С жалобным стоном старые петли поддались под её руками, впуская Анну в дымчатый полумрак заброшенной комнаты. Едва она переступила порог, как створки с тихим щелчком сомкнулись за её спиной, отрезая путь к отступлению и оставляя таинственную незнакомку по ту сторону двери.
Анна успела сделать лишь крошечный шажок вперёд, но уже в следующий миг дёрнулась от испуга. Её сердце бешено заколотилось, а в горле застыл немой крик. Девушка, та самая незнакомка, она стояла рядом! Но как? Дверь же... Анна своими собственными глазами видела, как та захлопнулась!
Анна замерла, боясь даже моргнуть, пока незнакомка разглядывала комнату. Её взгляд, полный невысказанной грусти, неторопливо скользил по запылённым стенам, будто пытаясь отыскать что-то.
Как только сердцебиение Анны пришло в норму, а глаза немного привыкли к полумраку, она, вслед за незнакомкой, принялась разглядывать комнату, обстановкой напоминающую спальню. У дальней стены, окутанной тенями, возвышалась массивная кровать. Напротив неё стоял исполинский шкаф на причудливо изогнутых ножках. У изголовья кровати притулился небольшой столик с потёртой столешницей, на которой Анна заприметила ларчик, украшенный снаружи алым бархатом. А в углу, словно призрак, высился продолговатый предмет, сокрытый от глаз посторонних плотной белоснежной простынёй.
«Вероятно, зеркало», — решила Анна, скользнув взглядом по его очертаниям.
Пыльный воздух здесь был неподвижен и тяжёл, будто комната задержала дыхание много лет назад и до сих пор не осмеливалась выдохнуть. Анна медленно обвела взглядом пространство, заканчивая осмотр. Да, это определённо была чья-то спальня, причём не использовавшаяся по назначению уже долгое время. Но чья? И почему незнакомка привела её именно сюда? Может, эта комната раньше принадлежала ей?
Девушка тем временем бесшумно скользнула к задрапированному предмету в углу и обернулась к Анне. Её глаза — глубокие, как два лесных озера — излучали безмолвную мольбу. Словно находясь в горячечном бреду, Анна направилась к незнакомке, осторожно ступая по пыльному полу. Ноги сами понесли её вперёд, будто кто-то невидимый тянул за незримые нити.
Дрожащей рукой она ухватилась за край простыни. Ткань, холодная и сухая на ощупь, с тихим шуршанием соскользнула на пол, словно ощутила свободу после долгого плена. В тот же миг перед Анной во всей красе предстало огромное зеркало, деревянная рама со множеством витков и спиралей которого была вычурно обработана и покрыта толстым слоем лака. В потускневшей от времени поверхности зеркала Анна увидела лишь собственное отражение, будто незнакомки рядом и не существовало вовсе.
«Но как такое возможно?! Неужели она и впрямь... призрак?» — мысленно изумилась Анна, её брови при этом взмыли вверх.
Внезапно зеркальная поверхность пошла рябью, словно вода в реке от порывов ветра, а перед глазами Анны, точно в калейдоскопе, заплясали цветные картинки, неторопливо сменяющие друг друга.
Анна, будто завороженная, наблюдала за тем, как её отражение плавно исчезает, а на его месте появляется картина ослепительного сада, пестревшего от обилия ярких цветов и красок. Кругом царствовали розы. Алые, как летний закат, белоснежные, будто первый снег, и тёмно-бордовые, напоминающие застывшие капли вина.
Среди этого цветочного многообразия Анна разглядела стройный силуэт той самой девушки, что привела её сюда. Она шла по узкой дорожке, руками бережно придерживая подол горчичного платья, особенно ярко выделявшегося на фоне зелени, что буйно росла кругом.
За ней следовал мужчина. Высокий, статный. Его тёмные волосы длиной до плеч, развивались от дуновения лёгкого ветерка. Белая сорочка прикрывала широкие плечи. Но больше всего Анну поразили его глаза в оправе пушистых ресниц. Они были серо-голубые, как небо перед грозой, пронзительные и... такие до боли знакомые.
«Где я уже видела этот взгляд?» — задумалась Анна, в то время, как мужчина в зеркале не сводил с девушки глаз. В его взгляде читалась такая глубина чувств, от которой Анну бросило в жар, а девушка то и дело оборачивалась. На её губах блуждала тёплая, счастливая и чуть смущённая улыбка.
«Да они же влюблены!» — догадалась Анна, и от осознания этого в её груди странно ёкнуло.
Однако идиллия длилась недолго. Сад, утопающий в цветах, внезапно расплылся, словно акварельный рисунок под дождём, и в тот же миг глазам Анны предстала уже другая картинка. Она видела невысокие молодые деревца, чьи кроны переливались тёплыми оттенками золота, янтаря и багрянца. Узкая тропинка вилась между покрытых шершавой корой стволов. Вдоль неё шла всё та же девушка, слегка покачиваясь в такт шагам. Вскоре среди деревьев появился и мужчина. Он сократил расстояние между ними и взял руку девушки в свою. Анна увидела, как алый румянец смущения залил её розовые щёки.
Внимательней присмотревшись к лицу мужчины, Анна удивлённо распахнула рот. Неужели это... Криспин Блайт, её новоиспечённый супруг?! Те же пронзительные глаза цвета грозового неба, те же чёрные волны волос, тот же очерк губ... Только одежда на нём было будто из другой эпохи. Как и платье девушки, узкое в талии, с кружевными манжетами. Мужчина мягко развернул девушку к себе и окинул её взглядом, в котором Анна успела разглядеть теплоту, нежность, восхищение, и что-то ещё, чего она ни разу не замечала во взглядах окружающих, обращённых на неё. Ни один мужчина не смотрел так на саму Анну. Она замерла, не в силах сдвинуться с места. Что мужчина хотел выразить этим взглядом? В отличие от Анны, девушка, казалось, поняла всё без слов, ведь её сердце забилось в унисон с его сердцем, а чёрные зрачки сделались шире, поглотив под собой почти всю радужку.
Мужчина, так походивший на Криспина, загадочно улыбнулся, словно хранил тайну, которой собирался поделиться с незнакомкой. Он подошёл к самому высокому дереву, чей ствол напоминал колонну древнего храма, и вскинул ладонь вверх. По длинным пальцам мужчины тут же пробежали оранжевые язычки пламени, живые, переливающиеся, но совершенно не обжигающие его кожу. Они извивались, как ручные змейки, подчиняясь каждому движению его руки.
— Это... невозможно... — одними губами произнесла Анна, ошалев от увиденного.
Между тем мужчина в зеркале уже приблизил ладонь к тёмной коре. В воздухе, прямо в комнате, отчётливо запахло жжёной смолой и прелой осенней листвой. Оранжевые блики вспыхнули ярче, рассыпаясь снопом искр. Его пальцы выводили что-то невидимое, а там, где они касались дерева, кора начинала светиться изнутри.
Как только он опустил руку вниз, на шершавом, широком стволе появились две заглавные буквы «С» и «И», выжженные ровно и чётко, будто их нарисовали пером.
Девушка рядом ахнула, её огромные глаза засияли восторгом.
Анна почувствовала, как её ноги подкашиваются, а пол в комнате внезапно зашатался.
— Это что... магия? Настоящая магия?.. — шептала она, не веря своим глазам. Разве магия существовала? Разве могло всё это происходить на самом деле?
Тем временем на губах девушки расцвела счастливая улыбка. Она сделала шаг вперёд, и тут же оказалась в объятиях мужчины. Его руки, сильные, но нежные, обвили её талию, притягивая к себе так крепко, будто он вознамерился стереть любое расстояние между ними. Девушка вздохнула, закрыла глаза и растворилась в этом прикосновении.
Они долго стояли так, наслаждаясь близостью друг друга, а Анна вдруг остро осознала, что стала свидетельницей чего-то искреннего, светлого и... неведомого ей самой. Это была любовь. Настоящая. Та, о которой сама Анна только читала в книгах.
В этот момент зеркальная гладь снова заколебалась, образы начали расплываться, унося с собой тепло этой сцены, а на смену ей из глубин её же разума ворвался резкий, тревожный звук. Именно он вырвал Анну из странного оцепенения. Она моргнула, отпрянула от зеркала и встретила испуганный, почти дикий взгляд незнакомки. Та прижала дрожащие пальцы к губам, её глаза лихорадочно метались между Анной и дверью.
Анна медленно повернула голову, проследив за взглядом незнакомки, и от увиденного кровь застыла в её жилах. В дверном проёме, залитый лунным светом, стоял тот самый мужчина из зеркала. Но теперь его черты искажала ярость. Глаза, ещё минуту назад полные нежности, пылали лютой ненавистью. Пальцы судорожно сжимались в кулаки, а на виске вздулась синяя жила.
Девушка бросилась к нему, заслоняя Анну своим призрачным телом, но он отстранил её одним движением. Его взгляд, острый и ненавидящий, впился в Анну, будто кинжал.
Анна инстинктивно повернулась к зеркалу и замерла. В его глубине мужчина, такой же, как и стоящий в дверях, но с мягким выражением на лице, склонялся к блондинке. Их губы соединились в нежном поцелуе. В тот же миг воздух взорвался оглушительным рёвом. Звук был настолько чудовищным, что Анна почувствовала, как её внутренности сжимаются от ужаса. Крик не был человеческим, так мог реветь лишь разъяренный зверь.
Зеркало задрожало, его поверхность покрылась паутиной трещин. На мгновение Анна увидела отражение целующейся пары, а следом зеркальная гладь разлетелась по комнате на тысячи осколков, сверкающих как звёзды в ночи. Один из них впился Анне в щёку, причиняя острую, обжигающую боль. В осколках на полу ещё мелькали обрывки того цветущего сада, но они быстро тускнели, как высохшие бутоны.
Истошно закричав и выпустив из рук подсвечник, Анна рванула к двери и распахнула её с такой силой, что та с грохотом ударилась о стену. После чего она, слепая от ужаса, глухая ко всему, кроме бешеного стука собственного сердца, бросилась прочь из комнаты. Ноги сами несли её вперёд. В лёгких бушевал огонь, волосы прилипли к шее, а тонкая сорочка обвивалась вокруг ног, словно вознамерилась задержать Анну. Но она не останавливалась. Только когда впереди замаячили ступени — тёмные, узкие, ведущие вниз — в её сознании вспыхнула ясность.
«Скорее! Прочь отсюда! Как можно дальше!» — настойчиво пульсировало в её голове.
Анна стремглав мчалась вниз по лестнице. Крутые ступени мелькали под ногами как страницы книги, терзаемые ветром. Она уже почти достигла подножия лестницы, как внезапно подол сорочки, словно живой, коварно обвился вокруг её лодыжек. Мир на крошечный миг перевернулся с ног на голову: потолок и пол поменялись местами, стены поплыли перед глазами. Анна уже ощущала, как холодный камень лестницы ждёт, чтобы заключить её в свои «крепкие» объятия. Но внезапно сильные руки перехватили её в полёте, не дав упасть на пол.
Анна дышала тяжело, как загнанная лошадь, её грудь вздымалась часто и прерывисто. Глаза, широко распахнутые от ужаса, неотрывно смотрели на того, кто спас её в самый последний момент. Когда туман в сознании рассеялся, она с изумлением увидела перед собой... Криспина Блайта! В его взгляде застыл немой вопрос, а сильные руки крепко удерживали её на весу, не давая рухнуть вниз.
— Я видела!.. Там!.. — с трудом выдохнула Анна, и прежде чем Криспин успел что-то спросить, на неё нахлынула непроглядная чернота, поглотив её целиком.
Продолжение следует...