Виктор смотрел на импровизированные прилавки, сооруженные из деревянных ящиков. В таких ящиках в магазины привозят фрукты, хлеб, молоко — продукты, в общем. Мужчина не верил своим глазам. На покрытом цветастой клеёнкой прилавке, среди старых плюшевых собак и медведей, лежал он — кролик, не просто кролик, а именно Кролик.
Другое имя ему Татьяна так и не придумала, но и Алиса потом звала любимую игрушку точно так же — Кролик, иногда добавляя забавное слово «мистер».
Кролика Татьяне привёз крёстный из командировки в Голландию почти 13 лет назад. Тогда на родине в магазинах таких замечательных игрушек не было, да и сейчас, при современном изобилии, кролик всё равно как-то выделялся среди общей массы своих плюшевых соплеменников.
Гладкая шерстка нежно-персикового цвета, длинные уши торчком, умные чёрные глазки. Этот кролик был одет в джинсы и рубашку в бело-красную полоску, на его голове крепко сидела соломенная шляпка, слегка сдвинутая набок. Оригинальная и очень необычная игрушка. Тут ошибиться невозможно: вряд ли в этом маленьком провинциальном городе вдруг оказался точно такой же плюшевый зверь. Уж слишком интересная у него была история. Голландец, ведь!
Таня рассказывала, что когда впервые увидела кролика, то чуть не задохнулась от радости. Крёстный с улыбкой протянул девочке подарок, даже не подозревая, какое впечатление игрушка на неё производит. А Таня… С тех пор она не расставалась с мистером кроликом. Девочке уже почти 11 лет.
Ровесницы потихоньку забрасывали кукол и обращали взор на наряды, косметику, какие-то сумочки, а Татьяна бежала из школы домой, первым делом прижимая к себе мистера кролика. Плюшевый друг сидел у неё на столе, когда девочка делала уроки, он отправлялся с ней в далекие путешествия. И, конечно, Таня всегда брала кролика с собой в кровать, сладко засыпая с любимой игрушкой под боком.
Потом девочка выросла, влюбилась и вышла замуж. С Виктором они познакомились на дискотеке — банально вроде бы, но в то же время очень романтично. Встречались недолго, почти сразу поняли, что созданы друг для друга. Как показало время, они не ошиблись: поженились и после свадьбы переехали в квартиру Виктора, которую он получил в наследство от бабушки. Вот так повезло — сразу получили свой угол, и это было просто замечательно. Конечно же, кролик переехал с молодожёнами и занял почётное место на верхней полке стеллажа в гостиной.
Спустя пару лет после свадьбы Виктор и Татьяна стали родителями. В семье появилась дочка Алиса — чудесная, золотокудрая девчонка, как малыш из рекламы или с открытки: пухлые щёчки, розовые губки, огромные голубые глаза в обрамлении густых ресниц — настоящая кукла.
Родители души не чаяли в дочурке. Девочка росла, развивалась, радовала маму и папу успехами и новыми умелками: вовремя села, вовремя пошла. Никаких проблем с ней не было. Подарочный ребёнок. Так таких называют. Когда малышка доросла до игрушек, мистер кролик перешёл к ней по наследству.
Она назначила элегантного зверя своим лучшим другом, точно так же, как и её мама когда-то. Алиса таскала его за собой буквально везде: и на улицу, и в садик, и в путешествия без него не отправлялась. Виктор невольно улыбнулся, вспомнив, как однажды они втроём улетели к морю.
Внезапно собрали чемоданы, буквально за один вечер. Просто подвернулись горящие путёвки, а у обоих супругов как раз был отпуск — удачное стечение обстоятельств. Как же они были счастливы и прекрасно это осознавали.
Осознанно наслаждаясь приятными моментами, Татьяна, Виктор, Алиса и, конечно же, Мистер Кролик бродили по пустынному берегу, по щиколотку в воде, взявшись за руки. Сколько же дочке тогда было лет? Наверное, около восьми. Она только-только закончила первый класс. У Алисы в то время была очень смешная улыбка — щербатая и милая.
Мистер Кролик тогда потерялся. Вероятно, девочка забыла его на пляже или на набережной, где заигралась с местными ребятишками. Алиса всегда была ответственной и внимательной, но тут был перелёт, куча новых впечатлений, акклиматизация. Наверное, она устала. Спохватились уже в гостинице. Алисе нужно было отправляться в кровать, но кролика в номере не оказалось.
Как же девочка перепугалась! Она плакала, умоляла родителей немедленно отправиться на поиски друга. Никогда Алиса не капризничала так, никогда не была настолько требовательной. Виктор и Татьяна понимали, что это не просто детские истерики. С трудом ему удалось уговорить свою девочку дождаться утра.
— Ну куда мы сейчас пойдём? — увещевала расстроенную дочурку Таня, которая тоже выглядела печальной, ведь Мистер Кролик для неё много значил.
— Темно, мы устали. Завтра с самого утра пойдём на набережную и поищем, — сказала Татьяна.
— А вдруг его кто-то заберёт к тому времени?
— Всё будет хорошо, — пообещал Виктор, а сам ещё подумал: будет ли.
Игрушка красивая, необычная; её действительно кто-то может просто забрать. Как же быть в таком случае? Второго такого плюшевого зверя им точно не найти.
Утром они отправились на пляж, искали везде: и на набережной, и там, где вчера купались, на берегу. Кролик будто бы в воду канул, а, может, так оно и было? Смыла волной в море или забросила игрушку кто-то в самую гущу волн, просто так, от нечего делать. Татьяна и Виктор начали терять надежду, а Алиса не сдавалась. Она рыскала по окрестностям, заглядывая под каждую лавку, инспектировала кусты и задавала прохожим один и тот же вопрос: не видел ли кто из них одинокого плюшевого кролика?
Татьяна и Виктор печально переглядывались, оба пребывали в растерянности. Как сказать дочке, что всё это бесполезно? Но тут случилось настоящее чудо, иначе это и не назовёшь. Семья позавтракала в кафе с видом на море. Виктору едва удалось уговорить дочь прервать поиски и подкрепиться. Она пошла в кафе только тогда, когда родители пообещали, что после снова вернутся на пляж и продолжат искать Мистера Кролика.
Пришлось согласиться. Виктор строил планы. Надо бы сказать Алисе, что кролик отправился в морское путешествие, и предложить ей посетить местный магазин игрушек. Может, она выберет что-то по душе и отвлечётся. Его уже напрягали эти бесплодные поиски. Хотелось искупаться в море, посетить местные достопримечательности, а приходилось рыскать по окрестностям в поисках Мистера Кролика.
Вряд ли предложение купить новую игрушку так уж обрадует Алису. Виктор прекрасно знал, как его дочь любит этого кролика, но что-то же нужно было делать. Алиса в очередной раз спросила у встречавшихся ей людей, не видели ли они её игрушку, и вдруг женщина, которая вела за руку двух малышей в белых нарядных костюмчиках, ответила утвердительно.
— А, так это твоя пропажа! — лучезарно улыбнулась она Алисе.
— Вы видели моего кролика? — встрепенулась девочка.
— Ну, не самого кролика. Его фото.
— Где?
Женщина улыбнулась и перевела взгляд на родителей Алисы.
— Идите вон туда. Там за углом фонарный столб, на нём объявление. Очень интересное, почитайте, — сказала она.
Алиса, опережая взрослых, бросилась к тому столбу. Когда Татьяна и Виктор подошли, девочка уже читала объявление. Оно было распечатано на черно-белом принтере, а большую часть листа занимало изображение Мистера Кролика.
Это был он, точно он, только почему-то его шляпку украшали бумажные цветы — раньше этих деталей не было. Текст был, конечно, уморительным: «Я потерялся, заблудился на набережной, когда отправился в одиночку любоваться морем. Такой вот необдуманный поступок. Зря я упустил из виду свою маленькую хозяйку. Теперь я скучаю, очень скучаю и жду, когда меня найдут и заберут. Пока живу у одного хорошего человека. Вот его номер телефона. Свяжитесь с ним. Я очень-очень жду».
Конечно же, Виктор тут же перезвонил по указанному номеру. Ответил голос, который, судя по всему, принадлежал пожилому мужчине. Они договорились о встрече — прямо сейчас, на лодочном причале. Этот человек работал там, координировал рейсы и принимал плату за проезд.
— Здравствуйте! — тепло улыбнулся им загорелый старик, а потом обратился уже только к Алисе. — Так это твой кролик?
— Мой, — горячо подтвердила девочка.
— Вижу по глазам, что ты говоришь правду. Но тут до тебя была одна рыженькая девочка. Она утверждала, что игрушка её, и топала ногами, требуя вернуть зверя.
— И вы отдали? — выпалила Алиса. У неё тут же задрожали губы — верный признак сдерживаемых слёз.
Сердце Виктора сжалось от острого сожаления к дочке. Как же ей помочь?
— Нет, что ты! — покачал головой старик. — Я сразу же задал ей один вопрос, и девочка не смогла на него ответить. А если бы кролик был её, то это не составило бы для неё труда. Теперь вот тебе его задам.
Алиса с облегчением выдохнула и внимательно посмотрела на пожилого человека. Он прямо-таки излучал спокойствие и заряжал им окружающих. Есть такие люди. А растянутая тельняшка и бескозырка, лихо сдвинутая на бок, делали его чуть ли не сказочным персонажем.
— Ты хорошо разглядела фотографию на объявлении? — уточнил старик.
— Да, — кивнула девочка.
— Тогда ответь мне: что изменилось? Что не так с твоей игрушкой? Может, что-то добавилось или, наоборот, исчезло? Ну-ка, отвечай.
— Цветы на шляпке! — улыбнулась девочка. — Раньше их там не было.
— Правильно, — просиял старик. — Это я их специально из бумаги скрутил и к шляпе прицепил, для проверки. Желающих заполучить такую красивую игрушку много найдётся. Мне нужно знать наверняка.
Лодочник прошёл в свою будку и вскоре вернулся с Мистером Кроликом в руках. Алиса сразу же прижала игрушку к себе крепко-крепко. Виктор не сомневался, что дочь больше никогда не потеряет своего плюшевого друга после всего, что она пережила.
Виктор потом немного поговорил со стариком, предлагал ему деньги за находку, но тот, конечно, не взял. Лодочник рассказал, что у него есть внучка, теперь она уже почти совсем взрослая, а раньше часто приезжала к деду на каникулы.
— Море, солнце, куча друзей, великолепная природа — что ещё нужно ребёнку для счастья? — задумался он. — Старик катал девочку на лодке, они ходили на пляж, поднимались в горы, ездили в город, в парк аттракционов и аквапарк. Весёлое время было.
— А потом моя Полина выросла, поступила в университет, у неё свои дела и заботы, молодёжь, одним словом. Теперь она редко приезжает, а я скучаю, конечно. Когда Полина была маленькой, она тоже повсюду таскала за собой игрушку, только не плюшевого зверька, а куклу Роксану.
— Я просто представил, что было бы с внучкой, если бы эта Роксана тогда потерялась, — усмехнулся старый лодочник. — Трагедия вселенского масштаба, не меньше. А тут вижу, кролик на лавке Forgotten лежит. Темно уже, поздно. Ясно, что игрушка любимая — это сразу заметно. Ребёнок очень расстроен, но я прихватил его к себе в будку, а то мало ли что ночью с ним произойдёт. Тут и молодёжь гуляет, и бродячие собаки бегают; у меня-то надёжнее, под моим присмотром. А наутро рядом с местом, где его обнаружил, приклеил объявление — то самое — и ещё по набережной прошёлся, кое-где такие листики развесил.
— Сработало, вот.
— Спасибо вам огромное, — Виктор крепко пожал руку старику. — Этот кролик и правда многое значит для нашей дочки. Только можно ещё вопрос? Как вы догадались, что хозяйка игрушки девочка? Вы так и написали в объявлении: «Потерял свою маленькую хозяйку». Это же не кукла?
— У мальчишек игры другие, — ответил старик. — Их игрушки обычно имеют более неряшливый и потрёпанный вид. А тут… я ещё на рубашке у кролика заметил цветок. Его кто-то неумелыми ручками вышил. Конечно, такое могла сделать только девочка. Не пацан же крестиком вышивать станет.
— Это я сделала, — улыбнулась Татьяна. — Много лет назад. Игрушка нашей дочери по наследству перешла.
— Вон оно что! Я сразу понял. Непростой он, этот кролик. С историей.
Конечно, Алиса больше ни разу нигде не оставила своего плюшевого зверя. Девочка даже брала его в школу, в рюкзаке. Такой вот своеобразный талисман. А ведь уже и не маленькой тогда была, почти двенадцатилетней, и всё же кролик был в её ранце в тот роковой день, когда Алиса не вернулась домой.
— Заинтересовало что-то? — обратился к Виктору мальчишка, который продавал игрушки на самодельном прилавке. Худенький, загорелый подросток лет тринадцати или четырнадцати, похоже, деревенский. Одет очень просто, если не сказать бедно: шорты, вытянутая линялая футболка, шлепки. И говорил немного необычно.
— Красивая игрушка, — Виктор указал глазами на Мистера Кролика.
Чем дольше мужчина всматривался в плюшевого зверька, тем яснее понимал: да, это именно он, тот самый Мистер Кролик. Ещё можно было бы предположить, что игрушка — просто копия того самого плюшевого друга. Но цветок, который Татьяна вышила много лет назад на его рубашке — вот он, Виктор теперь разглядел его очень ясно. И это просто потрясающе. Это ниточка, которая может привести к Алисе.
Мужчина за пять лет поисков уже отчаялся найти дочь, а тут вдруг такое…
— Да, красивая игрушка, — согласился подросток.
— А чья она?
— Моей сестры. Сестра выросла, вот теперь распродаём её имущество.
У Виктора было ещё целый миллион вопросов. Сердце стучало, в глазах мелькали тёмные точки, но нужно выглядеть спокойным и уравновешенным. Мальчик не должен понять, какое впечатление на Виктора произвела игрушка. Это вызовет ненужные подозрения и может напугать его. И тогда, возможно, оборвётся эта тонкая, как паутинка, ниточка.
— Можно мне купить этого кролика? — уточнил Виктор. — Для своей дочери, она будет в восторге.
— Да, конечно, — пожал плечами юный продавец и назвал цену.
Немалую, надо сказать, но Виктор торговаться даже не собирался. И вот Мистер Кролик вновь у него в руках. Даже не верится.
Жаль, что игрушка не умеет разговаривать.
Хотелось бы расспросить Кролика об Алисе.
Куда она пропала пять лет назад и что с ней сейчас?
Хотя последний вопрос было бы страшно задавать. Мало ли, что могло случиться с дочерью. Неопределенность — это, конечно, тяжело и страшно, но пока ничего не известно. Жива надежда, надежда на то, что с девочкой всё в порядке, что она ещё найдётся когда-нибудь. А так…
Виктор взял игрушку и пошёл в сторону выхода с рынка.
Нельзя, чтобы мальчишка хоть что-то заподозрил. Но Виктор не уйдёт. Теперь он никуда не уедет. Займёт укромное место и будет следить оттуда за пареньком. Когда-нибудь мальчишка отправится домой, обязательно отправится, и Виктор, как тень, будет красться за ним. Ему нужно узнать, где живёт этот подросток. Там может оказаться и Алиса.
Мальчик сказал, что кролик принадлежал его сестре. Вдруг это и есть Алиса? Ведь Мистер Кролик был её игрушкой. Позвонить в полицию? Эта мысль возникала у Виктора несколько раз в процессе ожидания. Но мужчина так и не решился на звонок. Рано. Слишком рано. Ничем они ему сейчас не помогут.
Сколько раз такое было за эти пять лет, особенно в начале. То кто-то из прохожих, которых без устали расспрашивал безутешный отец, вдруг говорил, что видел похожую девочку там-то и там-то. Виктор звонил в полицию, требовал проверить эту зацепку. Проверяли. Но всегда это оказывался какой-то совершенно другой ребёнок.
То мелькнёт в чужом автомобиле родное лицо, и вот уже Виктор снова звонит в полицию. Выставляют кордоны, проверяют автомобили, и снова тщетно. И так много раз. С течением времени полицейские всё менее активно реагировали на такие сигналы, а потом и вовсе поиски превратились в нечто вялотекущее, формальное, для галочки.
Это было невыносимо. Конечно, сейчас ему скажут, что игрушка не та, а просто похожая. Они-то не знают историю Мистера Кролика, не понимают, что Виктор не может ошибиться. Нет уж, лучше проверить всё самому, а потом уже обращаться в полицию с более достоверной и полной информацией.
Виктор сел на скамейку за квасной бочкой. Отличный наблюдательный пункт. Вот он, тот парнишка, виден как на ладони. Мужчина совершенно случайно оказался в этом маленьком провинциальном городке. Вообще-то в Ореховск должен был по делам фирмы ехать его коллега, но он внезапно заболел, вот и отправили Виктора.
С рабочими делами мужчина разобрался неожиданно быстро и без проблем. Оставалось ещё достаточно времени до отъезда, поэтому Виктор решил прогуляться по чужому городу. Раньше ему всегда нравилось бродить по новым местам, знакомиться с местным колоритом. После пропажи дочери все ощущения как-то притупились и померкли, что неудивительно.
И всё же возникло у Виктора желание прогуляться. Солнечный сентябрьский день, улицы достаточно пустынны. Это характерно для таких маленьких городов. Наверное, по вечерам и в выходные здесь более многолюдно. А сейчас пожилые люди на лавочках, молодые мамы с колясками. Вот и всё население. Кто на работе, кто на учёбе, а в городе сейчас так тихо.
Виктор шёл по улицам и удивлялся. Такое ощущение, что его машина времени перенесла на пару десятков лет назад. Всё как будто из прошлого. Старые дома, пыльные тротуары с пробивающейся травой, заросшие скверы.
Эх, вот вернуться бы действительно назад лет так на десять.
продолжение