У Сомерсета Моэма есть рассказ «Собираясь в гости», в котором овдовевшая недавно дочь респектабельной пары признается родителям и сестре, что сама убила своего мужа-алкоголика, когда они были на Борнео. Действие рассказа, по-видимому, относится к двадцатым годам. Мать семейства, миссис Скинер, собираясь на прием, решает надеть на шляпку эгретку. При этом она сомневается, так как это украшение могло «вызвать резкое осуждение кое-каких знакомых, наверняка тоже приглашенных в гости».
Что же такое эгретка и почему же дама опасается осуждения знакомых? Эгретками называли украшение, похожее на брошь, крепящееся к головному убору или прическе. Почему эгретка? Потому что Egret по латыни — название рода белых цапель, — а типичная эгретка — это брошь из золота или платины, украшенная драгоценными камнями, и крепящееся к броши перо птицы, как правило — белой цапли. В моду эгретки вошли еще в 19 веке, а ренессанс пережили в 20-х годах прошлого века.
Миссис Скинер вполне понимает тех, кто может ее осудить: «и в самом деле, — рассуждает она, — разве не бесчеловечно убивать этих прекрасных белых птиц ради их перьев, да еще когда у них пора любви; но раз уж так случилось, глупо было бы отказаться от такой красивой и элегантной отделки».
Кроме брошей, птичьими перьями и чучелами птиц украшали шляпы. Однако бесчеловечность убийства птиц ради ублажения женского эго стала очевидна далеко не сразу.
Ни одна дама викторианской эпохи — не только в Европе, но и в России — не могла считать себя достаточно модной, не имея украшенной птицами или перьями шляпы. В 1903 году цена на перья, предлагаемые американским охотникам, составляла 32 доллара за унцию, что вдвое превышало стоимость золота в то время.
Больше всего от этой моды страдали райские птицы, дикие страусы, белые цапли, которых ради пучка перьев миллионами убивали в период гнездования. Ювелиры освоили таксидермию. В серьги, броши и колье вставляли птичьи головки, вместо глаз использовали драгоценные камушки, клювы золотили.
Американским модным журналом Harper`s Bazaar за 1875 высшим шиком были признаны головные уборы, украшенные чучелом бразильского дрозда. Изысканней всего считалась подвижная конструкция на шляпе. Для этого внутрь тела мертвой птицы помещались пружины, что позволяло голове и крыльям чучела покачиваться в такт движениям модницы.
Большинство женщин вовсе не были равнодушны или кровожадны, они были плохо информированы. Некоторые ошибочно полагали, что для украшений используются перья естественной линьки, а птицы не погибли. Также существовало широко распространенное и наивное мнение о том, что есть некоторое постоянное изобилие птиц и что их каждый год чудесным образом будет появляться все больше, сколько бы их ни убили.
Между тем, список истребляемых за их красоту птиц включал более 60 видов, среди которых были цапли, фазаны, павлины, райские птицы, эму, ара, колибри, альбатросы, скворцы, сороки, совы.
Для одной только партии «птичьего сырья», которая была продана в 1902 году, было убито 192960 цапель. На островах в Тихом океане, Японии и Южной Америке были целые перевалочные пункты, через которые проходило огромное количество птичьих шкурок, перед тем, как попасть в «цивилизованные» страны.
Истреблялись во имя моды и местные птицы. Большие поганки, или чомги, обычные водоплавающие птицы, нещадно отстреливались из-за каштаново-коричневых пучков ушных перьев. За девять лет их количество сократилось до 42 пар.
Борьбу против жестокой моды начали сами женщины.
В то время как Париж и Нью-Йорк были центрами производства украшений из перьев, Лондон был центром торговли экзотическими перьями, поэтому неудивительно, что голос против страшного бизнеса первыми возвысили англичанки.
Зачинщицами этой борьбы стали Эмили Уильямсон, в знак протеста против жестокой торговли перьями учредила Лигу оперения, и основательница группы с аналогичными целями Маргаретта Лемон, которую сторонники называли «Мать птиц», а противники — Дракон. В 1889 году дамы объединили свои усилия. В 1904 году, всего через 13 лет после своего основания, Общество получило хартию от Эдуарда VII, сделав его Королевским обществом защиты птиц (RSPB), — сегодня это одна крупнейших в Европе благотворительных организаций, занимающихся охраной дикой природы, — Королевское общество защиты птиц (Royal Society for the Protection of Birds).
Битва за прекращение торговли оперением, в которой принимали участие и мужчины — ученые из Музея естественной истории, — длилась много десятилетий. Первый закон об оперении был отклонен в 1908 году, но, наконец, в 1921 году был принят Закон о запрете на ввоз оперения, что стало началом конца моды на птичьи перья.