Первая мировая война изначально складывалась для Российской империи неоднозначно. После первоначального и неожиданного успеха России в Восточной Пруссии против Германии и в Галиции против Австро-Венгрии инициатива перешла в руки стран Тройственного союза. Германская империя перевела значительные силы с западного фронта на восток, восполнила боезапас и начала готовить новое наступление по всей ширине фронта.
В это же время в Российской империи начинался масштабный кризис:
- Российская экономика не могла быстро перейти на военные рельсы, в результате чего русская армия испытывала нехватку патронов, снарядов, пушек и винтовок.
- Командование не доверяло армии, министры не доверяли армии, царь не доверял министрам.
- Отставание российской армии в воздушной разведке, наземной разведке, моторизации.
- Быстрая мобилизация привела к вступлению в ряды императорской армии большого числа революционеров и провокаторов.
- Затянувшийся конфликт негативно влиял на настроения в обществе и армии: простым рабочим и солдатам были непонятны причины вступления России в эту войну.
Великое отступление началось с масштабного прорыва германских войск в мае 1915 года в Польше - под Горлицем-Тарновским, а также совместного австро-немецкого наступления под Перемышлем. В течение всего лета русская армия несла тяжёлые поражения и потери: были потеряны Брест-Литовск, Варшава, Минск - ключевые территории западной части страны. Были потеряны значительные территории в Польше, Литве, Латвии, Украине и Белоруссии. Погибли, сдались в плен или дезертировали до 2 млн человек, множество промышленных предприятий были захвачены или уничтожены.
Россия потеряла значительные территории, но всё же смогла сохранить боеспособную армию, хотя её моральный дух был сильно подорван. На Западном фронте события лета 1915 года во многом стали возможностью отдохнуть и перевести дух для новых боевых действий как для Антанты, так и для стран Тройственного союза.
Великое отступление сильно повлияло на тактику и стратегию ведение войны на Восточном фронте. Итогом преобразований стал Брусиловский прорыв 1916 года, когда русской армии удалось временно вернуть себе инициативу и возвратить значительные западные территории.
Великое отступление русской армии в 1915 году стало одним из самых трагических и масштабных эпизодов Первой мировой войны. Оно показало как военные, так и политические слабости Российской империи, которые в конечном итоге привели к её распаду.
Хотя армия не была полностью разгромлена, моральный урон оказался огромным, и уже через два года страна вступила в новую эпоху — эпоху революций.