– Посмотрите-ка, он даже не пытается скрыть своего расположения к этой баронессе! – раздался рядом недовольный женский голос.
Я повернула голову и встретилась взглядом с высокой рыжеволосой девушкой в бирюзовом платье, лиф которого был усыпан мелкими бриллиантами, мерцающими словно звезды.
– Квини! – удивленно воскликнула я, узнав подругу.
Мы радостно обнялись.
– Не знала, что ты будешь здесь! – продолжила, отстранившись. – Я думала, что ты все еще наслаждаешься отдыхом на морском курорте.
– Как же я могла пропустить такое знаменательное событие как отбор невест? – рассмеялась девушка. – Люблю узнавать сплетни из первых уст.
Я усмехнулась. Как это на нее похоже.
Квини была единственной, кого я могла назвать своей подругой. Любимая дочь герцога Лестера раньше казалась мне одной из тех недалеких девиц, которые обожают перемалывать косточки объектам своей зависти. Но в один роковой вечер, когда я была раздавлена и унижена, она оказалась той самой спасительницей, которая пришла мне на помощь. И что самое важное - она сохранила мою тайну! Не воспользовалась этой информацией для своей выгоды, не стала продавать ее или шантажировать меня. Наоборот, она пыталась помочь мне выбраться из той глубокой ямы боли и пожирающей пустоты, в которую я провалилась.
Не знаю, что бы было со мной, если бы не ее навязчивая, как мне тогда казалось, забота и надоедливая болтовня, которой она пыталась меня отвлечь от тяжелых мыслей. Так и завязалась наша дружба, которая с годами становилась только крепче.
– Вот уж не ожидала, Рене, что тебе отправят приглашение на отбор невест! Мне казалось, твоя дурная слава должна отбивать все желание жениться, – со смешком проговорила подруга.
Я закатила глаза.
– Ты же понимаешь, что это только дань уважения? Мой отец – Верховный генерал императорской армии, было бы странно, если бы император проигнорировал его дочь.
– Полагаю, принц надеялся, что ты откажешься от участия. – Квини протянула мне бокал с шампанским.
Я хищно ухмыльнулась.
– Жаль его расстраивать, но я не собираюсь упускать возможности повеселиться на этом мероприятии.
– Бедный-бедный Чарли, – хихикнула подруга. – Остается только пожелать ему терпения.
С заговорщическими улыбками мы чокнулись бокалами.
Принц точно надолго запомнит этот отбор. А уж я ему в этом помогу!
***
Раздались звуки фанфар.
– Его императорское величество Артур Дэйрен, император Аэрвина!
Подданные склонились в поклонах, приветствуя своего правителя.
Он медленно шел по центру зала с доброжелательной улыбкой рассматривая своих подданных. Его величество был высоким, и красивым мужчиной с широкими плечами и мужественными чертами лица. У него были каштановые волосы и карие глаза. Черный камзол украшала богатая серебряная вышивка, а на голове сияла корона, украшенная крупными драгоценными камнями, создавая вокруг правителя ауру величия и власти.
Артур был прирожденным императором. Под его правлением в наших землях наступил мир, и жители даже самые отдаленных селений вышли из-за порога нищеты.
Ему едва исполнилось семнадцать, когда его в спешке посадили на трон после смерти матери, которая занимала пост регента. А война, развернувшаяся в южных землях, заставила его резко повзрослеть. Даже не верится, что еще каких-то десять лет назад мы вместе играли в пятнашки в садовом лабиринте.
Светлая улыбка отразилась на моем лице от воспоминаний об этом беспечном времени.
– Я искренне рад видеть вас здесь сегодня, – произнес Артур, обращаясь к гостям. – Спасибо, что почтили нас своим присутствуем и разделили радость от близящейся помолвки принца с одной из прекраснейших избранниц. Отдельно хочу поблагодарить наших очаровательных невест за то, что откликнулись на предложение принца и согласились принять участие в традиционном отборе. Каждая из вас, девушки, достойная кандидатка, и я буду счастлив, если одна из вас станет женой принца и второй леди империи Аэрвин. Не буду более мучать вас своим речами и торжественно объявляю 122 отбор невест официально открытым!
Зал разразился аплодисментами, зазвучали фанфары, а следом полились нежные переливы музыки, призывая гостей к танцам.
Принц Чарльз сразу же направился к новоявленной баронессе Марии и пригласил ее на танец. На хорошеньком лице девушки проступил восторг, и она расплылась в улыбке.
Они вальсировали в центре зала, словно два небожителя, и все взгляды присутствующих были прикованы к ним одним. В глазах Чарльза светилась любовь. Похоже, этот ангелок был для него не просто увлечением. Кажется, принц по-настоящему влюблен в иномирянку.