Назначенный 17 апреля 1874 года донским наказным атаманом генерал от кавалерии Николай Александрович Краснокутский (1819-1891), одновременно являлся и генерал-адъютантом. В молодости он был сослуживцем М.Ю. Лермонтова. Знавшие Краснокутского отмечали его хорошую образованность, полученную в Пажеском корпусе, он владел несколькими иностранными языками. В августе 1856 года получил чин генерал-майора и назначен командиром Лейб-гвардии Гродненского полка. В августе 1864 года произведен в генерал-лейтенанты. 17 апреля 1874 года императорским указом Н.А. Краснокутский был назначен наказным атаманом Донского казачьего войска.
Краснокутскому пришлось осуществлять на донской земле серию реформ, выводивших Область Войска Донского на новую ступень социально-экономического развития. В 1876 году на Дону были введены земства для управления делами местного хозяйства. Однако они недолго просуществовали на Донской, и их деятельность приостановили семь лет спустя.
29 апреля 1875 года появилось Высочайше утвержденное «Положение о воинской повинности Донского казачьего войска». Согласно ему, состоявшие на службе казачьи полки получили порядковые номера, и четырнадцать первоочередных полков при переформировании кавалерии были приданы четвертыми полками (с соответствующими номерами) кавалерийским дивизиям. Из полков от пятнадцатого до восемнадцатого включительно была сформирована Донская казачья дивизия. Девятнадцатый и двадцатый полки остались вне ее.
В годы атаманского правления Краснокутского донские казачьи полки отличились в сражениях русско-турецкой войны 1877-1878 годов, за что 30 августа 1879 года атаман получил войсковое Георгиевское знамя «За отличие в Турецкую войну 1877-1878 гг.». (// «Военно-исторический журнал». № 7. 1990. С.66). А отличившиеся в войне артиллерийские батареи были пожалованы серебряными Георгиевскими трубами. (Акты, относящиеся к истории Войска Донского. С.64, 65).
В период атаманства Краснокутского Область Войска Донского посетил, что было весьма редким явлением, император Александр Второй. На торжественном Кругу в Новочеркасске 12 августа 1872 года он сказал: «Давно желал я посетить землю Войска Донского и благодарю Бога, что он позволил мне исполнить мое желание. …Уверен, что вы будете служить и сыну моему столь же верно, как вы служили предкам моим и мне. …Выражая вам еще раз мое царское спасибо, мне остается желать, чтобы Войско Донское, сохраняя доблести своего векового казачества, развивалось и в гражданском быту». (Акты, относящиеся к истории Войска Донского. С.63-64)
При Н.А.Краснокутском, 5 июля 1878 года, был учрежден герб Области Войска Донского, просуществовавший до 1917 года. В 1878 году он был произведён в генералы от кавалерии и в том же году зачислен в лейб-гвардии Казачий полк. 9 июня 1881 года Краснокутский назначен состоять по запасным войскам с зачислением по гвардейской кавалерии и с оставлением в списках полков лейб-гвардии Гродненского и Атаманского.
9 июня 1881 года Н.А. Краснокутский покинул должность донского наказного атамана. За службу России Н.А. Краснокутский имел ордена Святого Станислава 4, 3, 2 и 1 степеней, Святой Анны 4, 3, 2 и 1 степеней, Святого Владимира 4, 3, 2 и 1 степеней, Святого Александра Невского, орден Белого Орла. Он имел и иностранные ордена: австрийский Железной Короны 3, 2, 1 ст., прусский Красного Орла, орден Почетного Легиона (офицерский крест, Франция) и др.
Скончался Н.А. Краснокутский в мае 1891 года, в Сан-Ремо, на 72 году жизни, его могила сохранилась на кладбище Аллори во Флоренции. Его имя в настоящее время носит станица Краснокутская, основанная в конце Х1Х века и расположенная ныне Обливском районе Ростовской области.
Михаил Астапенко, историк, академик Петровской академии наук (Санкт-Петербург), член Союза писателей России