Время и природа — самые искусные скульпторы. Иногда они создают творения столь причудливые, что даже опытные палеонтологи, повидавшие немало загадок, теряются в догадках.
Одной из таких удивительных историй стали так называемые «дьявольские штопоры» — гигантские каменные спирали, обнаруженные в конце XIX века в штате Небраска, США.
Представьте себе ровную, идеально закрученную спираль высотой около трёх метров, словно гигантский винт, ввинченный в землю. Местные жители, завидев впервые эти странные формы, поспешили назвать их просто и жутковато — «штопоры дьявола».
Учёные же дали им звучное название Daemonelix, буквально «дьявольская спираль». Но кто и зачем оставил эти странные отпечатки в камне?
Первая встреча с тайной
В 1891 году американский палеонтолог Эрвин Хинкли Барбур занимался поиском ископаемых млекопитающих в формации Харрисон, которая представляла собой слои мелкозернистого песчаника эпохи миоцена.
Среди привычных находок вдруг возникло нечто, что не укладывалось в рамки известных учёным окаменелостей. Барбур увидел перед собой огромную спираль, словно высеченную искусным мастером из твёрдого камня.
Потрясённый увиденным, учёный немедленно принялся искать объяснения. Сперва Барбур решил, что перед ним окаменелая пресноводная губка, ведь в те времена предполагалось, что Харрисон был дном древнего озера.
Но затем он заметил нечто необычное: внутри спиралей сохранились растительные волокна. «Значит, растение!» — подумал Барбур. Он представлял себе древнее гигантское растение с корнем, спиралью уходящим в землю.
Битва теорий
Однако научное сообщество не спешило разделять его уверенность. В 1893 году известный американский палеонтолог Эдвард Коп и австрийский геолог Теодор Фукс выдвинули совершенно другую гипотезу.
Они заявили, что Daemonelix — это вовсе не растение и не губка, а норы какого-то древнего животного. Барбур воспринял их предположение с сарказмом: «Значит, суслики роют норы на глубине озёр?»
Но вскоре его оппоненты получили веский аргумент. Палеонтолог Олаф Петерсон обнаружил внутри спиралей останки животного — древнего бобра Palaeocastor.
Маленькое, размером с сурка существо, весившее всего около полутора килограммов, оказалось главным подозреваемым. Петерсон заметил на стенках спиралей следы, которые, как ему казалось, оставили когти.
Постепенно палеонтологическая общественность склонилась к мнению, что Daemonelix — это действительно норы. Барбур вынужден был смириться с поражением, но до конца он так и не поверил в эту версию.
Спиральное мастерство древних бобров
Прошли десятилетия. В 1970-х годах загадкой Daemonelix заинтересовались палеонтологи Ларри Мартин и Деб Беннетт. Они заново изучили «дьявольские штопоры» и предложили новую, гораздо более изящную разгадку тайны.
Исследователи поняли, что следы на стенках спиралей вовсе не от когтей, а от мощных резцов древних бобров. Палеокасторы буквально прогрызали себе путь сквозь плотный песчаный грунт, двигаясь по кругу и формируя идеально закрученные спирали.
Любопытно, что бобры имели «левое» или «правое» направление работы, в зависимости от того, какими зубами им было удобнее орудовать.
Но зачем палеокасторам нужны были такие сложные конструкции? Зачем копать спирали, если можно прорыть прямой туннель?
Оказалось, спираль служила своеобразной вентиляцией и климат-контролем. В условиях сухого и жаркого миоцена глубокая вертикальная шахта спиральной формы удерживала влагу и обеспечивала в жилых камерах стабильную температуру.
Благодаря этому потомство палеокасторов надёжно защищалось от перегрева и хищников, которым было нелегко проникнуть в столь необычную конструкцию.
Загадка растений и идеальная сохранность
Но почему же Барбур нашёл растительные остатки внутри Daemonelix? И почему эти хрупкие спирали сохранились на миллионы лет?
В сухом климате миоцена корни растений устремлялись в глубокие бобровые норы в поисках драгоценной влаги. Эти корни пронизывали стенки нор, становясь своеобразной живой арматурой.
Со временем богатая кремнезёмом вода, насыщенная минералами от вулканического пепла, проникала в песчаник и пропитывала корни, превращая их в прочный окаменелый слепок.
Миллионы лет спустя мягкий песок выветривался, оставляя на поверхности эти невероятные спирали — творения труда древних бобров и терпения растений.
Сегодня Daemonelix хранятся в музеях, поражая посетителей своей странной красотой. Парадоксально, но то, что сперва приняли за проделки дьявола, оказалось удивительным союзом жизни — зверя, растений и древней среды.