Был ли первым бердвотчером Дарвин, написавший: «Я начал с удовольствием следить за жизнью птиц, и в своей простоте удивлялся, как это каждый джентльмен не делается орнитологом»? Или им был Гилберт Уайт, написавший книгу «Естественная история Селборна», наблюдавший птиц в своем поместье и первым обнаруживший, что разные виды пеночек, почти не отличимые внешне, поют по-разному?
В том время все, кто интересовался птицами, брал с собой ружье. Если птицу хотелось разглядеть, ее надо было застрелить. Даже термин был shotgun ornithology, то бишь орнитология с ружьем. Наблюдение за живыми птицами стало популярным только после появления обществ охраны животных и благодаря их просветительской работе.
Может быть, правильнее считать родоначальницей бердвотчинга Флоренс Бейли (Florence Augusta Merriam Bailey - 8 августа 1863 — 22 сентября 1948), молодую американскую даму, которая наблюдала за птицами у себя в саду и выпустила первый полевой определитель птиц под названием «Птицы сквозь театральный бинокль» («Birds Through an Opera-Glass»)? Иллюстрации к книге Флоренс нарисовала сама. Она описала в своем определителе 70 видов птиц.
Флоренс родилась в 1863 году и увлекалась птицами с детства. В 1885 она выступила с осуждением моды на шляпы с птичьими перьям, написала об этом статьи в несколько газет.
На следующий год, вместе со своим единомышленником Джорджем Гриннелем и однокурсницей Фанни Харди Эксторм, она организовала сообщество SCAS (Smith College Audubon Society), которое положило начало Национальному Одюбоновскому обществу.
В результате просветительской деятельности Бейли, в 1900 году был ужесточен закон о браконьерстве. Это был первый шаг к прекращению истребления животных, особенно среди морских птиц. Бейли стала первой женщиной, принятой в Американский орнитологический союз (1885 год), а также первой женщиной, получившей Медаль Брюстера — научную награду Американского орнитологического общества.