Акантовые - это семейство Двудольных растений порядка Ясноткоцветных. По своему порядку являются достаточно близкими родственниками широко используемых человеком в своей кулинарии трав, вроде мяты, шалфея, чабреца и прочих похожих. Сами Акантовые в кулинарии не используются, но не обходятся без внимания человека. Весьма немалое количество видов семейства культивируется людьми в виде или декоративных садовых растений, или в виде растений комнатных. И те, и те ценятся за красивый вид листьев и за яркие цветки с выраженным насыщенным ароматом.
Семейство насчитывает около 4 тысяч видов, произрастающих во влажных тёплых (а то и жарких) областях. Большая часть видов распространена во влажных экваториальных лесах Индокитая, Малайского архипелага, Африки, Южной Америки. Бывают, что расселяются в тропических и субтропических климатических зонах. Особенно часто это происходит в Америке, где дикорастущие Акантовые добираются до Флориды и долины Миссисипи на севере и до Аргентины на юге. В Евразии неохотно, но растут на северном побережье Средиземного моря. В "диком" виде представлены многолетними травами, кустарниками, реже лианами. Часть лиановидных видов является паразитами других растений.
Шире распространены окультуренные виды. Окультуренные кустарники (а один и тот же вид может выдать как травянистые, так и кустарниковые формы) забираются до широт Берлина и Москвы, а комнатные растения семейства вполне себе выращиваются и в районе полярного круга. Наиболее популярными "домашними любимцами" являются представители родов Акант, Тунбергия, Юстиция. Тунбергия натальская пару лет вполне успешно цвела даже не в доме, а в цветнике у моей тёщи. Цветки этого растения, кстати, так напоминают цветки картофеля (только крупнее), что соседи часто спрашивали, что это за сорт картошки такой интересный (наверное, элитный!).
Листья у Акантовых большие (широкие и длинные), с самой разнообразной формой и самым разнообразным рассечением. Интересным фактом является то, что с возрастом прожилки листьев частенько минерализируются, покрываясь оболочкой из карбоната кальция. Цветки достаточно большие и пахучие, но при этом не прочь собираться в соцветия (кисть и простой колос). Цветок (обоеполый) в зависимости от вида может быть правильным и неправильным, состоять из 4 или из 5 лепестков. Цветки некоторых видов напоминают цветки семейства Паслёновых с их 5-тичленным строением и выделяющимся верхним лепестком-парусом. Плод - сухой многосемянный (коробочка), напоминающий таковой у садового мака.
Эволюционная история Акантовых начинается с середины эоцена одновременно в Восточной Азии и на западном побережье Северной Америки с отделения от общего ствола Ясноткоцветных. В олигоцене ареал распространения Акантовых начинает смещаться к экватору.