Земляные рыбы: жизнь на границе воды и почвы
Так называемые земляные рыбы — удивительные существа из отряда ложноугреобразных (Synbranchiformes), которые приспособились жить под землей. Они встречаются в тропиках Африки, Азии и Америки, прокладывая себе путь там, куда другим рыбам хода нет.
Что ты такое?
По облику земляные рыбы едва напоминают обычных рыб. Их тело длинное, угреобразное и гибкое, будто гигантский дождевой червь.
Плавники крайне малы или отсутствуют вовсе, чешуя потеряна, а глаза редуцированы до бесполезных точек под кожей. Все лишнее отброшено ради подземной жизни: ничто не мешает протискиваться сквозь сырую грязь.
Жаберные щели у этих рыб срослись и уменьшились, ведь под землей обычными жабрами не подышишь. Вместо этого они поглощают кислород прямо через кожу и слизистую рта, пронизанные густой сетью капилляров.
По сути, земляная рыба может дышать всем телом, получая воздух из влажных пустот в грунте. Благодаря такому кожно-ротовому дыханию эти подземные обитатели выживают там, где любая другая рыба давно бы задохнулась.
Дикое разнообразие
Несмотря на экзотичность, земляные рыбы эволюционировали в разных частях света независимо. В Индии обнаружена ярко-красная слепая рыбка, зарывающаяся на десятки метров от воды.
В Африке описан свой подземный угорь, а в Мексике — слепой угреобразный обитатель известняковых пещер. Эти виды не близкие родственники, но все выглядят удивительно похоже — пример конвергентной эволюции.
Более того, природа не раз создавала подобных подземных двойников и в других классах: безногие земноводные червяги, некоторые ящерицы-двуходки и млекопитающие кроты и слепыши независимо пришли к сходному облику.
У всех вытянутое тело, потерянное зрение и особые приспособления для рытья ходов. Под землей организм вынужденно превращается в «червя» – будь то рыба, амфибия или зверек.
Однако рыбам тяжело тягаться с такими конкурентами под землей. Их возможности диктуются происхождением: несмотря на умение дышать воздухом, рыбы остаются пленниками влаги.
Земляные рыбы селятся только там, где грунт пропитан водой. Если почва пересохнет, они погибнут, не успев уползти. У них нет лап или когтей, чтобы рыть твердый грунт – только мускулистое тело, а голова служит тараном.
Поэтому область их распространения ограничена мягкими болотистыми почвами, и они проигрывают конкурентам вроде кротов, которые могут бурить более сухой и плотный грунт.
К тому же размеры и численность этих рыб невелики: науке известны лишь единицы видов, проводящих всю жизнь под землей. Это узкие специалисты, выживающие в своем мокром укрытии миллионы лет, но не завоевавшие большой эволюционной успех.
Стоит ли считать их эволюционным тупиком? Скорее, это необычайно узкая ниша, успешная только при стабильных условиях. Если болото высохнет, земляная рыба не превратится во что-то новое, а исчезнет – в этом смысле ее путь рискует оборваться.
Но пока существуют сырые тропические почвы, эти странные создания будут жить, доказывая гибкость выживания. Неверно и сравнивать их отсутствие зрения с решениями наземных животных.
Летучие мыши в темноте освоили эхолокацию, тогда как подземным рыбам такой «сонар» не нужен: они чувствуют среду кожей, боковой линией и обонянием, им хватает сигналов в пределах их тесного мира.
Таким образом, земляные рыбы — не тупик природы, а еще одно подтверждение того, что жизнь способна проникнуть практически повсюду, принимая самые причудливые образы.