– Брр, сколько тут мутантов, – брезгливо поморщился парень из новой партии отмычек.
– Да ты и сам мутант, – улыбнулась девушка с лососевой кожей и ярко красным ирокезом на голове.
– Я нормальный, – буркнул парень.
– Мы все нормальные, а ты просто не знаешь, что ты мутант. Зона ускоряет этот процесс, но мутация происходит непрерывно. От хвоста почему избавились? Правильно, он не нужен, вот и избавились, мутировали. А вообще, люди многое потеряли в результате своей эволюции.
– Ты-то откуда знаешь? – парень стоит на своём.
– Я учёный-генетик, в этой теме, как рыба во воде, – улыбнулась девушка.
– Это от радиации бывают мутации, – буркнул парень.
– Не обязательно, просто ошибка копирования, когда один нуклеотид вдруг заменяется другим. Это не заметно, но такие ошибки могут множиться и накладываться, а особь получается несколько иной. Если изменения полезные, то их приобретают следующие поколения, а если мешает, то особь гибнет. Зона делает это быстро, и пока все умудряются выживать, когда поймут особенности своего тела. Ты не бери в голову, что будет, то и будет, зачем заранее переживать.
Бродяги молчали, слушая лекцию девушки, в Зоне не живут дураки, все поняли, что она говорила. А девушка ждала кого-то, не ложилась спать и даже не ужинала. Уже пора всем спать и тут на Кордон приехала старенькая электрокара. За рулём сидел серый мужик, а рядом с ним расположилась синяя пожилая женщина. Девушка закинула объёмный рюкзак и устроилась в кузове, подмигнула парню и укатила в ночь.
– У них что, фар совсем нет? – удивлённо поинтересовался парень.
– Зачем они им, мёртвые видят в темноте, почти как днём.
– Мёртвые?
– Живые мертвецы, он труп, но живой.
Как можно жить, если ты труп? Это требовало осмысления, но ответов не было, поэтому парень заснул, как и все остальные.
– Не любишь мутантов? – белая женщина во сне смотрела с интересом. – Раньше тут были такие, хотели всех мутантов убить и меня вместе с ними, теперь их нет совсем.
– А куда они делись? – во сне интересно всё узнать.
– Исчезли без следа, а ты подумай, что тебе сказали, а то и ты исчезнешь, а зачем тебе это?
Женщина исчезла, а парень проспал до самого утра.
– Вставай, пора идти по грибы, – раздался рядом женский голос.
Он открыл глаза и увидел женщину нежно-голубого цвета, покрытую чешуёй и без волос на голове. Их заменяла роскошная «корона» рогового нароста, закрывавшая всю заднюю часть, вроде шлема.
– Зона попросила за тобой присмотреть, чтобы не погиб, так что не разочаруй её. Слушай всё, что скажу, тогда останешься живой.
Самодельное «копьё» из ножа он сделал с вечера, оставалось сделать утренние дела и можно отправляться в путь.
– Сейчас немного привыкнешь, а потом сходим в одно место, – журчала она своим нежным голоском. – Воду возьми, мне пока пить не надо, а ты без воды не сможешь.
Так и отправились в ходку. У женщины из оружия кривой кинжал и какой-то «крючок» на палке. Но вот налетели маленькие «птеродактили» и она стала ловко выбивать их своим «крючком.
– Чего стоишь, помогай! – напомнил она.
Не самой же ей воевать, парень попробовал и получилось не очень.
– По крыльям бей, или протыкай! – подсказывала она.
Ну да, по крыльям самое то, мутанты падали на землю и можно их заколоть. А можно и в воздухе ударить, как кием по бильярдному шару, тогда сразу наповал, если попал. Это дошло уже потом, а пока парень неуклюже отмахивался от мелких гадостей, желавших откусить плоти, или оторвать острыми лапами.
– Возьми парочку, потом съедим, эти из голубей получились, – заметила женщина, вытирая начисто «крючок» на конце палки. – Это сейчас основная опасность в Зоне, бывают и большие, с теми сложнее.
А вот варана она не позволила атаковать, схватив парня за руку и оттащив в сторону
– Мы там немного псевдоуток набили, - показала она варану.
Тот кивнул и отправился по указанному направлению.
– На людей нападать нельзя, – учила она парня, – даже на мутировавших.
– Это же мутант, – не понял парень.
– Неделю назад попал в аномалию, пока дозревает, анализирует, потом посмотрим.
– Это ты откуда узнала?
– Телепатия, тебе рано пока заморачиваться, но, если мутант не нападает, пусть идёт своей дорогой. Волк, если настоящий, ты его не убьёшь. Там только в пасть копьём, а для этого железные нервы надо иметь. В общем смотри и слушай.
Говённые артефакты она отдавала отмычке, потом приоденется, себе взяла только «вспышку». Её без контейнера нельзя носить, да и ей что-то нужно тоже. Аномалии она показывала, рассказывая, как заметить косвенные признаки. Кидала в них всякую дрянь, чтобы сработали и рассказывала, чем опасны и что могут сделать. Приходилось и за руки хватать, чтобы не попал, куда не надо.
– В Зоне даже по нужде надо осторожно. Вот попробуй ногой, что чувствуешь?
– Вроде земля упругая, как на болоте.
– Правильно, это «топь», если просто пройти, не тронет, а хоть капля воды коснётся и смотри что будет.
Она отвела парня в сторону и метко плюнула в сторону аномалии. Мгновенно образовалась топкая жижа метров пять в диаметре.
– Тебе хватит за глаза, если напарник не спасёт, поэтому с собой желательно иметь верёвку.
«Жарка» произвела сильное впечатление, а «карусель» парень так и не понял. Показал волк, кинувшийся на них прямо через аномалию. Его закружило, сдирая кожу и мясо, а потом аномалия взорвалась, выдав «ломоть мяса».
– Этот оставь себе, не сдавай, если получишь серьёзную рану, то пригодится. И запомни, если аномалия не получила «еду», то она перезаряжается быстро.
Устроили привал, развели костёр и запекли маленьких псевдоуток. Мясо оказалось вполне вкусным, даже понравилось.
– Я тушёнку не ем больше, дрянь и для здоровья вредная. Потом научишься отличать ворон от голубей.
– А хвост не вырастет? – засомневался парень.
– Если в «штору не попадёшь, то не вырастет. Пока не было, покажу, как встретим. Я тебя специально по относительно безопасным местам вожу, чтобы научился.
– Ого! А есть и опасные? – удивился он.
– Намного опаснее, так что привыкай и всегда носи с собой болты, или кидай какую-нибудь гадость вперёд, хоть просто землю. Ладно, на сегодня хватит, да и стемнеет, пока дойдём до Бара.
Псевдоутки уже летели на ночлег, но решили поужинать перед сном, только их теперь выбивали вдвоём, довольно быстро покончив с небольшой стаей. А Бар вроде и не похож на то, как его называют. Какая-то «заброшка» промышленная, только вывеска «100 рентген» ярко светится, приглашая зайти на огонёк. Бармен принимал хабар, наливал водку, подавал еду, которую готовили поварихи, да слушал новости из Зоны.
– Давно отмычка с тобой? – спросил он у женщины.
– Первая ходка, проникается постепенно, а раньше бы в Долг пошёл, с мутантами воевать, – усмехнулась та.
– Долга нет и это есть очень хорошо, – заметил Бармен. – А зачем ему артефакты, если первая ходка?
– Пусть будет, мне хватает и без этого. Нового ничего?
– Особо ничего, Гром попал в «штору», говорят, злой стал, еле убежали парни.
– И на что похож теперь?
– Вроде гориллы, но пасть волчья, он же здоровый был.
– Был… – вздохнула она и загрустила.
Гром учил её выживать в Зоне, распознавать аномалии и вообще… Только что-то с ним пошло не так, очень уж о деньгах стал думать, а это в Зоне всегда заканчивается плохо. Чего дала, всё хорошо, а большего и не требуй. Поговаривали даже, что отмычек сгубил в Мареве, но она не верила. Ладно, если встретит, попробует поговорить.
– Пошли есть, да на улицу, стриптиз тебе ни к чему, – отмычку надо учить, а не портить.
Поели в тишине, прислушиваясь к разговорам, а потом ушли наружу, спать у костра. Парень продуманный, оделся хорошо для Зоны. У костра спит и не ворчит, да и заснул быстро, устал в первой ходке. А она вспоминала как раньше после первой ходки отправляли в свободное плавание. Отмычки сбивались в группы и всё равно, гибли на просторах изрядно. Незаметно заснула и проспала до утра.
Сегодня идти в ходу почему-то не хотелось, но она отогнала эти мысли, списав всё на усталость. Надо показать отмычке места, так сказала Зона, она покажет, она привыкла к Зоне, как к родному дому, даже мутацию восприняла нормально. Живёт и живёт, что ещё нужно, даже радуется этой жизни, но не сегодня. Оружие ей не особо и нужно, но отмахиваться от псевдоуток руками неудобно. Вот и сделал кузнец эту загогулину, прекрасно убивавшую летучих мутантов.
Грома они встретили после обеда. Монстр производил сильное впечатление, похожий на какого-то оборотня. Это из простых людей получались обезьяноволки. А из Грома вышла здоровенная горилла, такая же большая, как и он сам. Контакт наладить не удалось, разум повредился при мутации и теперь зверь хотел только жрать.
Он кинулся на парочку, но женщина уклонилась, подбив ногу, и бывший Гром растянулся на земле. И тут хлопнула аномалия. Парень с перепуга побежал и влетел в «штору», а та выдала такого мутанта, что ещё мало кто видел в Зоне. Плотное маленькое тело карлика с короткими ручками и ножками, зато мышцы перекатывались под огненно-коричневой кожей буграми. Но больше всего удивили ветвистые рога на голове.
– Что за чёрт? – удивился и расстроился парень.
– Сам виноват, зачем побежал? – с досадой вздохнула она, просила же Зона, а она не уберегла.
– Не переживай, – пронеслось в голове, – главное, что живой.
И тут бывший Гром пришёл в себя и снова кинулся на них. Пришлось бы убивать бывшего учителя, но парень выставил вперёд рога, и мутант напоролся на них. Инерция занесла обоих в аномалию, бабахнула, как авиабомба, а потом выдала троих. Две славных голеньких женщины и лесное чудо с рогами, трёхпалыми руками и двупалыми ногами, похожими на ноги верблюда. Это чудо покрывала некрупная хитиновая чешуя, что делало её обладателя ещё более забавным.
– Бл…ь, почему я баба? – удивлённо выругалась одна.
Вторая молчала, хотя и осматривалась с нескрываемым удивлением. А вот это непонятно существо ощупало себя, потрогало рога и расхохоталось.
– Что смешного? – сиреневая голенькая баба возмущённо посмотрела на него.
– Рога, – сквозь смех произнёс мутант. – Моя жена мне их наставила, а в реальности проявились только сейчас.
– Давайте определимся, кто есть, кто, – предложила женщина в змеиной коже. – Кто мой ученик, а кто Гром?
– Я Гром, – сиреневая баба сплюнула со злостью.
– А я твой ученик, – всё ещё смеясь, доложил … лесной дух что ли.
– А эта, кто?
– Эта из волка получилась, я с ним в аномалию попал, – заявила та, что была Громом.
– Ого, ушла с одним, а приведу троих, – теперь хохотали все, кроме молчаливой «волчицы». – Ладно, раз все люди, пошли в Бар что ли, тут ближе. Палки ищите и пойдём.
Палки были, все выбрали, что понравилось, особенно колоритно смотрелся парень, ставший Лесным Духом. Пока все рассматривали его гротескную внешность, но потом заметили, что аномалия одарила его таким «хозяйством», что женщины смутились. Пришлось доставать запасную портянку и делать ему «фартук», чтобы не смущал. По дороге пришлось повоевать с псевдоутками и тут рога пришлись весьма кстати, как и чешуя. Схватить особо не за что, зато он бил палкой так, что мутанты падали с переломанными крыльями.
В Баре бывший Гром заехал в морду особо приставучему сталкеру. Мужика можно понять, голая сиреневая баба заведёт кого угодно с пол оборота. Зато из волка почти нормальная женщина, с серебристо-серой кожей и копной таких же волос.
– Волчица есть, – сразу откинул кличку Бармен, – Грому можно и Молнию, а можно так и оставить, будет Гром-баба. А вот Лесной дух тоже есть, может Лешим назваться, если хочет.
Одеть его не получилось, чешуя могла порвать что угодно, потому ограничились набедренной повязкой из портянок. Остро встал вопрос с оружием, пришлось просить кузнеца. Тот и сделал каждому своё, пару небольших глеф для Грома и немой дикарки, а Леший запал на топорик, маленький, но на солидном древке. Так и стали ходить вместе, пока не поднялись немного.
Леший почти ушёл от мира, чаще обитая где-нибудь в лесу. Там и мутантов меньше и людей тоже. Одиночество ему не грозит, в лесу много кто живёт, а гости к нему захаживают. Очень уж ценят некоторые дамы его солидное «хозяйство», в общем, детишки тоже со временем появились. Только постоянной пары у него нет, хватает ему и своих рогов, наставлять нет нужды.