В конце 1777 года британцы искали решительный способ раз и навсегда подавить Американскую революцию. Молодая американская нация потерпела неудачу в своей амбициозной попытке вторжения в Канаду и тем самым оставила себя уязвимой для масштабной контратаки. Британцы считали, что лучший способ нанести сокрушительный удар — захватить город Олбани, штат Нью-Йорк.
На тот момент британцы уже контролировали Нью-Йорк (и сохраняли контроль до конца войны), и овладение Олбани и окружающими дорогами практически изолировало бы Новую Англию от остальной части страны. Британцы верили, что сердце революции бьется именно в Новой Англии, и если её отрезать, то можно задушить восстание. При изоляции региона генерал Хау получил бы свободу действий, чтобы продолжить преследование и, возможно, окончательно разгромить армию генерала Джорджа Вашингтона, что фактически завершило бы войну.
Для достижения этой цели британцы разработали сложную трёхстороннюю кампанию. Генерал-лейтенант Джон Бургойн должен был двинуться с юга от Квебека прямо в долину Гудзона, где он должен был встретиться с двумя другими британскими армиями и совершить грандиозный охват Олбани.
Бургойн покинул Квебек летом, пользуясь хорошей погодой, но проблемы начались почти сразу. Бургойн строил свой план, рассчитывая на поддержку армии генерала Уильяма Хау. Хотя сначала Хау пообещал помощь, он быстро изменил своё решение. Первоначально Хау намеревался двигаться вверх по долине Гудзона с юга и соединиться с Бургойном, прежде чем повернуть на Филадельфию. Но теперь Хау решил отказаться от марша на север и сразу направился на Филадельфию, лишив Бургойна столь необходимой поддержки в тылу врага.
Бургойн решил не отказываться от своего плана и продолжил движение в одиночку. Несмотря на потерю двух других компонентов своей кампании, его армия всё ещё оставалась грозной — 8 000 солдат, включая множество регулярных войск. Однако по мере продвижения на юг из Канады Бургойн столкнулся с тревожными признаками. Американцы с радостью вступали с ним в перестрелки и задерживали его продвижение. Ему пришлось оставить тысячу солдат для гарнизона в форте Тикондерога (который ранее сдался британцам без особого сопротивления, вызвав разочарование по всей Америке), а ещё тысячу гессенских наёмников он отправил на восток, в Вермонт, для сбора припасов.
Эти гессенцы были атакованы и сильно потрёпаны американскими ополченцами и не вернулись назад. Судьба немецких наёмников стала зловещим предзнаменованием.
Эти первые потери начали ослаблять армию Бургойна задолго до того, как он достиг Олбани, который тем временем получал постоянные подкрепления от американцев. В конце августа перед Бургойном встал выбор: отступить обратно в Канаду и провести зиму в Квебеке или продолжить наступление в одиночку. Обязанность и приказы побудили его выбрать второе.
Сражение при Саратоге на самом деле представляло собой целую кампанию внутри более широкой кампании. Это была битва, длившаяся с 19 сентября по 7 октября 1777 года, включавшая два крупных сражения по краям и несколько меньших столкновений и манёвров между ними.
С наступлением зимы эти битвы под Олбани должны были оказаться решающими для последующих месяцев. Поэтому Бургойн решил попытаться использовать своё преимущество и 19 сентября начал широкое наступление. В этот момент британцы уступали численностью всего на тысячу человек (что можно было бы компенсировать, если бы не потеря тех самых 1 000 солдат в Вермонте). Первое сражение при Саратоге завершилось победой британцев, но они потеряли 600 человек — почти 10% от всей своей армии.
Бургойн не получал ни подкреплений, ни существенного снабжения, тогда как американцы получали и то, и другое в изобилии. С 19 сентября всё больше континентальных войск стекалось в регион. Вновь перед Бургойном встал выбор — отступать или наступать. Он вновь выбрал наступление.
Второе сражение при Саратоге оказалось гораздо менее успешным. На этот раз Бургойн понёс тяжёлые потери, причём теперь его армия уступала числом 1:2, и численность американцев продолжала расти. Их число превысило 12 000, и ещё несколько тысяч находились в пути.
Во втором сражении американцы воспользовались своим численным перевесом, чтобы захватить лагеря и возвышенности вокруг центра позиций Бургойна, оставив его в безвыходном положении. Теперь отступление стало невозможным. При почти полном отсутствии припасов, без чёткого пути к отступлению и перед лицом армии численностью около 15 000 человек, Бургойн решился на немыслимое — он сдался. Он капитулировал со всей своей армией перед американцами. Это было ошеломляющее решение, изменившее весь ход войны.
Сражение при Саратоге достойно отдельной книги, но детали самих боевых действий не столь интересны, как последствия капитуляции Бургойна.
Это была первая крупная капитуляция британской армии перед американцами, и она вызвала возмущение в Лондоне. Американцы получили мощный моральный подъём, а генерал Хорацио Гейтс стал настолько популярным после Саратоги, что некоторые предлагали заменить им Вашингтона. Бенедикт Арнольд также проявил себя в этом сражении, но был ранен в ногу — это ранение приковало его к постели и в итоге стало первым шагом к его предательству.
Французы были в восторге, увидев, как американцы пленили целую британскую армию, и это укрепило их уверенность в том, что американцы могут победить. Сражение при Саратоге стало прямым поводом для того, чтобы Франция начала оказывать США прямую военную помощь, что в конечном счёте и переломило ход войны в пользу американцев. До этого момента американцы не одержали ни одной по-настоящему значимой победы, а их путь в 1776 и большую часть 1777 года был полон неудач, замешательств и поражений. Теперь же мир начал серьёзно относиться к революции в Новом Свете.
Генерал Бургойн был отправлен в отпуск в Лондон, где его лишили командования. Он больше никогда не возглавлял британскую армию в бою. Его судьба интересна тем, что он сам спланировал неудачную атаку на Олбани, но отказался изменить или отменить свои планы, несмотря на новые сведения о состоянии своих войск.
Если бы армия генерала Хау действительно пришла с юга, возможно, Бургойн смог бы победить и разгромить американскую армию в Нью-Йорке. Или же, напротив, американцы могли бы одолеть сразу две британские армии. Мы можем лишь гадать.
Так или иначе, сражение при Саратоге стало главным поворотным моментом Американской революции. С этого момента инициатива перешла к американцам (и французам), а британцы стали всё чаще проигрывать и уже не смогли добиться ни одной значительной победы после провала у Саратоги.
Трудно переоценить важность этого перелома. В июле 1777 года американцы сдали форт Тикондерога — казавшуюся неприступной крепость — и тысячи солдат. Это был один из самых мрачных моментов, очередное звено в цепи поражений Континентальной армии. Но уже через три месяца всё изменилось. Боевой дух восстановился, ход событий резко сменился, и ветер истории подул в другую сторону. Остальное — уже история.