Одним из самых продолжительных военных конфликтов в мировой истории стало противостояние между Карфагеном и греческими городами-государствами западного Средиземноморья. Оно началось в середине VII века до н.э. и продолжалось до Первой Пунической войны, когда в это четырёхвековое соперничество вмешался Рим. Разумеется, карфагеняне не вели непрерывной войны с греками на протяжении четырёхсот лет. Их противостояние выражалось в серии отдельных, меньших по масштабу войн, происходивших в разное время. Тем не менее, суть оставалась прежней — обе стороны пытались вытеснить друг друга с оспариваемых территорий, включая Сицилию.
Изначально эта большая островная территория не вызывала большого интереса у карфагенских командиров. Как писал древнеримский историк Марк Юниан Юстин, первая война между греками и Карфагеном была конфликтом из-за Массалии (современный Марсель) — греческой колонии на южном побережье Франции. Эта колония занимала стратегически важное положение, контролируя устье реки Рона и, следовательно, всю торговлю с кельтскими племенами. Кроме того, из Массалии греческие корабли плавали в Тартесс — очень богатую финикийскую колонию в Испании.
Тартесс был основан ещё до Карфагена и сохранял независимость. Хотя там также проживали финикийцы, они не подчинялись Карфагену. Они вели собственную торговлю, становясь прямыми конкурентами карфагенских купцов, контролировавших Гадес (современный Кадис) — другую финикийскую колонию в том же регионе Испании. Гадес и Тартесс закупали сырьё на Пиренейском полуострове и продавали в обмен греческие и карфагенские товары. Карфаген не желал воевать со своими соотечественниками. Вместо этого он попытался перерезать связь между греками и Тартессом, ударив по греческим поселенцам в Массалии, но потерпел поражение и был вынужден отступить.
Эта война положила начало долгой серии конфликтов, значительная часть которых развернулась на острове Сицилия. Местом будущих сражений Сицилия стала по следующим причинам:
- Географическое положение. Сицилия находится в самом центре Средиземного моря, что позволяло контролировать важнейшие морские пути.
- Экономика. Мягкий климат и плодородная почва острова давали обильные урожаи пшеницы, экспорт которой приносил огромную прибыль.
- Политика. Греческие города-государства на Сицилии конфликтовали с материковой Грецией.
Ещё одним фактором, связанным с географией, стало то, что греки начали колонизацию Сицилии с её восточного побережья. Сиракузы стали самым богатым и могущественным полисом на острове. В то же время западное побережье долгое время оставалось вне их внимания, пока Карфаген не начал основывать там собственные колонии, такие как Лилибей (современная Марсала). Греческие поселения на острове постоянно враждовали между собой, что дало Карфагену возможность сначала закрепиться на Сицилии, а затем попытаться подчинить её полностью.
Первая война на Сицилии, связанная с Карфагеном, ассоциируется с легендарным полководцем Малхом, жившим в VI веке до н.э. К сожалению, достоверных сведений об этом конфликте не сохранилось. Считается, что Малх завоевал значительную часть Сицилии и покорил местные племена элимов и сиканцев. Однако, судя по всему, сиканцы, населявшие центральные районы острова, даже не заметили этого. Элимы же в последующие войны стали добровольными союзниками Карфагена. Это неудивительно, ведь греческие города находились прямо на острове, и древние греки никогда не упускали возможности поработить соседних «варваров». Карфаген же находился далеко и предпочитал покупать лояльность местных жителей, а не завоёвывать их силой.
В конце VI века до н.э. греческий стратег Дориеус попытался нарушить баланс между карфагенскими и греческими владениями на Сицилии, основав город Гераклея неподалёку от главных карфагенских портов с целью захватить морские маршруты у берегов острова. Карфагеняне не собирались это терпеть. Объединившись с элимами, они разбили армию Дориеуса и полностью уничтожили Гераклею. Это сражение ознаменовало начало продолжительной войны между Карфагеном и царём Гелоном I, правившим в Сиракузах.
Решающая битва этой войны произошла в 480 году до н.э. у греческого города Гимеры на северном побережье Сицилии. По данным современных историков, карфагенская армия насчитывала около 50 000 солдат, однако точных данных о численности греческих войск не сохранилось. Греки нанесли карфагенянам сокрушительное поражение, после чего Карфаген на 70 лет отказался от претензий на сицилийские земли. Однако, когда возможности Карфагена для расширения в других регионах были исчерпаны, начались новые войны за Сицилию. Они продолжались вплоть до прихода римлян, которые окончательно изгнали карфагенян с острова и подчинили себе все местные греческие города-государства.