23-й штабной спецбатальон был военным подразделением во времена Второй мировой войны, но его роль была нетрадиционной. Это уникальное подразделение имело основную задачу не сражаться, а обманывать. Их называли Призрачной армией — небольшой боевой силой, которая не вела боёв, а вместо этого использовала иллюзию и хитрость, чтобы заставить немцев поверить в то, что они видят.
Подразделение было активировано 20 января 1944 года и стало первой в истории армии США частью, официально предназначенной для дезинформации. Прозвище «Призрачная армия» стало широко ассоциироваться с группой лишь спустя много лет, когда стали известны подробности их деятельности. В её составе было 82 офицера и 1023 солдата под командованием полковника Гарри Л. Ридера. В неё входили художники, дизайнеры, инженеры и несколько профессиональных военных, каждый из которых обладал особыми навыками в искусстве обмана.
23-й штабной спецбатальон был совершенно засекреченным и состоял из трёх существующих частей и одного нового подразделения. Они использовали визуальный, звуковой и радиодезинформационный обман, а также маскировку и распространение ложной информации, чтобы создать иллюзию войска численностью в 30 000 человек — двух полноценных дивизий — при том, что их собственное вооружение не превышало крупнокалиберные пулемёты калибра .50.
Для выполнения этой миссии 603-й инженерный камуфляжный батальон использовал резиновые надувные грузовики, танки и самолёты, чтобы сбить немцев с толку. Эти муляжи были очень реалистичными и могли вводить в заблуждение как воздушную разведку врага, так и наземных наблюдателей относительно местоположения и численности сил союзников. Многие солдаты этого батальона имели художественное образование и впоследствии добились известности, например, художник и скульптор Эллсворт Келли, фотограф Арт Кейн и дизайнер модной одежды Билл Бласс.
Было даже подразделение, которое добавляло этим муляжам звук. 3132-я рота связи занималась звуковой дезинформацией. Одним из их инструментов были 500-фунтовые громкоговорители, которые можно было перевозить гусеничными грузовиками и размещать в нужных позициях, чтобы транслировать звуки движения войск или строительства мостов. Эти звуки были слышны на расстоянии до 15 миль (почти 25 км).
Также в состав 23-го входила Специальная рота связи, которая занималась фальшивыми радиопереговорами, чтобы снабжать врага дезинформацией. Радиооператоры были мастерами подражания голосам и манере общения реальных военных подразделений, чем сбивали с толку немецкую разведку.
У Призрачной армии была и 406-я инженерно-сапёрная рота. Она обеспечивала безопасность остальных подразделений, но также вносила вклад в обман. Её бойцы переодевались в военную полицию и устраивали блокпосты вокруг фальшивых лагерей, созданных другими частями 23-го батальона. Они даже с помощью бульдозеров создавали фальшивые следы от танков — ещё один элемент визуального обмана.
Распространение ложной информации было ещё одним направлением деятельности 23-го батальона. Союзники знали, что во многих освобождённых ими французских городах и деревнях находились немецкие шпионы и осведомители, поэтому бойцы Призрачной армии устраивали целые театральные представления. Они надевали форму с поддельными шевронами различных частей, разгуливали по французским деревням и городам, тщательно имитируя поведение реальных подразделений и «болтая» о будущих операциях, надеясь, что эта информация дойдёт до немецких ушей.
Призрачная армия участвовала более чем в 20 миссиях в последний год войны. Она сыграла роль в операции «Фортьютьюд» — масштабной кампании дезинформации перед высадкой в Нормандии (D-Day), которая должна была ввести в заблуждение немецкое верховное командование относительно места вторжения. В рамках подоперации «Квиксилвер» (Quicksilver) Призрачная армия участвовала в создании фальшивой американской группы армий, чтобы немцы думали, что союзники высадятся в Па-де-Кале, а не в Нормандии.
Они обманули немцев в рамках операции «Бретань», создав иллюзию, что армия генерала Паттона направляется туда, в то время как его настоящие силы начали наступление восточнее по территории Франции. Позже Призрачная армия снова помогала Паттону при атаке на французский город Мец в сентябре 1944 года. Их надувные танки и громкоговорители создавали иллюзию полноценных частей, чтобы на 7 дней прикрыть брешь в линии фронта — немцы были уверены, что сектор занят войсками.
Крупнейшую операцию Призрачная армия провела в марте 1945 года. Во время операции «Фирзен» (Viersen) 9-я армия готовилась к опасной переправе через Рейн. Призрачная армия создала фальшивую позицию в 10 милях южнее от реального места переправы. Они использовали 600 надувных макетов и силы в 1100 человек, чтобы имитировать две полные дивизии американских войск — около 40 000 солдат — и отвлечь внимание немцев. Обман сработал: 9-я армия переправилась через реку практически без сопротивления.
Когда война завершилась через несколько недель, миссия Призрачной армии также подошла к концу. По оценкам, их действия спасли от 15 000 до 30 000 жизней союзников. Долгое время об этом подразделении почти никто не знал, за исключением нескольких публикаций, которые сумели пройти цензуру. Только в 1996 году Пентагон официально рассекретил их деятельность.
В феврале 2022 года 23-й штабной спецбатальон и 3133-я специальная рота связи (подразделение-сестра, проводившая операцию дезинформации в Италии в конце войны) были награждены Золотой медалью Конгресса США за службу во время Второй мировой войны.