Есть в спорте особая форма искусства — красиво проигрывать. «Лос-Анджелес Кингз» в серии с «Эдмонтоном» выдали почти эталон. Выиграли два стартовых матча, а потом посмотрели, как уходит серия, словно автобус на остановке, в который ты опоздал, пока завязывал шнурки.
А ведь начиналось всё для «Кингз» как по нотам — 6:5 и 6:2 в первых встречах. Канадский клуб выглядел рассыпчатым, как старая ватрушка. Макдэвид был молчалив, как школьник у доски. Защитники — будто на экскурсии в Альберту. Но третий матч стал переломным моментом: «Ойлерз» не только проснулись, они как будто вдруг вспомнили, зачем вообще вышли на лёд.
4 победы подряд. Сухая серия для противника, душевная ванна для болельщиков.
Шестой матч, завершившийся со счётом 6:4, стал вишенкой на торте этого локального хоккейного воскрешения. Уже на второй минуте «Кингз» повели в счёте — как и полагается тем, кто намерен проиграть красиво. Потом — 1:2. А дальше началась хоккейная симфония, дирижёром которой снова стал Коннор Макдэвид. Он сам не забил, но сделал всё, чтобы забили другие.
Подключился к делу и российский нападающий Василий Подколзин. Его передача на Дарнелла Нурса помогла той самой третьей шайбе, после которой «Эдмонтон» почувствовал — в этой серии теперь решают они.
Фредерик, Хайман, Ньюджент-Хопкинс — каждый внёс свою лепту.
У каждого игрока есть такой матч, после которого можно требовать прибавку к контракту. И вот шестая встреча с «Кингз» — как раз из таких. Фредерик отметился голом, Хайман — как всегда, играл с лицом, полным решимости и лёгкого безумия. Ньюджент-Хопкинс записал шайбу в большинстве. Всё как в лучших традициях канадского плей-офф — быстро, напористо, с отголосками старой школы.
«Кингз» отчаянно пытались вернуться: за 55 секунд до конца Копитар забросил четвёртую шайбу и подарил болельщикам иллюзию чуда. Но Коннор Браун, не стесняясь, отправил пятую — уже в пустые ворота. Иллюзия быстро сменилась реальностью. Свет потух, хоккей закончился.
Что это было?
Это не просто победа. Это — победа характера. Уступать 0:2 в серии и потом выиграть четыре подряд — вещь не только редкая, но и весьма симптоматичная. Речь идёт о команде, в которой в нужный момент включается «режим сердца». А может, и «режим стыда» — всё же проигрывать с Макдэвидом в составе не слишком престижно.
Важно и то, что «Ойлерз» не просто проскочили в следующий раунд. Они сделали это зрелищно. А зрелищность в НХЛ — валюта покруче долларов. Особенно в матчах с участием команд, которые давно не выигрывали Кубок Стэнли и давно не звонили в финал.
Что дальше?
Дальше — «Вегас». Те самые «Голден Найтс», которые год назад отправили «Ойлерз» домой, с лёгким чувством превосходства и золотистыми улыбками. Теперь всё иначе: «Эдмонтон» оживлён, уверен в себе, и даже оборона научилась кататься назад. Есть ли шанс на реванш? Безусловно.
Но в плей-офф НХЛ шансы живут не на табло, а в головах. Сегодня ты ведёшь 6:2, а завтра упаковываешь клюшки и ловишь рейс до Лос-Анджелеса.