вели просветительскую работу в тылу и собирали посылки для фронта, другие выполняли свой долг с оружием в руках. 3 июля 1941 года в Москве началось формирование народного ополчения. Уже 8 июля сотрудники музея Пётр Петрович Смолин и Дмитрий Яковлевич Федулов, воевавшие ещё в Первую мировую войну, вступили в ряды народного ополчения.
Для Дмитрия Яковлевича Федулова это была третья война: он участвовал в Первой мировой и Гражданской. В Великую Отечественную он служил в 5-й Фрунзенской дивизии, защищавшей Москву, а с 1943 года - на передовой. Был награждён медалями: «За оборону Москвы», «За участие в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.», «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».
Пётр Петрович Смолин, также ветеран Первой мировой, до 1943 года воевал на передовой, в 1-м полку, 3-го батальона пулемётной роты. Позднее его отозвали из действующей армии и назначили командиром взвода и преподавателем по курсу «Военное собаководство» в Центральной школе военного собаководства в Новогирееве. Закончил войну Смолин в звании старшего лейтенанта. В 1948 г. П. П. Смолин был награждён медалью «За Победу над Германией».
Оставшиеся в Москве работники стали тружениками тыла. Матрёна Федосеевна Малахова — уборщица и смотрительница музея — была мобилизована на трудовой фронт. Именно бойцы трудового фронта выполняли тяжёлые работы, иногда в прифронтовой полосе, под обстрелами фашистов. С зимы 1942 года Матрёна Федосеевна в течение двух с половиной месяцев копала окопы на подступах к Москве близ железнодорожной станции Немчиновка. Затем она несколько меясец работала на лесозаготовках около станции Холщевики. В 1946 году была награждена медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».
Таксидермисту Дарвиновского музея Филиппу Евтихиевичу Федулову в 1941 году исполнилось шестьдесят лет, и о его мобилизации не могло быть и речи. Тем не менее, в течение всей войны он неотлучно находился при музее и возглавилял отделение противопожарной обороны при музее. В 1944 году он был награждён медалью «За оборону Москвы».
Работа сотрудников Дарвиновского музея в годы войны стала примером несгибаемой преданности науке и культуре. Его сотрудники не только спасли бесценные коллекции, но и внесли значительный вклад в победу — от отправки посылок на фронт до просветительской работы в госпиталях. Их подвиг напоминает, что даже в самые тёмные времена знания и человечность остаются нашим главным оружием.