Каблуки цокали по асфальту, эхом отражаясь от стен домов. Людмила торопилась домой, предвкушая тихий семейный вечер. В пакетах лежали продукты для ужина — она решила побаловать Виктора его любимыми отбивными. Двадцать лет брака — срок немалый, но она до сих пор старалась радовать мужа мелочами.
Сегодня он вернулся из командировки, и она решила устроить что-то вроде праздничного ужина. В последнее время между ними будто пробежала черная кошка — разговоры стали редкими, Виктор задерживался на работе, а она всё чаще засиживалась допоздна с отчетами в бухгалтерии.
Людмила повернула ключ в замке и толкнула дверь.
— Я дома! — крикнула она, разуваясь в прихожей.
Никто не ответил. Виктор обещал прийти раньше нее, сказал, что возьмет такси прямо из аэропорта. Может, задержался?
Она прошла на кухню, поставила пакеты на стол и услышала приглушенный мужской голос из гостиной.
— Да-да, конечно, — говорил Виктор. — Я буду рад. Только ты понимаешь, моя квочка не отпустит меня просто так.
Людмила замерла. «Квочка»? Это он о ней?
— Старушка моя совсем закисла в последнее время, — продолжал муж, судя по всему, разговаривая по телефону. — Только работа-дом-работа, никакого разнообразия. Сам понимаешь, в нашем возрасте нужно хоть иногда отрываться.
Женщина почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Старушка? Квочка? Это так он ее видит?
— Да, конечно, скажу ей, что корпоратив, — рассмеялся Виктор. — Моя наседка давно носа не кажет из своей бухгалтерии, так что проверять не станет. Все, договорились. До встречи.
Людмила на цыпочках прокралась обратно в прихожую и тихонько прикрыла входную дверь. Сердце стучало где-то в горле. Затем открыла дверь снова, но уже громко, с шумом, будто только что вошла.
— Я дома! — крикнула она, стараясь, чтобы голос звучал как обычно.
— О, привет! — Виктор вышел из гостиной с телефоном в руке и широкой улыбкой на лице. — А я тебя жду.
Он подошел и чмокнул ее в щеку. Людмила почувствовала запах одеколона, который подарила ему на прошлый день рождения. Раньше этот аромат казался ей таким родным, а сейчас вызвал лишь горечь.
— Как долетел? — спросила она, проходя на кухню.
— Нормально. Немного потрясло над Уралом, но в целом хорошо, — он облокотился о дверной косяк, наблюдая, как она разбирает продукты. — Что на ужин?
— Твои любимые отбивные, — ответила Людмила, стараясь говорить ровно.
— Ммм, здорово! Я скучал по твоей готовке.
Она механически кивнула и начала мыть мясо. В голове крутились обидные прозвища: «квочка», «наседка», «старушка». Не мог же он так относиться к ней на самом деле? За двадцать лет брака никогда ни одного грубого слова, а тут...
— Слушай, мне Петрович звонил, — как ни в чем не бывало сказал Виктор, открывая холодильник и доставая бутылку воды. — У них в пятницу корпоратив. Меня пригласили, как почетного гостя, так сказать. Ты не против, если я схожу?
Людмила почувствовала, как внутри все оборвалось. Так вот о чем был тот разговор. Корпоратив. Старушка не проверит.
— Конечно, иди, — она старательно резала лук, не поднимая глаз. — А по какому поводу корпоратив?
— Да так, квартальные показатели перевыполнили, — он пожал плечами. — Петрович решил отметить.
— Понятно.
— Люд, все в порядке? — вдруг спросил Виктор, внимательно глядя на нее.
— Да-да, просто устала, — она заставила себя улыбнуться. — Много работы было сегодня.
Ужин прошел в неловком молчании. Людмила едва притронулась к еде — кусок не лез в горло. После ужина Виктор сел смотреть телевизор, а она долго стояла под душем, пытаясь смыть неприятное чувство, поселившееся где-то под ребрами.
«Квочка. Наседка. Старушка». Слова эхом отдавались в голове.
Когда она вышла из ванной, Виктор уже спал. Людмила легла рядом, стараясь не касаться его. Впервые за годы совместной жизни она чувствовала себя такой одинокой в их общей постели.
Утро началось как обычно — гудящий чайник, шкворчащая яичница, новости по телевизору. Но внутри у Людмилы все было иначе. Она смотрела на мужа, жующего бутерброд, и пыталась понять — когда? Когда она стала для него «квочкой»? Когда превратилась в «старушку»?
— У тебя сегодня много работы? — спросил Виктор, допивая кофе.
— Как обычно, — пожала плечами Людмила.
— Может, встретимся вечером в центре? Поужинаем в кафе? — вдруг предложил он.
Она удивленно подняла глаза:
— С чего такая щедрость?
— Просто соскучился, — улыбнулся Виктор. — Две недели тебя не видел.
«А точно меня? — подумала Людмила. — Или твоя "наседка" просто удобная домработница?»
— Извини, сегодня не могу, — отказалась она. — У нас квартальный отчет на носу, задержусь допоздна.
— Жаль, — он, казалось, действительно огорчился. — Может, завтра?
— Посмотрим, — уклончиво ответила она.
На работе день тянулся бесконечно. Людмила ловила себя на том, что уже полчаса смотрит в одну точку. Перед глазами стоял Виктор, смеющийся в телефон и называющий ее «квочкой».
— Людмила Сергеевна, с вами все в порядке? — участливо спросила молоденькая сотрудница Аня, заглянув в кабинет.
— Да, просто мигрень, — соврала Людмила.
Когда-то она была такой же, как Аня — молодой, энергичной, с блестящими глазами. Интересно, Виктор и тогда считал ее «наседкой»?
Вечером она, вопреки обыкновению, зашла в торговый центр. Сама не понимая зачем, остановилась у магазина женской одежды. В витрине красовался манекен в ярко-красном платье с глубоким вырезом. Совсем не в ее стиле. Но, может, в этом и проблема?
— Вам помочь? — улыбнулась консультант, когда Людмила нерешительно вошла в магазин.
— Я... просто смотрю.
— У нас сегодня скидки на новую коллекцию, — девушка показала на стойку с платьями. — Вам бы очень пошло вот это синее.
Через полчаса Людмила выходила из магазина с пакетом, в котором лежало то самое синее платье и туфли на головокружительном каблуке.
Дома ее ждал сюрприз — накрытый стол, горящие свечи и Виктор в костюме.
— Что это? — растерялась она, замерев на пороге.
— Раз гора не идет к Магомеду... — развел руками муж. — Я подумал, если ты не можешь в кафе, то кафе придет к тебе.
Сердце кольнуло. Зачем этот спектакль? Чтобы усыпить ее бдительность перед «корпоративом»?
— Очень мило, — сдержанно ответила Людмила, проходя на кухню и ставя пакет с покупками на стул.
— Что это у тебя? — заинтересовался Виктор.
— Так, по мелочи, — отмахнулась она. — Я в душ.
За ужином Виктор рассказывал о командировке, показывал фотографии на телефоне, смешно изображал новое начальство филиала. В другое время Людмила посмеялась бы от души, но сейчас смех застревал где-то в горле.
— Люд, ты какая-то странная последние дни, — заметил муж, когда они перешли к десерту. — Что-то случилось?
— Нет, с чего ты взял, — она постаралась улыбнуться. — Просто устаю на работе.
— Тебе нужно отдохнуть. Может, съездим куда-нибудь на выходные? В Подмосковье есть отличные базы отдыха.
— Можно, — безразлично пожала плечами Людмила.
Виктор нахмурился:
— Тебе не нравится идея?
— Нет, почему же, — она отложила вилку. — Просто не уверена, что у меня получится вырваться с работы.
— Ты совсем закопалась в своей бухгалтерии, — вздохнул он. — Тебе нужна смена обстановки.
«Закопалась в бухгалтерии» — эхом откликнулось в голове. Как там он сказал другу? «Старушка моя совсем закисла»...
— Пожалуй, ты прав, — вдруг решительно сказала Людмила. — Мне действительно нужна смена обстановки.
На следующий день Людмила отпросилась с работы пораньше. Зашла в салон красоты, о котором давно говорила коллега. Мастер долго колдовал над ее волосами, а потом протянул зеркало:
— Как вам?
Людмила не узнала себя. Вместо привычного пучка волосы мягкими волнами спадали на плечи, оттенок стал на тон светлее, а челка придавала взгляду какую-то игривость.
— Великолепно, — выдохнула она.
Дома Людмила достала новое платье. Надела его, покрутилась перед зеркалом. Синяя ткань мягко облегала фигуру, подчеркивая талию и открывая плечи. В таком виде ей сложно было соответствовать образу «квочки».
Когда Виктор пришел с работы, то застыл в дверях кухни:
— Ничего себе! — только и смог выдавить он. — У нас какой-то праздник?
— Нет, просто решила последовать твоему совету, — улыбнулась Людмила, расставляя тарелки. — Смена обстановки, помнишь?
— Тебе очень идет, — он подошел и обнял ее за талию. — Прямо как в молодости.
«В молодости. Когда я еще не была "старушкой"», — с горечью подумала она, но улыбку сохранила.
— Кстати, о смене обстановки, — Людмила высвободилась из объятий и села за стол. — Я тут подумала о твоем предложении. Давай съездим куда-нибудь на выходные?
— Правда? — обрадовался Виктор. — А как же твоя работа?
— Переживет пару дней без меня, — пожала плечами она. — Только...
— Что?
— В эту пятницу не получится, правда? У тебя же корпоратив.
— А, это... — он отвел глаза. — Да, точно. Тогда можем в следующие выходные.
— Договорились, — кивнула Людмила.
Вечер прошел непривычно оживленно. Виктор то и дело бросал на нее восхищенные взгляды, рассказывал какие-то забавные истории с работы, даже предложил потанцевать под старую пластинку.
— Помнишь, как мы познакомились? — спросил он, когда они медленно покачивались в такт музыке.
— На дне рождения у Наташки, — кивнула Людмила. — Ты уронил торт мне на платье.
— И потом неделю названивал, выпрашивая прощение и свидание, — рассмеялся Виктор. — А ты все не соглашалась.
— Ну извините, не каждый день мне портят любимое платье!
— Зато какая история для внуков получилась.
Они проговорили до полуночи, вспоминая молодость. Впервые за долгое время Людмила чувствовала себя по-настоящему счастливой. Но червячок сомнения продолжал грызть душу. «Квочка. Наседка. Старушка».
Пятница наступила неожиданно быстро. Людмила проснулась с тяжелым чувством. Сегодня «корпоратив». Интересно, с кем на самом деле собирается встретиться Виктор?
На работе она не могла сосредоточиться. Мысли постоянно возвращались к мужу, его разговору по телефону, к обидным прозвищам.
— Людмила Сергеевна, — в кабинет заглянула Аня, — вас там супруг ждет.
— Кто? — не поняла она.
— Виктор Николаевич. С цветами, — подмигнула девушка.
В холле действительно стоял Виктор с огромным букетом роз.
— Что ты здесь делаешь? — растерялась Людмила.
— Решил пригласить тебя на обед, — улыбнулся он. — У тебя же перерыв сейчас?
За обедом в небольшом кафе неподалеку от ее офиса Виктор был непривычно оживлен и внимателен. Спрашивал о работе, комплиментами осыпал новую прическу, даже предложил сходить в театр на выходных.
— А как же поездка за город? — напомнила Людмила.
— Можем и туда, и туда, — подмигнул он.
— Виктор, — она посмотрела ему прямо в глаза, — у тебя все в порядке?
— В полнейшем, — заверил муж. — А что?
— Просто ты какой-то... другой в последнее время.
— Может, просто соскучился по жене? — он взял ее за руку. — Две недели не видел, вообще-то!
Людмила смотрела на него и не понимала — где настоящий Виктор? Тот, что называет ее «старушкой» и «наседкой» в разговорах с друзьями, или этот — внимательный и любящий?
Вечером, проводив мужа якобы на корпоратив, она не находила себе места. Перемыла всю посуду, перебрала гардероб, даже начала сортировать старые фотографии. На одном из снимков они с Виктором — молодые, счастливые, на отдыхе в Сочи. Она в купальнике, он обнимает ее за плечи. Оба улыбаются так широко, что щеки должны болеть.
Когда это всё изменилось? Когда они превратились в «старушку» и... кто он для нее сейчас?
Бросив взгляд на часы, Людмила вздохнула. Десять вечера. Корпоративы обычно до полуночи, не раньше. Что делать до его возвращения?
Мысль пришла внезапно. А что, если... Да нет, глупости. Но червячок сомнения уже пророс и превратился в змею, обвившую сердце.
Она решительно поднялась, переоделась, подкрасила губы и вышла из квартиры.
Адрес офиса мужа Людмила знала наизусть. Она бывала там не раз — забегала с обедом, когда он задерживался, встречала после работы. Одиннадцать вечера. В здании горело всего несколько окон, и офис мужа не был среди них.
Сердце кольнуло. Значит, врал. Никакого корпоратива.
Она уже собиралась уходить, когда заметила свет в окнах на последнем этаже. Там располагался конференц-зал. Она знала это, потому что однажды ждала Виктора там во время годового собрания.
Решение пришло мгновенно. Людмила решительно направилась ко входу. Охранник, пожилой мужчина, узнал ее:
— Здравствуйте, Людмила Сергеевна! К мужу?
— Да, Петрович, он не отвечает на звонки, а мне срочно нужно ему кое-что передать.
— Они там веселятся, — усмехнулся охранник. — Корпоратив у них. Проходите, конечно.
Поднимаясь в лифте, Людмила чувствовала, как дрожат колени. Что она скажет, если увидит мужа с другой? Устроит скандал? Молча развернется и уйдет?
Двери конференц-зала были приоткрыты. Изнутри доносился смех и музыка. Людмила остановилась у входа, заглядывая в щель.
Корпоратив действительно был в самом разгаре. Столы, уставленные закусками, коллеги с бокалами, музыка из колонок. У дальнего стола она увидела мужа — он что-то рассказывал коллегам, активно жестикулируя. Рядом стояла секретарша директора, Светлана, молодая эффектная блондинка.
Сердце пропустило удар. Вот оно что! Светлана! Как она сразу не догадалась!
В этот момент к Виктору подошел директор, Петр Иванович, хлопнул по плечу:
— Ну что, Витя, признавайся, что за сюрприз готовишь своей наседке к годовщине? Двадцать лет не шутка!
Людмила замерла. Годовщина? Точно, через две недели у них годовщина свадьбы. Как она могла забыть?
— Да вот думаю, — улыбнулся Виктор, доставая из кармана маленькую бархатную коробочку. — Она давно об этих сережках мечтала, я заказывал по каталогу.
— А я говорю, свози ты свою квочку в Париж! — громко рассмеялся один из коллег. — Все бабы от такого в восторге!
— Оставь, Серега, — отмахнулся Виктор. — Моя старушка от таких поездок только нервничает. Она у меня домашняя, спокойная. Думаю, сережки ей больше понравятся.
Мир для Людмилы остановился. Так вот в чем дело! Он не просто обзывал ее обидными прозвищами за спиной. Он говорил о сюрпризе к годовщине!
— Меня моя Людмила с командировки встретила — не узнать! — продолжал Виктор. — Платье новое купила, прическу сменила. Я так и сказал ребятам в курилке — моя наседка наконец-то из скорлупы вылезла.
Мужчины рассмеялись.
— Да ладно тебе, Вить, — похлопал его по плечу Петр Иванович. — Ты же ее любишь, это главное. А как называешь — дело десятое.
— Конечно люблю, — улыбнулся Виктор, пряча коробочку. — Моя квочка — лучшая женщина на свете.
И столько нежности было в его голосе, что у Людмилы защипало в глазах.
Она тихонько закрыла дверь и пошла к лифту. В голове крутились обрывки фраз, постепенно складываясь в единую картину.
«Квочка, наседка, старушка» — вовсе не обидные прозвища в устах ее мужа. Это... что-то вроде ласковых слов, просто звучащих неуклюже в мужском исполнении.
По дороге домой она улыбалась сквозь слезы. Удар оказался совсем не таким, как она думала.