Анна лежала в кровати, прислушиваясь к монотонному шуму дождя за окном. Ближе к вечеру разразился сильнейший ливень, который до сих пор так и не прекратился. Тяжёлые капли стучали по крыше и карнизу, били по стёклам, разрезая сумрачную тишину комнаты, и узорными ручейками сползали вниз.
Живот протяжно заурчал, напоминая о том, что она сегодня почти ничего не ела, если не считать тех яблок, что Мелини пронесла контрабандой из кухни. Перед самым обедом, когда Бренна спустилась в столовую, кухарка, точно взаправдашний ассасин, пробралась в комнату Анны. Не говоря ни слова и жестом призывая саму Анну к молчанию, Мелани вытащила из кармана своего простого платья с полдюжины спелых, красных яблок и положила на стол рядом с кроватью. Так же тихо и незаметно Мелани покинула комнату, оставив Анну в полном недоумении смотреть на закрывшуюся за её спиной дверь.
Позже Анне открылась истинная причина довольно странного поведения кухарки. Как выяснилось, лорд Блайт строго-настрого запретил слугам доставлять еду ей в комнату, а за неповиновение грозился жестко наказать.
— Если её высочество голодна, то ей следует спуститься вместе со всеми в столовую, — сообщил он Бренне. — Пусть осознает наконец, что она больше не в королевском дворце, и здесь никто не станет потакать её капризам. Так и передай.
Разумеется, Анна лишь раздражённо фыркнула, вгрызаясь зубами в сочную мякоть яблока и мысленно благодаря Мелани за предусмотрительность. Да она лучше с голода умрёт, чем вновь окажется за одним столом с Криспином Блайтом! Ничего, она что-нибудь обязательно придумает. Например, напишет дворцовому распорядителю и попросит его прислать в Блайт-Холл лучшего повара, которого только смогут отыскать в столице Эрстервуда. Посмотрим, что тогда скажет лорд Блайт.
Дождь припустил сильнее. Анна слышала, как холодные капли зашуршали в кронах деревьев, омывая зелёную листву.
Перевернувшись на спину, она протяжно вздохнула и, распахнув глаза, уставилась в тёмный потолок. Бессвязные мысли не покидали голову ни на минуту. Так ей ни за что не уснуть!
Бренна ушла уже более часа назад. С тех пор Анна только и делала, что ворочалась с боку на бок, слушая шум дождя и прокручивая в голове их недавний разговор.
— Ваше высочество, полагаю, не стоит вступать в столь яростные перепалки с лордом Блайтом, — посоветовала служанка, помогая Анне готовиться ко сну. - Ничем хорошим это не закончится.
Свет одинокой свечи мягко озарял комнату.
— Что ты такое говоришь, Бренна? В своём ли ты уме? — возмутилась Анна, пока служанка расчёсывала её длинные золотистые волосы. — Ты даже не представляешь, каких гнусностей наговорил мне этот презренный тип! А ещё он намеренно хочет уморить меня голодом!
От возмущения Анна едва не задохнулась.
— Но он муж вам, ваше высочество, и вам надлежит слушаться его, — с некоторым нажимом в голосе напомнила Бренна, ловко управляясь деревянным гребнем, привезённым из столицы. От размеренных движений служанки волосы Анны сделались гладкими и шелковистыми. — Не понимаю, зачем вести бессмысленную войну, когда можно разрешить всё мирным путём? Тем более, вам так повезло. Ваш муж оказался весьма привлекательным мужчиной, а не жалким старикашкой.
Анна пыхтела и дулась, точно ребёнок, не желающий признавать правоту взрослых. Она уже раскрыла рот, намериваясь возразить, но Бренна не позволила ей, приподняв руку в упреждающем жесте.
— И не спорьте! В жизни не поверю, что вы не разглядели, сколь хорош собой лорд Блайт. Я ведь тоже женщина, да не слепая к тому же, и кое что смыслю в мужской красоте, — заявила Бренна с лукавой улыбкой на губах.
— Может ты и права, — нехотя согласилась Анна, вспоминая лицо Криспина Блайта, в хмурых чертах которого было что-то весьма притягательное. Глядя на оранжевый язычок пламени, что, дрожа, тянулся вверх, она задумчиво продолжила: — Знаешь, я ведь всегда полагала, что моим мужем станет Седрик Клайден.
Перед мысленным взором Анны возникло улыбчивое лицо статного молодого мужчины с озорными искорками в больших голубых глазах. Непокорная копна светлых волос венчала его голову, и придавала ему ещё больше романтического очарования.
— Отец ратовал за этот союз, пологая, что он лишь укрепит власть в королевстве. Только представь, говорил он мне, наследная принцесса и сын первого военного советника, корона Эрстервуда и армия хорошо обученных солдат... Никак не возьму в толк, что заставило отца так резко передумать?
— Не стоит так убиваться, ваше высочество, — негромко пробормотала Бренна. Гребень на мгновение замер в её руках. — Седрик Клайден быстро утешился в объятиях этой вертихвостки Каталины Лэнгли. Ровно за месяц до того, как объявили о вашей свадьбе, я лично видела, как эта парочка самозабвенно целовалась в одной из ниш коридора, и, судя по всему, делали они это не впервой.
— Как? — Анна развернулась в пол оборота и выпучила на Бренну глаза. Не то, чтобы ей слишком уж нравился Седрик Клайден, просто... Анна была убеждена, что он любит её. Седрик слыл самым завидным холостяком Эрстервуда, именно поэтому ей чертовски льстило его внимание. Он так искренне клялся в любви, и только лишь по этой причине Анна позволила Седрику поцеловать себя, хотя до него никто не удостаивался такой чести. Выходит, Седрик Клайден лишь притворялся? Всё это было не более чем умелой игрой с его стороны? — Как целовались?..
— А вот так! Страстно и до безобразия слюняво! Потому я взываю к вашему благоразумию, миледи. Забудьте вы о Седрике Клайдене, уж поверьте мне, он не пропадёт, и переключите всё своё внимание на мужа. Почему бы вам не стать чуточку... любезнее по отношению к нему? Я уверена, милорд это оценит и сразу же изменит к вам своё отношение.
— Вот ещё! — возмутилась Анна, резко поднимаясь с пуфа.
Улыбчивое лицо Седрика Клайдена померкло, и вот Анна уже видела перед собой ледяной взгляд Криспина Блайта.
— Не стану я с ним любезничать!
— Вы всё же подумайте. Уверена, ваша жизнь в Блайт-Холле после этого станет гораздо приятнее, — посоветовала Бренна, прежде чем тихонько выйти из комнаты.
— Индюк напыщенный, — уже который в раз прошептала Анна. Её слова потерялись в шуме дождя за окном. — Болван!
Как же ей теперь избавится от его общества? Ведь Анна чувствовала, что Криспин Блайт на дух не выносит её, только не знала почему. Тем не менее, не взирая на «пламенные» чувства, что мужчина к ней явно питал, он ни в какую не хотел разрывать их довольно странный союз, прикрываясь мнимым благородством. Дескать, он держит слово, данное Лотэру Хорнсби. Понасочинял-то! Жалкий лгун! Она не знала, какую цель он преследовал, но не собиралась подыгрывать ему. Она всё равно изыщет способ вырваться из цепких рук Криспина Блайта, а следом и из Блайт-Холла.
Бом... Бом... Бом...
Анна вздрогнула, услышав, как часы на первом этаже громко пробили полночь. Она поёжилась. Кому только пришло в голову принёсти сюда эти жуткие часы? Почему их ещё не переправили в старый чулан, где им самое место?
Как только бой часов смолк, Анна закрыла глаза в надежде заснуть. Но время неумолимо бежало вперёд, а благодатный сон всё никак не приходил. Дождь пошёл на спад, а вскоре и вовсе прекратился, и теперь в комнате воцарилась неуютная тишина. Лёжа в постели, Анна ощутила промозглый холодок, который пополз вверх по рукам. Она натянула одеяло повыше, чтобы согреться.
С каждой секундой тишина в комнате становилась всё более гулкой и давящей, пока внезапно её не нарушили звуки неторопливых шагов, что доносились прямиком из коридора. Да кто там снова бродит? Неужто старый дурень Рикар? А может, лорд Блайт? Решили попотчевать её очередной порцией страха? Впрочем, Анна ощущала не страх, а лишь раздражение.
Она осторожно приподнялась в постели и некоторое время напряжённо вслушивалась в каждый шорох, что доносился из коридора. Между тем звуки шагов всё нарастали.
Кто-то подбирался к дверям её комнаты.
Анна огляделась в поисках оружия. Заметив тяжёлый подсвечник на столе у кровати, она схватила его в правую руку, поднялась на ноги и, стараясь не издавать шума, подкралась к двери. Приложив ухо к деревянной поверхности, Анна прислушалась. Шаги приближались. Анна слышала их всё более отчётливо.
Она тихонько отворила дверь — к счастью, та не издала ни звука — и шагнула в тёмный коридор в одной тоненькой сорочке. Едва различимый свет луны, что пробивался сквозь свинцовые тучи и заглядывал в расшторенное окно, пролагал тусклую дорожку, серебря мраморный пол.
Анна огляделась, но к своему изумлению не увидела ни лорда Блайта, ни Рикара. Зато чуть в стороне, она различила стройный женский силуэт, озарённый светом луны. Силуэт был таким чётким и ясным, что Анна ни секунды не сомневалась — в коридоре находилась ещё одна женщина, помимо самой Анны. Кухарку она уже видела, и могла с полной уверенностью утверждать, что перед ней не Мелани. Анна напрягла память. Кажется, Рикар упоминал, в Блайт-Холле служит экономка. Может, это она и есть? Но что ей здесь понадобилось в столь поздний час?
Анна разглядывала женскую спину, на которую россыпью падали длинные светлые локоны. А ещё платье бирюзового цвета, показавшееся ей смутно знакомым. Где-то она его уже видела. Определённо видела. Она ломала голову над этим вопросом ровно до тех пор, пока женщина не повернулась к ней лицом... Глаза Анны широко распахнулись. Да это же та самая незнакомка, что явилась к ней прошлой ночью во сне! Но ведь сейчас Анна определённо не спала. Тем не менее она лицезрела ночную красавицу. Та стояла прямо перед Анной, сотворённая из плоти и крови, но... Приглядевшись внимательней, Анна увидела лишь дымную оболочку, окутывающую тело приснившейся ей красавицы. А точно ли незнакомка ей приснилась? Если бы Анна верила в существование призраков, то решила бы, что видит сейчас одного из них прямо перед собой. Но ведь призраков не существует. Так ведь?..
Анна оцепенела, сильнее сжав похолодевшими пальцами подсвечник и продолжая во все глаза таращится на девушку. Может, это всё ей мерещится от голода?
Незнакомка смотрела на Анну в ответ, на её губах при этом блуждала нежная улыбка. Это могло показаться странным, но... Анна не чувствовала исходившей от неё опасности, лишь лёгкую грусть, что таили в себе синие, точно глубокие озёра, глаза девушки.
Тем временем незнакомка расправила тонкой, изящной рукой свои волосы и направилась вдоль коридора, будто следуя за лунным светом. Она сделала несколько шагов, остановилась и бросила на Анну умоляющий взгляд.
«Следуй за мной», — говорила она одними глазами.
Здравый смысл требовал, чтобы Анна немедленно, сию же минуту вернулась назад, в свою комнату. В то же время какая-то неведомая сила будто подталкивала её в спину, вынуждая следовать за незнакомкой.
Та шла всё дальше по коридору, который петлял и извивался. Поступь девушки была невесомой, она будто плыла, а не шла. Бирюзовый подол её платья развивался следом за ней и тянулся по мраморному полу.
Незнакомка сделала последние несколько шагов и, наконец, остановилась у одной из дверей. В коридора было невероятно темно. Анне показалось, будто это крыло, в котором она находилась впервые, и вовсе не жилое.
Незнакомка тем временем едва заметно кивнула на дверь.
Стискивая рукой подсвечник, Анна шагнула ближе к двери, ненароком оказавшись рядом с незнакомкой. В ту же секунду Анна ощутила исходивший от девушки лёгкий аромат роз, совсем как во сне, а ещё... Потусторонний холод. Он прокатился вверх по её рукам, рассыпавшись горой мурашек. Анна вздрогнула. Сердце в груди тревожно заколотилось. Внутренний голос кричал и вопил, требуя, чтобы она немедленно бежала оттуда. Анна уже собиралась так поступить, правда собиралась, но... Грусть в глазах незнакомки остановила её.
Снова кивнув на дверь, незнакомка робко улыбнулась.
«Она хочет, чтобы я вошла внутрь», — догадалась Анна и, не давая себе время на раздумья, отворила двери.
Продолжение следует...