Телефон звонил настойчиво, будто звонивший точно знал, что трубку поднимут. Вера вздохнула, отложила недовязанный шарф и потянулась к телефону. Номер сестры высветился на экране.
— Да, Наташа, слушаю.
— Верочка, выручай, — голос сестры звучал одновременно просительно и требовательно, как будто она заранее знала, что ей не откажут. — Завтра на работе совещание важное, Саша в командировке, а с детьми некому посидеть. Придёшь?
Вера замялась. Завтра у неё были свои планы — записалась наконец-то к хорошему косметологу, потом собиралась в книжный, а вечером — на встречу с подругами. И всё это после пяти рабочих дней, когда удавалось выкроить для себя только пару часов перед сном.
— Наташ, завтра не могу, — медленно проговорила она. — У меня планы.
На том конце провода повисла пауза. Потом сестра фыркнула.
— А что ты хотела? У нас трое детей, помогай, раз одна! — в голосе Наташи звучал упрёк. — Чем ты там занята? Опять со своими разведёнками на кофе пойдёшь? Брось, тебе что, трудно племянникам помочь?
Вера сжала трубку. Всегда так — стоит ей отказать сестре, и та сразу бьёт по больному. «Разведёнки», «одна»... Будто в её сорок два без мужа и детей — жизнь кончена, и нет других интересов и обязательств.
— Не могу, Наташа. Запись к врачу, я месяц ждала.
— Ну, перенеси! Это же просто красоту наводить. А у меня работа. Ты же знаешь, какой у нас начальник.
Вера знала. У Наташи всегда были оправдания — то работа, то муж устал, то дети болеют. И каждый раз выручать приходилось ей. Раньше она не отказывала — сидела с племянниками, помогала с уроками, готовила на всю семью, когда сестра задерживалась. А что ещё делать? Наташа права — своей семьи у неё нет.
— Извини, не смогу, — твёрдо сказала Вера и добавила: — Может, няню наймёшь? Или маму попросишь?
— Маму? — Наташа усмехнулась. — Она сказала, что в её возрасте с тремя не справится. А няня стоит денег. Которых у нас, между прочим, не так много, как ты думаешь.
— Наташа, я...
— Ладно, забудь, — резко оборвала её сестра. — Как-нибудь справимся. Не впервой. Только потом не проси помощи.
В трубке раздались короткие гудки. Вера устало опустилась на диван. Снова это чувство — смесь вины и обиды. Когда Наташа начала относиться к ней как к бесплатной няньке? Раньше они были так близки. Делились секретами, мечтали вместе. Вера всегда восхищалась старшей сестрой — красивой, уверенной, знающей, чего хочет от жизни. А потом Наташа вышла замуж, родила детей, и что-то изменилось. Словно теперь она считала жизнь Веры неполноценной.
Вера подошла к окну. Во дворе играли дети — соседские мальчишки гоняли мяч, девочки крутились на карусели. Мелькнула мысль, что своих детей у неё уже, наверное, и не будет. Не сложилось.
Телефон снова ожил, но уже другой мелодией — сообщение. От Наташи, конечно.
«Извини, если обидела. Просто правда не к кому обратиться. Ты же знаешь, как мне сложно с Тёмой в последнее время — он опять двойку притащил. Антон температурит, а Лизу из сада забрать некому. Может, хотя бы Лизу заберёшь?»
Вера покачала головой. Всегда так — сначала наедет, потом извинится, а потом всё равно настоит на своём. Наташа умела добиваться, чего хотела.
Она уже собиралась ответить, когда в дверь позвонили. На пороге стояла соседка, баба Зина, с кастрюлей в руках.
— Верочка, я тут пирожков с яблоками напекла. Возьми, порадуй себя, — она протянула кастрюлю. — Одной-то, поди, и готовить неохота.
— Спасибо, баба Зина, — Вера улыбнулась, принимая кастрюлю. — Заходите на чай.
— В другой раз, милая. Сериал мой начинается, не хочу пропустить, — старушка погладила её по руке. — Ты чего такая хмурая? Случилось что?
— Да нет, просто... с сестрой поговорила.
— А, — понимающе кивнула соседка. — Опять с детишками посидеть просит? Она на тебе ездит, милая. Ты бы не позволяла.
— Да как не позволить? Дети ведь не виноваты.
— Дети не виноваты, — согласилась баба Зина. — А мать их виновата. Потому что не уважает твоё время и твою жизнь. Только о своей думает.
С этими словами она ушла, оставив Веру в раздумьях. Может, баба Зина права? Может, нужно научиться говорить «нет»? Но как это сделать, если речь идёт о самых родных людях?
Вечером Вера долго не могла уснуть. Ворочалась, вспоминала разговор с сестрой, представляла завтрашний день. Если она отменит свои планы и пойдёт к Наташе, как обычно, ничего не изменится. Если откажет — будет чувствовать себя виноватой. Замкнутый круг.
Перед сном она всё-таки написала сестре: «Наташа, извини, но завтра правда не могу. Запись к врачу очень важна для меня. Давай я в среду приду, помогу с уроками Тёме и посижу с младшими, если нужно».
Ответа не было. Вера уснула с тяжёлым сердцем.
Утром, собираясь на работу, она проверила телефон. Сообщений от сестры не было. Зато был пропущенный звонок от мамы. Недоброе предчувствие шевельнулось внутри.
И точно — мама позвонила снова, когда Вера завтракала.
— Вера, что у вас с Наташей происходит? — без предисловий спросила она.
— А что такое?
— Она звонила мне вчера, вся в слезах. Говорит, ты отказываешься помогать с детьми, у неё проблемы на работе, а ты только о себе думаешь.
Вера глубоко вздохнула. Этого следовало ожидать. Наташа всегда бежала жаловаться маме, когда что-то шло не по её плану.
— Мама, у меня запись к врачу. Я месяц ждала.
— Какой такой важный врач? — недоверчиво спросила мать. — Ты здорова вроде.
— К косметологу, — нехотя призналась Вера.
— К косметологу! — мать всплеснула руками, Вера буквально видела этот жест через телефон. — А у сестры дети без присмотра! Ты что, совсем совесть потеряла? Всё о своём лице думаешь, а у сестры на кону работа стоит!
— Мама, но у меня тоже работа. И личная жизнь, между прочим, — тихо сказала Вера.
— Какая личная жизнь? — мать фыркнула. — Ты уже сколько одна? Пять лет? Семь? Лучше бы о семье думала, чем о красоте. Вот Наташа...
— При чём тут Наташа? — не выдержала Вера. — У неё муж есть. Почему он не может с детьми посидеть? Почему всегда я?
— Саша в командировке.
— А няню нанять? У них двухкомнатная квартира в центре, машина, каждый год на море ездят.
— Ой, Вера, какая ты стала чёрствая, — разочарованно протянула мать. — Всегда о деньгах думаешь. Это же семья! Родная кровь!
Вера закрыла глаза. Всегда одно и то же. Стоит ей заикнуться о своих интересах, как сразу становится «чёрствой» и «эгоисткой». А Наташа — «бедной», «несчастной» и «нуждающейся в помощи».
— Хорошо, мама. Я позвоню ей.
— Вот и правильно, доченька. Сестра ведь у тебя одна.
Положив трубку, Вера почувствовала, как внутри поднимается что-то, чего она раньше не испытывала. Что-то похожее на бунт. Почему она должна всегда уступать? Почему её время, её желания, её планы всегда менее важны, чем у сестры?
Вместо того чтобы звонить Наташе, она набрала номер своей подруги Ольги.
— Оль, привет. Слушай, мне нужен совет.
Она рассказала всю ситуацию. Ольга выслушала молча.
— Знаешь, Вер, я тебе давно хотела сказать... Твоя сестра тебя использует. И мама её в этом поддерживает. Ты позволяешь им решать за тебя, как тебе жить.
— Но они же семья...
— И что? Это не значит, что ты должна жертвовать всем ради них. У тебя своя жизнь, Вера. Своё время, свои планы, свои мечты.
— Но дети...
— Дети — это ответственность их родителей. Не твоя. Ты можешь помогать, когда хочешь и можешь, а не когда тебя заставляют. Если Наташа не справляется, пусть решает проблему сама, а не вешает её на тебя.
Слова подруги звучали жёстко, но правдиво. Вера задумалась. Может, она правда слишком часто позволяла собой манипулировать?
— Что мне делать, Оль?
— Иди к врачу, как планировала. Живи своей жизнью. И научись говорить «нет».
После разговора с подругой Вера решилась. Она не стала звонить Наташе, а вместо этого отправила ей сообщение: «Я не приду сегодня. Это моё окончательное решение. Можешь обратиться в службу няни или попросить коллег войти в положение. В среду, как я и обещала, помогу с детьми».
В обед позвонила мама. Голос её звучал обвиняюще:
— Вера, Наташа мне всё рассказала. Как ты могла? Она сейчас на работе, места себе не находит, дети одни!
— Одни? — удивилась Вера. — А как же совещание?
— Какое совещание?
— Наташа сказала, у неё важное совещание.
— Не знаю ни про какое совещание, — растерянно сказала мать. — Она сказала, что её начальник сегодня злой, и она боится отпроситься.
Вера горько усмехнулась. Значит, никакого совещания. Просто Наташа не хотела брать отгул.
— Мама, дети не одни. Я звонила Наташе на городской телефон, трубку взял Тёма. Сказал, что с ними соседка тётя Клава.
— Неважно! — воскликнула мать. — Важно, что ты отказала сестре! Это эгоизм чистой воды!
— Мам, — спокойно сказала Вера. — Я люблю тебя и Наташу. Но я устала быть запасным вариантом. Запасной мамой, запасной женой для её мужа, когда ему скучно, запасной дочерью для тебя, когда Наташа занята. У меня своя жизнь, и я имею право ею распоряжаться.
В трубке повисла тишина.
— Что значит «запасной женой»? — наконец спросила мать дрогнувшим голосом.
Вера прикусила губу. Вырвалось то, о чём она не хотела говорить. О том, как Сашка, муж Наташи, напился на дне рождения сестры и полез к ней с поцелуями. Как Наташа застала их и обвинила во всём её, Веру. Как потом извинялась, плакала, говорила, что это всё стресс, дети, работа. И как Вера, как всегда, простила.
— Неважно, мам. Забудь. Просто... Я буду помогать, но на своих условиях. Не тогда, когда Наташе приспичит, а когда я смогу.
— Ты изменилась, — сказала мать после паузы. — Стала жёсткой.
— Нет, мама. Я просто перестаю быть половиком.
После работы Вера всё-таки поехала к косметологу. И, выходя из салона, чувствовала себя не только посвежевшей, но и обновлённой изнутри. Будто сбросила тяжёлый груз.
Вечером, когда она вернулась домой после встречи с подругами, на пороге её ждала Наташа. Выглядела она непривычно — растрёпанная, без макияжа, с покрасневшими глазами.
— Можно войти? — спросила она тихо.
Вера молча пропустила сестру в квартиру. Наташа прошла в комнату, села на диван и вдруг разрыдалась.
— Что случилось? — Вера опустилась рядом, обняла её за плечи.
— Всё ужасно! — выдавила Наташа сквозь слёзы. — Сашка... он сказал, что больше не может... что я его достала... что я только требую и требую...
Она разрыдалась ещё сильнее. Вера терпеливо ждала, поглаживая её по спине.
— И знаешь, что самое страшное? — Наташа подняла заплаканное лицо. — Он прав. Я стала злой, вечно недовольной. Я всех достала — тебя, маму, детей... Тёма сегодня сказал, что я хуже Бабы-яги!
Вера невольно улыбнулась, представив эту сцену.
— Он просто обиделся, Наташ.
— Нет, он прав, — Наташа вытерла слёзы. — Знаешь, я сегодня весь день думала... о нас. О том, как ты всегда мне помогала, а я только требовала ещё и ещё. И сегодня, когда ты отказала... я не злилась, Вер. Я впервые задумалась, а что я делаю не так? Почему я не могу справиться сама? Почему мой муж не помогает с детьми? Почему моя жизнь превратилась в бесконечный список претензий?
Вера слушала сестру с удивлением. Она не ожидала такого поворота.
— Наташ, все устают. Трое детей — это много.
— Дело не в детях, — покачала головой Наташа. — Дело во мне. Я привыкла, что все мне должны. Ты, мама, муж. Потому что у меня дети. Это как... индульгенция на любые капризы.
Она помолчала, собираясь с мыслями.
— Я позвонила маме сегодня. Знаешь, что она сказала? Что я веду себя как избалованная девчонка. Представляешь? Мама, которая всегда была на моей стороне!
— Мама тебя любит, — осторожно сказала Вера. — Просто...
— Просто она тоже устала от моих капризов, — закончила Наташа. — Как и ты. Как и Сашка. И я сама от себя устала, Вер.
Она взяла Веру за руку.
— Прости меня. За всё. За то, что я пыталась заставить тебя жить моей жизнью. За то, что обесценивала твои проблемы. За тот случай с Сашкой... Я знала, что он сам к тебе полез, но мне было проще обвинить тебя.
Вера молчала, не зная, что сказать. Она столько лет ждала от сестры этих слов, что теперь растерялась.
— Я не знаю, что делать дальше, — призналась Наташа. — Но я хочу измениться. Правда хочу.
— Тогда просто... начни с малого, — сказала Вера. — Например, с того, чтобы просить, а не требовать. И говорить «спасибо», когда тебе помогают.
Наташа слабо улыбнулась.
— И ещё, — добавила Вера, — может, стоит поговорить с Сашей? По-настоящему поговорить, без обвинений. О том, что вы чувствуете, чего хотите.
— Я боюсь, — призналась Наташа. — Боюсь, что он скажет — всё кончено. Что я сама всё разрушила.
— Нет, — Вера покачала головой. — Если бы всё было кончено, он бы просто ушёл. А он высказал претензии — значит, ещё надеется на изменения.
Они проговорили до глубокой ночи. Впервые за долгие годы — как раньше, когда были юными девчонками, делившимися секретами. Только теперь это были не мечты о принцах на белых конях, а разговор двух взрослых женщин, осознавших цену отношений.
Перед уходом Наташа крепко обняла сестру.
— Спасибо, что не побоялась сказать мне «нет». Иногда это единственный способ достучаться.
Вера закрыла за ней дверь и прислонилась к стене. На душе было спокойно и легко. Может, им обеим нужен был этот кризис? Может, только так они могли начать всё заново?
Она подошла к окну и посмотрела на звёздное небо. Наташа была права в одном — Вера изменилась. Но, пожалуй, это были перемены к лучшему. Для них обеих.
Самые обсуждаемые рассказы: