Слоны — крупнейшие сухопутные млекопитающие, их часто называют «инженерами экосистем» за их способность изменять окружающую среду. В Европе когда-то обитал прямобивневый слон (Palaeoloxodon antiquus), он существовал около 700 тысяч лет и пережил несколько ледниковых периодов. Этот вид исчез во время последнего ледникового периода из-за усиленной охоты человека (30 тысяч лет назад).
P. antiquus часто населял открытые или полуоткрытые районы с мозаичной растительностью, такие же предпочитают современные слоны. Прямобивневые слоны играли важную роль в формировании ландшафта Европы, поддерживая открытые пространства и светлые леса, к которым были адаптированы многие местные растения.
Вопрос, уничтожили ли мегафауну в разных частях света древние люди или изменения климата, остается во многом дискуссионным. Недавнее исследование, вышедшее в Frontiers of Biogeography, добавляет аргументов одной из сторон.
Авторы нового исследования изучили палеонтологические данные и использовали морскую изотопную стратиграфию, отражающую климатические изменения в истории Земли.
Сравнение этих данных с современным климатом показало, что прямобивневые слоны могли бы жить в Европе сегодня, особенно в Западной и Центральной Европе, за исключением горных регионов.
«В прошлом мегафауна обитала по всему миру. Многие европейские виды, особенно растения, которые процветают в открытых местообитаниях, вероятно, обосновались в таком разнообразии в Европе, благодаря слонам», — говорит Франка Гайзер, ведущий автор исследования из Университета Байройта (Германия).
Современные проекты по возвращению крупных травоядных в Европу сталкиваются с трудностями. Экологические процессы, сформировавшие прежние экосистемы, еще не до конца изучены, и современные травоядные не могут полностью заменить роль исчезнувшей мегафауны, так как изменились и сами животные, и ландшафт, и виды взаимодействий.
Гоминиды съели гагантского слона: найдены древнейшие следы разделки животного в Индии
Древние люди уничтожили карликовых слонов и бегемотов на Кипре 14 000 лет назад