— Да как ты посмела появиться здесь после такого?! — Алевтина Петровна вскочила из-за стола, расплескав компот. — Мало того что опозорила племянника, так ещё и на семейный праздник явилась!
Надежда замерла у входа в столовую. Тридцать пар глаз уставились на неё. Родственники мужа, соседи, коллеги — все застыли с вилками наперевес. Андрей, её муж, смотрел в тарелку.
— Что случилось, тётя Аля? — Надежда поставила торт на край стола и сняла пальто.
— Не прикидывайся овечкой! — тётка подбоченилась. — Тебя видели вчера с каким-то хахалем у «Берёзки». Обжимались на глазах у всех! Вороньё уже разнесло по всему району.
Кто-то из гостей ахнул. Бабушка Нюра перекрестилась. Андрей медленно поднял глаза — пустые, будто стеклянные.
— Что за бред... — Надежда растерянно огляделась. — Андрей, ты же не веришь в эту чушь?
Он молчал, продолжая смотреть сквозь неё.
— Отвечай жене, Андрюша! — Алевтина подскочила к племяннику и положила руку ему на плечо. — Видишь, как вертится! Я же тебе говорила — вертихвостка!
— Тут нечего обсуждать, — наконец проговорил Андрей. — Мне уже всё рассказали. С подробностями.
— Кто рассказал? Какие подробности? — Надежда шагнула вперёд. — Я вчера весь день была на работе, потом в магазине покупала продукты для сегодняшнего застолья!
— А после магазина поехала на свидание, — вмешалась тётка. — Не отпирайся! Тебя видела Зинаида Семёновна из третьего подъезда. Она всё-всё разглядела.
Зинаида Семёновна, сидевшая в углу, важно кивнула и поджала губы.
— Это какая-то ошибка, — Надежда повернулась к мужу. — Андрей, поговорим наедине?
— Чтобы ты опять заморочила ему голову? — всплеснула руками Алевтина. — Нет уж, пусть все видят твоё истинное лицо!
Комната наполнилась гулом голосов. Кто-то осуждающе качал головой, другие старательно отводили глаза.
— В тихом омуте черти водятся, — громко заметила соседка. — А казалась такой приличной.
— Тётя Аля, — Надежда вдруг успокоилась и заговорила тихо, — за что вы меня так ненавидите? Что я вам сделала?
Алевтина вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
— Не переводи стрелки! Ты опозорила нашу семью, и точка!
Надежда повернулась к мужу:
— Андрей, ты правда выбираешь её слова вместо десяти лет нашего брака?
Он всё так же молчал, стиснув вилку в руке.
— Дай я отвечу за племянника, — прошипела тётка. — Ты не оправдала доверия. Андрюша заслуживает лучшего. Правда, родной?
Андрей медленно кивнул, всё ещё не поднимая глаз.
— Ясно, — Надежда горько усмехнулась. — Десять лет коту под хвост.
Она повернулась и пошла к выходу. В дверях обернулась:
— Кстати, тот торт — с вашим любимым заварным кремом, тётя Аля. Надеюсь, вы им не подавитесь.
Хлопнув дверью, Надежда вышла, но услышала, как тётка победно произнесла:
— Видали? Даже не пытается оправдаться! Я же говорила, что она его недостойна!
Надежда дошла до скамейки во дворе и тяжело опустилась на неё. В сумочке затрезвонил телефон. На экране высветилось «Коля-сосед».
— Надя, привет! Я тут... кхм... звоню узнать, всё прошло по плану?
— Какому ещё плану, Коля? — устало спросила Надежда.
— Ну... ты же просила подыграть. Сказала, хочешь розыгрыш устроить. Мы вчера специально у «Берёзки» стояли, чтоб нас увидели...
Надежда замерла, словно громом поражённая.
— Коля, о чём ты? Я тебя вчера весь день не видела.
Наступила долгая пауза.
— Погоди... Так это была не ты? — голос соседа дрогнул. — Боже, что же я наделал...
— Как не ты? А кто тогда? — Надежда вцепилась в телефон.
— Какая-то женщина позвонила, представилась тобой, — растерянно объяснял Коля. — Сказала, что хочет разыграть родственников мужа, попросила поизображать романтику у магазина... Я думал, правда ты!
Надежда медленно выдохнула. Тётка Андрея наконец добилась своего — устроила безупречную подставу. Десять лет Алевтина Петровна пыталась их развести, и вот — виртуозный финал.
— Спасибо, что рассказал, Коля, — тихо произнесла Надежда.
Она убрала телефон и посмотрела на окна квартиры, где продолжался праздник. Сквозь тюль виднелись силуэты. Сейчас они, наверное, обсуждают её "падение", смакуют подробности.
— Вот тебе и семейный ужин, — пробормотала она, поднимаясь со скамейки.
Вместо того чтобы идти домой, Надежда направилась к соседнему подъезду. Набрала знакомый номер.
— Маш, это я. Можно к тебе?
Подруга жила в соседнем доме уже двадцать лет и знала всю их историю с Андреем. Когда Надежда вошла, Маша молча поставила перед ней чашку чая и положила рядом конфеты.
— Рассказывай.
Надежда выложила всё — и про тёткины обвинения, и про звонок Коли.
— Вот стерв... — Маша осеклась. — Извини. Но твоя тётка по мужу — это нечто.
— Она не успокоится, пока не разрушит наш брак, — Надежда рассеянно помешивала чай. — А самое паршивое — Андрей поверил. Даже слушать не стал.
— А ты? — Маша пристально посмотрела на подругу. — Ты хочешь вернуться и всё объяснить?
Надежда отставила чашку. В её взгляде что-то изменилось.
— Знаешь, я вдруг поняла — это шанс.
— Какой ещё шанс?
— Десять лет я пыталась доказать, что достойна их семьи. Готовила, убирала, помалкивала, когда тётка лезла в нашу жизнь. А теперь... — Надежда улыбнулась вдруг совсем иначе — спокойно и решительно. — А теперь я сама устрою спектакль. Последний.
Маша удивлённо приподняла брови:
— Что ты задумала?
— Раз им так нужна неверная жена — они её получат, — Надежда хрустнула пальцами. — И тогда я посмотрю в глаза мужу и его обожаемой тётушке.
Прошла неделя. Надежда не возвращалась домой, оставаясь у Маши. Андрей несколько раз звонил, но она не брала трубку.
В пятницу вечером Надежда зашла в салон красоты, где никогда раньше не бывала.
— Мне нужно что-то яркое, — сказала она мастеру. — Чтобы все ахнули.
Через три часа она вышла с огненно-рыжими волосами, уложенными в дерзкую причёску, в новом платье и туфлях на каблуках.
— Боже, Надька! Я тебя не узнаю, — ахнула Маша, когда подруга переступила порог квартиры.
— Отлично, — Надежда подмигнула. — Именно то, что нужно. Теперь второй этап.
Она набрала номер на телефоне.
— Алло, Виктор? Это Надя, Машина подруга. Помнишь, она тебя на день рождения приглашала?.. Да-да, правильно... Слушай, мне нужна помощь. Ты не мог бы сыграть роль моего поклонника?
На следующий день Надежда с Виктором сидели за столиком в кафе "Малахит" — любимом месте тётки Андрея. Алевтина Петровна приходила туда каждую субботу с подругами обсудить новости.
— Так они точно нас увидят? — шепнул Виктор, поправляя галстук.
— Без вариантов, — кивнула Надежда. — Смотри, вон они заходят. Начинаем представление.
Она громко засмеялась, положив руку на ладонь Виктора. Тот, как и договаривались, придвинулся ближе.
— Боже, какие нелепые серёжки у той женщины у входа, — нарочито громко произнесла Надежда, когда компания Алевтины проходила мимо.
Тётка замерла, медленно обернулась и застыла, разглядывая племянницу мужа.
— Надежда? — выдохнула она изумлённо.
— Ой, тётя Аля! — Надежда изобразила смущение, но руку с ладони Виктора не убрала. — Какая неожиданность!
Алевтина переводила взгляд с Надежды на её спутника.
— Ты... как ты посмела?!
— А что такого? — невинно хлопнула ресницами Надежда. — Теперь-то я свободная женщина. Вы же сами об этом позаботились.
Подруги Алевтины окружили столик, жадно впитывая происходящее.
— Да как ты... Андрей места себе не находит! — возмутилась тётка.
— Неужели? — Надежда сделала глоток кофе. — А мне казалось, вы уже нашли ему достойную замену. Как там Верочка, дочка вашей подруги? Уже переехала к вам?
Алевтина побагровела:
— Я сейчас же позвоню Андрею! Пусть видит, кого пригрел на груди!
— Звоните, — пожала плечами Надежда. — Только учтите — я записала ваш разговор с соседом Николаем. Помните, как вы его попросили разыграть сценку у "Берёзки"? Такая, знаете, доказательная запись получилась.
Тётка побледнела, а затем, не произнеся больше ни слова, выскочила из кафе. Её подруги, перешёптываясь, поспешили следом.
— Ты была великолепна, — восхитился Виктор, когда они остались одни. — Как в театре побывал.
— Спектакль только начинается, — Надежда допила кофе. — Спасибо за помощь. Теперь главное действие — дома.
Она набрала номер мужа.
— Андрей? Это я. Нам нужно поговорить. Я буду дома через час. И да, у меня есть кое-что, что тебе следует услышать.
Надежда вошла в квартиру, где они прожили с Андреем десять лет. В коридоре царил полумрак — горела только настольная лампа в гостиной. Она сняла туфли и прошла внутрь. Андрей сидел в кресле, ссутулившись. Перед ним на журнальном столике стояла пустая чашка.
— Ты пришла, — он поднял голову и замер, увидев её новую причёску. — Что с тобой стало?
— А что не так? — Надежда кинула сумочку на диван. — Мне идёт быть рыжей.
Андрей поморщился:
— Это всё игра? Специально, чтобы меня позлить?
— Нет, дорогой. Игры — это по части твоей тётушки, — Надежда прошла на кухню и включила чайник. — Кстати, как она? Не рассказала о нашей сегодняшней встрече?
— Тётя Аля видела тебя? — он напрягся. — Где?
— В «Малахите». Я была там с мужчиной, — Надежда говорила спокойно, доставая из шкафчика чашки. — Ты ведь этого и ждал, правда? Подтверждения своим подозрениям?
Андрей вскочил и быстрым шагом вошёл на кухню:
— Ты издеваешься? Я места себе не находил! Звонил, искал...
— Да неужели? — Надежда поставила перед ним чашку. — А неделю назад, на дне рождения тёти Али, ты даже слушать меня не стал. Поверил на слово, что я изменила тебе.
— Были свидетели! — вспыхнул Андрей. — Зинаида Семёновна сказала...
— И ты поверил Зинаиде Семёновне, а не жене? — Надежда покачала головой. — Знаешь, я сначала хотела рассказать тебе правду. Что твоя тётя сама всё подстроила.
— Что ты несёшь? — Андрей взмахнул руками. — Тётя Аля желает нам только добра!
— Послушай сам, — Надежда достала телефон и включила запись.
Из динамика раздался голос соседа Коли, рассказывающего, как женщина, представившаяся Надеждой, попросила его разыграть сцену для родственников. Затем — голос Алевтины Петровны, объясняющей, зачем нужна эта комедия: «Андрюша заслуживает лучшую партию. Эта выскочка не подходит нашей семье».
Андрей побледнел. Сел на табурет, запустив пальцы в волосы.
— Этого не может быть, — прошептал он. — Тётя Аля не могла...
— Могла, — отрезала Надежда. — И сделала. А ты повёлся, как мальчишка. Даже не попытался разобраться.
— И что теперь? — он поднял на неё глаза. — Ты вернёшься?
Надежда отставила чашку:
— Я не уверена. Десять лет я пыталась стать частью вашей семьи. Готовила, убирала, терпела тёткины придирки. А ты... первого же наговора поверил, что я способна тебе изменить.
— Прости, — Андрей потянулся к её руке. — Я был не прав.
Надежда отстранилась:
— Дело не в правоте. А в доверии. Его нет. И, знаешь, в этой истории есть ещё кое-что интересное.
— Что? — напрягся он.
— Сегодняшний мужчина в кафе. Думаешь, я правда встречаюсь с ним? — Надежда усмехнулась. — Это Машин друг. Я попросила его сыграть роль. Хотела, чтобы твоя тётушка своими глазами увидела, как рушится её план.
— То есть ты... ты все эти дни просто разыгрывала нас? — Андрей вскочил. — Это жестоко!
— Жестоко? — голос Надежды зазвенел. — Жестоко — это когда твоя родня десять лет точит на меня зубы, а ты молча смотришь! Когда меня публично обвиняют в измене, а мой муж даже слова в защиту не скажет!
Андрей отвернулся к окну:
— Ты не понимаешь. Тётя Аля вырастила меня после смерти родителей.
— И теперь командует тобой, как пятилетним, — Надежда встала. — Знаешь, я ведь правда хотела вернуться. Доказать, что невиновна. Но теперь понимаю — обвинение в измене было лишь предлогом. Рано или поздно ваша семейка нашла бы другой.
В дверь позвонили. Резко, настойчиво.
— Кто это? — удивилась Надежда.
— Тётя Аля, — Андрей виновато опустил голову. — Я сказал ей, что ты возвращаешься. Она настояла, что нужно поговорить.
— Прекрасно, — Надежда выпрямилась. — Самое время для финала.
Надежда сама открыла дверь. На пороге стояла Алевтина Петровна — напряжённая, с плотно сжатыми губами.
— Явилась-таки, — процедила тётка, проходя в квартиру. — Наигралась?
— Здравствуйте, тётя Аля, — спокойно ответила Надежда. — Как раз вовремя. Мы тут с Андреем прослушали одну интересную запись.
— Какую ещё запись? — тётка нервно посмотрела на племянника.
— О том, как вы подстроили моё "свидание" у "Берёзки", — Надежда прошла в комнату. — И ещё о том, какая я, оказывается, неподходящая партия для вашего драгоценного Андрюши.
Алевтина побледнела:
— Это всё неправда! Наговоры! Андрей, ты же не веришь...
— Я слышал запись, тётя Аля, — тихо произнёс Андрей. — Это правда?
— Я всё делала ради твоего блага! — тётка всплеснула руками. — Эта женщина тебя не достойна! Вспомни, как она отказалась помогать нам с ремонтом на даче! Как плохо готовит твои любимые пирожки!
— Вы подставили меня из-за пирожков? — изумилась Надежда. — Серьёзно?
— Ты никогда не уважала наши семейные традиции! — Алевтина повысила голос. — Андрюша заслуживает настоящую хозяйку, а не карьеристку!
Андрей переводил взгляд с тётки на жену. В комнате повисла тяжёлая тишина.
— Надя права, — наконец произнёс он. — Тебе пора перестать вмешиваться в мою жизнь, тётя.
— Что? — Алевтина отшатнулась. — Ты выбираешь её?
— Нет, — вмешалась Надежда. — Он выбирает себя. А я... я выбираю свободу.
Она подошла к шкафу и достала заранее собранную сумку.
— Ты... уходишь? — растерялся Андрей. — Но я же извинился!
— Дело не в извинениях, — Надежда застегнула пальто. — А в понимании. Десять лет я пыталась стать частью этой семьи. И всё это время была чужой.
— Вот видишь, Андрюша? — победно воскликнула тётка. — Она тебя бросает!
— Нет, тётя Аля, — Надежда повернулась к ней. — Это вы его бросили. Превратили во взрослого мальчика, который не способен принимать решения без вашей подсказки.
Надежда подхватила сумку и направилась к выходу. В дверях обернулась:
— Знаешь, Андрей, что самое смешное? Я действительно люблю тебя. Но ещё больше я люблю себя. Той, какая я есть. А не какой меня хотят видеть другие.
Она вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. В тишине подъезда раздались её уверенные шаги — всё тише, всё дальше.
В квартире Андрей медленно опустился на диван и закрыл лицо руками.
— Ну и слава богу, что ушла! — всплеснула руками Алевтина. — Я давно говорила, что она тебе не пара.
Андрей поднял голову. В его взгляде что-то изменилось.
— Это ты мне не пара, тётя. Собирай вещи. С завтрашнего дня ключ от моей квартиры будет только у одного человека. У меня.