Разведывательно-картографический отряд малого крейсера “Пазаккил” завершал облет своего сектора. Позади талламэриан остались шестнадцать звездных систем, раскинувшихся на сто пять световых лет. Эта, Денеб-18, была последней целью экспедиции. Капитан Пуллэн затемнил смотровой иллюминатор, чтобы обратиться к команде. Экипаж был опытным, но вертящийся внешний корпус неизменно отвлекал внимание.
- Прошу всех отнестись к завершающему этапу серьезнее. Мы потеряли последний маяк, - капитан мельком взглянул на смутившегося Астромеханика, - так что придется обследовать местную систему тщательнее.
- Насколько тщательнее, капитан? - осторожно спросил Звездный Штурман.
Пуллэн неопределенно клацнул когтями трехпалой руки.
- Вы знаете процедуры. Нет маяка - исследуем планеты, организуем временный патруль тяжелого зонда, собираем информацию. Начнем с “Дыбы”.
Астромеханик с готовностью кивнул, спиной чувствуя тяжелые взгляды. Старший Инженер направился к своему рабочему месту. Запуск тяжелого межпланетного зонда “Афармис” - довольно скучное занятие. В свое время Талламэр создал их столько, что даже новейшие крейсеры оборудуются этими динозаврами. Ни искусственного интеллекта, ни конвертера массы в двигателях, ни поддержки нейроинтерфейса. Все приходилось делать вручную. Порядок исполнения был прост, но занимал много времени. Пока Старший Инженер занимался зондом, Астромеханик приступил к обработке данных гравитационного радара. Гравар пока сумел засечь менее четверти массы системы - даже одиночный красный гигант, являющийся центром тяготения, пока еще не был вычислен. Однако векторы гравитационных искажений позволяли различить на экране “пасынка” - типичного газового толстячка на отшибе системы, по крайней мере две каменных планеты, основной астероидный пояс, несколько газовых шаров, ледяные и метановые кометы. Денеб-18 был прост и предсказуем. Капитан спросил:
- Сколько циклов нужно, чтобы составить полную гравитационную карту системы?
- Не менее трех сотен, - ответил Астромеханик. - Гравитационный радиус звезды довольно велик. Я подготовлю черновой отчет в течении двух-трех циклов, капитан.
Он принялся сводить данные в многомерную таблицу, погрузившись в чистую математику. Пуллэн дождался выхода “Афармиса” из чрева крейсера и покинул рубку управления. Предстояла еще одна процедура - “дыба”. Технический Офицер Латтарэн отключил все сеансы связи и перевел системы корабля на прослушку пространства. Ощетинившись антенными решетками, “Пазаккил” должен был на протяжении не менее двух циклов сканировать ближний космос на предмет наличия сигналов от разумной жизни. Засечь чужой сигнал за всю историю удалось лишь однажды, когда Талламэр наткнулся на бгауров. Правда, тревога оказалась ложной - сигнал был скорее естественного происхождения, с незначительным влиянием на него аборигенов. Но в любом случае, инструкции есть инструкции. Любая цивилизация, начиная с седьмой ступени по Шкале Разума, “Огонь”, будет сыпать радиоволнами. И однажды они наткнутся на такую…
В рубке было четверо - капитан Пуллэн, Технический Офицер Латтарэн, Астромеханик и Звездный Штурман. Последний негромко говорил:
- По оценкам бортового компьютера, перед нами захолустье, какие редко встретишь. Все как по учебнику. Излучение звезды слишком сильное, чтобы могла существовать сложная жизнь. Спектрограмма ресурсов заинтересует разве что бродяг. Единственное ценное - это гелий-3 на каменных планетах.
- Не совсем, - перебил его Астромеханик. - Эта ультрафиолетовая ведьма еще недавно не представляла из себя такой опасности, как сейчас. Гелий-3 не успел сформироваться. Звезда находится в стадии расширения. Но сложная жизнь - да, если и существовала, то уже в истории.
- Что-то может нас здесь задержать? - спросил капитан. Латтарэн устало выдохнул:
- Дождемся окончания работы “дыбы” и можем сворачиваться. Осталось пол-цикла.
- Зайди ко мне после обеда, - сказал Пуллэн Техническому Офицеру и вышел. Латтарэн ушел вскоре после капитана. Звездный Штурман ухмыльнулся, глядя на Астромеханика.
- Ультрафиолетовая ведьма?
- Да. Ты только посмотри на это, - Астромеханика потыкал когтем в экран монитора, - “Пазаккилу” потребуется включить защиту, если мы приблизимся к каменным планетам. А ведь это довольно далеко.
Звездного Штурмана отмахнулся.
- Как будто ты не видел ничего ярче этой глухомани.
- Так далеко от Центра Туманности - не видел. Это редкий случай. А в остальном да, ничего особенного. Можем проторчать здесь хоть миллион циклов - не найдем больше ничего.
- Обнаружен модулированный сигнал, - неожиданно сообщил бортовой компьютер. Члены экипажа даже застыли на секунду, смотря друг на друга.
- Направление? - наконец ожил Звездный Штурман.
- Могу дать примерный трек. Сигнал был кратковременный.
- Выводи на центральный экран.
Астромеханик тоже подошел к экрану. Вероятностный “хвост” трека указывал на область, где сейчас находились каменные планеты. Они были недалеко друг от друга, буквально несколько световых минут. Любой член экипажа точно знал, что модулированный сигнал выдает пятую-шестую ступень по Шкале Разума. Это азы. Они оказались в нужное время в нужном месте, или это шальной всплеск квазара? Капитан и Технический Офицер прибыли довольно быстро.
- Откуда сигнал?
- Здесь короткопериодический пояс комет, источик не локализован. Нужно подойти ближе.
- Хорошо. Найди астероид поближе к планетам, спрячемся пока там. Латтарэн, как прибудем, запускай все “афармисы” на сканирование планет.
2
Буа-Зо проснулся от воплей матери своей соседки, будившей своих младших детей. Протерев глаза и потянувшись, он выполз из землянки наружу. Привычно глянув на Часовой Шест, он быстро зашагал в Столовую, стараясь поднимать как можно меньше дорожной пыли, от которой во рту подолгу стоял горький вкус. Взял у дежурной Цин-До миску с ферментированным гиало, уселся у дальнего края навеса и принялся жевать. Вскоре девушка подошла к нему:
- Сегодня твоя смена на Пристани?
Буа-Зо кивнул, прожевывая твердые волокнистые стебли.
- Расскажи мне про Парусник.
- А чего ты про него не знаешь? - удивился он. Про Парусник знали даже малые дети.
- Мне нужно знать немного больше, чем говорят старейшины. Ты ведь знаешь о нем больше?
- Ладно, - согласился парень. - Как-нибудь расскажу.
Кое-как затолкав остатки еды в рот, парень вскочил и побежал на Пристань. Еле заметная на фоне выгоревшей почвы тропинка вела его через Сухие Холмы, то ныряя в низины, то вскакивая на пологие склоны сопок. Когда зной начал проникать даже через соломенную шляпу, он ускорился, переходя на легкий бег. Перед приметным издалека поворотом у спуска с холма он привычно повернул голову вправо и остановился. Низкий гул Мусорщика возник резко, и когда продолговатое тело робота пересекло тропу, Буа-Зо побежал дальше. В последний раз он видел Мусорщика пару полнолуний назад. Их маршруты удлиняются все больше. Парень поднажал, и через вскоре наконец увидел Пристань. Одиноко стоящая башня была оборудована поворотным антенным постом, который уже много лет работал в ручном режиме. Еще несколько антенных ретрансляторов, насколько он помнил рассказы старейшины Кьян-Аш, были расположены на этом меридиане во многих днях пути отсюда. Буа-Зо никогда их не видел: путешествовать было опасно, да и незачем. На Пристани его ждал сменщик Джай-Эф.
- Доброе утро. Второй реактор снова барахлит. Я много раз говорил Кьян-Аш: нужно увеличить время отдыха. Представляешь, что будет, если Парусник сломается?
Буа-Зо кивнул. Это будет концом. Ответ был лишь один:
- А что будет, если Тень исчезнет хотя бы на пару часов?
Джай-Эф махнул рукой:
- Без Парусника мы все умрем, двумя часами раньше или позже - без разницы.
Сменщик отправился домой, а Буа-Зо вошел в пультовую и сел на кресло оператора. Пробежав взглядом по записям Джай-Эфа, парень признал: реактор нестабилен уже несколько лун. Парусник стар, его системы начинают сбоить все чаще. Кто знает, насколько это серьезно? Ни один из канлитов, живущих сейчас, не смыслил в реакторах. Общее представление парень, конечно, имел. Какие-то частички взрываются, они нагревают расплав соли, крутятся какие-то магнитные машины и вырабатывается электрический ток. Но это объяснение старейшин вызывало еще больше вопросов, на которые они уже не могли ответить. Что за частички взрываются и почему? Как можно расплавить соль? Как выглядит магнитная машина? Что такое электрический ток? Уже несколько поколений канлитов живут в землянках, выращивая гиало. Это единственное растение, выжившее после Катаклизма Отравленной Эры, которое можно употреблять в пищу. Каждые несколько полнолуний, пока Парусник отдыхал, скрываясь в тени планеты, все прятались в пещерах у Широкой Реки. Старое название… Сейчас зловонное заболоченное устье привлекало лишь редких сохранившихся водных хищников. И канлиты ютились в пещерах, пока испепеляющее око алого гиганта Шуа-Уль обрушивалось на беззащитную планету. Когда Парусник вновь оказывался в зоне действия Пристани, канлиты восстанавливали Тень. И можно было вновь выходить на поля, выдергивая из крошащейся иссохшей почвы уцелевшие корни гиало. Таково было наследие предков - утерянный озоновый слой и набитая ядовитым мусором планета. За мусором охотились особые роботы - Мусорщики, уничтожающие следы любых технологий Отравленной Эры в Утилизаторе. Буа-Зо искренне не понимал, почему канлиты так окончательно и бесповоротно отказались от прежних технологий. Откуда у предков взялась эта безумная идея? Неужели нельзя было органично сочетать природу и технологии? Старейшина соседнего племени и смотритель Пристани, Кьян-Аш, утверждал, что предки изначально выбрали не тот путь. Мол, технологии должны уйти навсегда, чтобы канлиты выжили. Строительство механизмов ради создания еще более совершенных машин обрекает цивилизацию на смерть. Жизнь должна порождать мысль и действие, а не жалкое подобие эволюционных шедевров. Знакомые с детства фразы, которые он мысленно всегда оспаривал. Жаль, что он родился так поздно, после Отравленной Эры. Без прежних знаний, технологий и механизмов канлиты стали ничтожными. Даже в Мусорщиках смысла больше, чем в теперешнем поколении. Чем старейшины заменили жизнь предков? Распроклятыми полями, непосильной работой и горьким гиало? А ведь в книгах из библиотеки он находил примеры величия предков Отравленной Эры - орбитальные полеты, гигантские города, наполненные жизнью и развлечениями, наука и культура. Теперь все это было раскрошено Утилизатором в пыль. Тихо чирикнул датчик ориентации, отвлекая Буа-Зо от мыслей, и он подошел к приборам. Парус следовало переориентировать. Математику он знал не очень хорошо - лишь в минимально необходимом объеме - но неплохо понимал алгоритмы. Набросав программу, парень прогнал несколько симуляций, оттачивая результат. Едва покончив с расчетами, он поднялся: дверь на Пристань открылась с характерным скрипом. Обычно и он сам, и Джай-Эф открывали старую ржавую дверь как можно быстрее, чтобы свести скрип к минимуму. Другое дело старейшина Кьян-Аш. Ему спешить некуда. Выслушав отчет и сверив программу поворота Паруса, он достал Ключ, и Пристань мгновенно передала команды на Парусник. Когда через несколько минут старейшина уже собирался уходить, запиликал еще один датчик. Раньше Буа-Зо никогда не видел его в рабочем состоянии. Оба мужчины одновременно подошли к полке с инструкциями. Книгу взял Кьян-Аш, а Буа-Зо заглянул ему через плечо.
“Ситуация 284. Угроза столкновения. Причины: метеориты, частичное разрушение спутника или критические перепады энергии во втором контуре. Может потребоваться изменение координат”. Что бы это ни было - это ужасно. Слишком плохо, чтобы не обратить на это внимание. Больше всего Буа-Зо боялся разрушения второго реактора. Дальше все пойдет примерно по такому сценарию: на орбите - просадка энергетического преобразователя, разрыв Тени, перегруз первого реактора и разрушение Парусника. На земле, у канлитов, Шуа-Уль ультрафиолетовой вспышкой сожжет все поля, а им самим не даст никакого шанса выжить. Но проблемы с реактором были на последнем месте. Что сперва? Угроза столкновения? Но столкновение с чем? Они переглянулись и подошли к приборам. Монитор состояния второго реактора был в пределах нормы - не ровно посередине, но все же. Они ждали долго, но ничего не происходило.
- Может, помехи? - неуверенно предположил Буа-Зо. Старейшина пожал плечами:
- Не знаю. Наблюдай. Если что, беги в библиотеку - я буду там.
Он вышел. Время потянулось еще медленней. Поначалу парень нервничал, чувствуя себя будто на сковородке; обходил многочисленные мониторы и вслушивался в негромкие сигналы штатных ситуаций, всматривался в графики, данные антенных постов и показатели второго реактора. Потом он сел, листая страницы инструкций. Лишь недавно их начали активно перечитывать - до этого Парусник был надежным (если не считать катастрофы в Маккеше) и куда более самостоятельным. Говорят, поначалу он сам управлял Парусом, но потом что-то пошло не так, и его время от времени пришлось отключать. После этого приходилось каждый раз разворачивать Парус командой с земли. Только Буа-Зо немного успокоился, как тишину Пристани вновь нарушил зуммер. Первым делом он кинул взгляд на монитор состояния второго реактора - будто сердцем чуял. Стрелка упала в красную зону, и Буа-Зо, не думая, схватил ключи от Пристани и побежал в библиотеку, едва не забыв закрыть за собой дверь.
Всю дорогу он бежал без оглядки, а мысль жгла мозг: хоть бы все обошлось… Невидимый с земли, управляемый радиосигналами, летящий в холодном безразличном космосе, Парусник стал для Буа-Зо самым важным. От него зависело все - поля, жизнь канлитов, его собственное завтра. Горячая пыль въедалась в легкие, обжигала голые ноги и заслоняла обзор. Он бежал, едва касаясь земли.
Он вломился в Дом старейшин, как ураган. Библиотека была справа, но впереди, у входа в Совет старейшин, сидела Цин-До и ее подруги, всего пять человек. Против воли он задержал на ней взгляд, но потом стремительно вошел в библиотеку. Кьян-Аш вскочил, едва увидев его:
- Что случилось?
- Сбой, старейшина! Как утром!
Они бросились назад, к Пристани. Кьян-Аш был стар и не мог бежать вслед за парнем, но двигался так быстро, как мог. Буа-Зо шел рядом, время от времени вытирая с лица оседающую пыль. Когда они вошли в Пристань, монитор состояния показывал штатный режим. Старейшина облегченно выдохнул, садясь в потрепанное временем кресло. Его грудь тяжело вздымалась, шумно гоняя воздух. Буа-Зо тоже был очень рад. Даже живя под давлением возможной катастрофы всю свою жизнь, он не был готов к ней ни на миг. Но теперь, кажется, Парусник в порядке. Технологии Отравленной Эры исправно работают.
- Мы на волосок от гибели, - мрачно изрек старейшина. - Как и все последние годы.
- Нужно что-то делать. Второй реактор барахлит давно. Джай-Эф считает, что нужно увеличить время отдыха Парусника. Он говорил вам?..
- Говорил. Но Парусник устроен так, что дополнительный отдых не даст ему ничего. Он просто… стар, как и я. Сейчас мы можем только надеяться, что он протянет еще какое-то время. Если мы с Мэнхео успеем подготовить девочек, то наше будущее не будет зависеть от Парусника.
- Как это?!.
- Я пока не буду об этом говорить, мальчик. Не болтай никому и не сей панику. Понял меня?
- Да.
- А теперь иди. Я досижу твою смену.
- Но…
- Иди, Буа-Зо.
Больше он возражать не стал и вышел наружу. Собственно говоря, этот неожиданный отдых был крайней редкостью. Парень почесал нос, вспоминая подобное, но так и не вспомнил. Кажется, однажды так посчастливилось Джай-Эфу, когда еще был жив старейшина Рэ-Фо. Буа-Зо взглянул на небо. Блеск Шуа-Уль стремительно уменьшался: наступал вечер. Давненько он не гулял вечером! Что ж такого сделать сегодня? Размышление длилось буквально секунду - он вспомнил, что видел Цин-До, и еще она утром просила его рассказать про Парусник. До деревни он дошел быстро, но на землю уже спускались сумерки. Возле Часового Шеста на краю деревни он встретил Цин-До.
- Как хорошо, что я тебя встретила! - улыбнулась девушка. - Помнишь, я просила тебя…
- Помню.
- Но почему ты не на Пристани?
- Сегодня Кьян-Аш остался. Велел мне уйти.
- Интересно… Так ты расскажешь мне про Парусник?
- В общем, Парусник - это искусственный спутник. Такая машина… - парень заметил как она хмурится, не понимая его. Какие-то из этих слов она слышала в школе, но одно время слышать, а другое знать. Он поднял руку.
- Ладно. Давай по-другому. Представь себе Мусорщика, огромного, как наша деревня. Он летит высоко-высоко, - Буа-Зо ткнул пальцем в небо, - и защищает нас своим Парусом от Шуа-Уль.
- Защищает от Шуа-Уль? От жары, чтоли?
- От звезды идет не только свет и тепло, Цин-До. Есть еще ультрафиолет, от которого мы прячемся в пещерах, и другие лучи, которые не видны, но очень опасны. Ты помнишь, нам в школе рассказывали про Маккеш?
Девушка быстро кивнула. В ее глазах вспыхнул огонек. Маккеш - братская могила клана Фо. Выжженная дотла земля, результат ошибки Парусника, когда тот еще самостоятельно распоряжался направлением Тени. Несколько десятков мертвых обугленных лиг.
- Я там была.
Буа-Зо удивленно приподнял бровь.
- Как? Когда? Зачем?
- Это секрет.
3
Маленькая каменная планета изначально вызывала у капитана сомнения. Призрачная атмосфера и изрытые кратерами кислотные болота констатировали маловероятность жизни, тем более разумной. Тяжелый межпланетный зонд продолжал картографировать планету, но команду теперь привлекала ее старшая сестра. Буквально в течение первой четверти вахты Гиттанэна “афармис” обнаружил чужой спутник на орбите. Единственный рукотворный объект, не считая тучи осколков. По крайней мере, эта цивилизация пыталась выводить на орбиту и другие спутники. А это как минимум седьмая ступень по Шкале Разума - “Огонь”. Спутник был довольно крупным, странной и непривычной для талламэрианина формы. Он медленно полз по орбите и нещадно фонил в бета-диапазоне с правого борта. Согласно процедурам, следовало произвести разведку. Но в планете чувствовалась жуткая тайна. Пара радиосигналов за несколько циклов наблюдения, в том числе в режиме “дыбы”. Как они управляют спутником? Полное радиомолчание было тем более странно, что на орбите толклась прорва разбитых спутников, а кое-какие из них еще выглядели относительно целыми. И этот мастодонт с поврежденным боком, у которого ритмично загорались бортовые огни, будто он уже знал, что замечен, и даже сам наблюдает за непрошенными гостями.
- Нас засекли и прячутся, - утверждал Звездный Штурман.
- Глупо прятаться, оставив на орбите это, - кивнул Латтарэн на спутник. - Как думаешь, для чего он?
- Не знаю.
- Судя по приборам внешнего контура, - предположил бортовой компьютер, - он развертывает поле абдукции.
- Смещение избыточного излучения, - задумчиво сказал Астромеханик. - Какова его мощность?
- Чушь, спутник не опасен, - сказал Латтарэн. - Нет ничего, что могло бы нам угрожать, кроме пробитого реактора, да и он, судя по всему, гражданского назначения. Спектр дружелюбный, такое наша защита даже не заметит. Почему они не восстановят герметичность реактора?
- Может, это просто… охлаждение? - неуверенно спросил Бортовой Механик.
- Э-э-э? - не нашелся, что спросить, Технический Офицер.
- Ну, технологическая особенность или что-то в этом роде, - пояснил Бортовой Механик.
- “Пазаккил”, дай фото покрупнее, - попросил Латтарэн. Бортовой компьютер послушно вывел изображение на центральный экран.
- Да нет, это просто пробоина, - отмахнулся Технический Офицер. - Тут полно мусора, орбита спутника должна быть намного выше. Так почему эти загадочные скромняги не поднимут орбиту?
- Ладно, пора действовать, - сказал капитан. - Латтарэн, отзови “афармисы”. Готовь аэрозонды. Просканируем поверхность, эти умники от нас не скроются.
Старший Инженер подготовил к запуску сразу девять аэрозондов. В течение одного полуоборота планеты все они покинули чрево крейсера, устремившись своими продолговатыми телами вдоль меридианов.
- Давление на высоте сходится с расчетным, - произнес бортовой компьютер. - Все системы работают нормально. Состав атмосферы согласно спектрографу. Температура потихоньку растет. Влажность низкая, облачность пока большая. Приступаю к картографированию рельефа. Скорость передачи ниже стандартной, так что потребуется на 35% больше времени.
- Включи сжатие данных, - потребовал Латтарэн.
- Уже. Помехи на несущей частоте, лучше не будет.
- Дай координаты постановщика помех, - приказал капитан.
- Атмосфера. Здесь постоянный фон высокой мощности, локализация источника невозможна.
- Вижу макрообъекты, - сообщил “Пазаккил”, выводя изображение на центральный экран рубки. Теперь команда видела не просто очертания материков, но и отдельные детали рельефа - горы, океаны, реки, долины. Латтарэн переключился на другие аэрозонды и нахмурился.
- Водные жители, чтоли… Ни одного поселения не вижу.
- Есть сигнал! - радостно воскликнул Старший Инженер. - Модулированный, векторный. Попробую определить источник… Еще хоть бы один…
- Стоп! Здесь, - Астромеханик показал на голографическое изображение перед стеной. “Пазаккил” послушно увеличил дрожащее изображение. Несколько десятков темно-бурых квадратов, расположенных рядами, окруженные тонкой сетью каналов. Невдалеке было большое пятно неправильной формы.
- Наконец город, - впервые проронил слово Десантный Офицер Магэнэн. Он внимательно всматривался в группу квадратов. - Латтарэн, кинь сюда скан спектрографа. Интересуют металлы и галогены.
Аэрозонд замедлил полет и сделал снимок. Данные прокомментировал компьютер:
- В свободном состоянии металлов нет. Галогены в длинных белковых цепях.
- Какая-то дурацкая загадка, - недовольно сказал капитан. - Металла нет, а сигналы есть. Нас водят за нос.
Аэроразведка продлилась еще один планетарный цикл. За это время зонды представили картину: с вероятностью 82% на поверхности нет искусственных сооружений из металла, на планете четыре небольших материка, довольно маленькие поселения (если, конечно, бурые квадратики можно так идентифицировать) встречаются больше на восточных берегах, а западные части материков имеет более темный цвет почвы. Никаких следов цивилизации седьмого уровня. Зато удалось локализовать сигналы. Они исходили со стороны горной цепи на востоке самого крупного материка. Но наступила ночь, пришлось отложить активную фазу разведки.
Перед тем, как отпустить команду спать, капитан Пуллэн сказал:
- Завтра переходим к поиску минералов, и надо глянуть на источник сигналов. Нужно скинуть данные на Талламэр. Когда - или если - обнаружим аборигенов, Магэнэн возьмет ребят и действуй по обстановке. Никак не могу понять, на какой ступени развития они находятся. Может, спутник вообще не их, а это просто колония или объект терраформирования. В общем, мне нужны данные. Талламэр любит подробные отчеты. Это все.
4
Буа-Зо шел с девушкой в сторону землянки. Он обожал эти прогулки, хотя и скрывал свою симпатию к Цин-До даже от себя самого. Ему казалось, что девушка воспринимает редкие прогулки как проявление дружбы. Она подняла голову вверх и уставилась на тусклый коричневатый диск Пео-Нгу. Парень вздохнул. Когда-то предки могли летать на эту планету и изучать ее, стоя прямо на ее поверхности. Могли рассматривать пыль и мельчайшие частички, а могли смотреть на такие далекие звезды, что отсюда их не увидит самый зоркий канлит.
- Да уж… Все никак не могу понять, зачем предкам было уничтожать свои достижения, - проронил он.
- Так ты думаешь, что мы больше потеряли, чем приобрели?
- Естественно! Неужели ты сама не видишь?
- Я вижу, к чему привели эти достижения. Ничего хорошего, мы вынуждены выживать. Если бы я могла поговорить с предками, я бы обязательно спросила, о чем они думали.
- Они создавали будущее, Цин-До. Не их вина, что Шуа-Уль стремится уничтожить канлитов.
- А ты знаешь, что даже там, где была Тень Парусника, кроме гиало, почти ничего не растет?
- И что?
- А то, что во время Отравленной Эры предки сами погубили нашу планету. Задолго до того, как Шуа-Уль стала пылающей и злой. И скорее всего, гиало тоже творение наших предков. Уж слишком он живуч.
- Так это плохо? Пусть бы погибло все?
- Плохо то, что они слишком поздно все поняли. Кроме Парусника и гиало, что у нас есть? Что у тебя есть?
Буа-Зо злился - она чувствовала это на расстоянии - но у него не было контраргументов. Она умиротворяюще погладила его локоть:
- Все мы совершаем ошибки. Нужно просто вовремя их замечать. Не доводить все до… такого.
Он молчал, его эмоциональное состояние становилось все ровнее. Девушка добавила:
- Я покажу тебе кое-что позже. Да, у нас на занятиях со старейшиной нет машин и всего такого. Но мы кое-чему научились. И это даже лучше, чем то, что умели предки.
- Прополка силой мысли? - неуклюже пошутил Буа-Зо, но Цин-До не обиделась. Они разошлись у Часового Шеста каждый в свою землянку. Цин-До легла на лавку, и, дождавшись, когда все уснут, подошла к землянке Буа-Зо. Ей была видна примерно половина лавки парня и дальний угол. Девушка расфокусировала взгляд, и мимо нее пробежала щедотта прямо в землянку парня. Грызун вел себя нервно: попискивал, крутился на месте и явно хотел убежать. Цин-До сдвинула брови и прикусила губу, почти перестав дышать. Маленькое животное затихло и успокоилось, а потом встало на задние лапки и принялось кружить вокруг себя, покачиваясь из стороны в сторону. Парень, видимо, не сразу обратил на пол внимание - а возможно, успел заснуть. Но спустя несколько минут послышался его обескураженный голос:
- Что за?.. Снится мне это, что ли?
Щедотта опустилась на четыре лапки, попищала раз десять, и сбежала в темноту.
- Не спишь, Буа-Зо? - вошла к нему девушка, широко улыбаясь.
- Нет. Слушай, ты сейчас не видела щедотту?
- Видела. Теперь ты веришь, что мы умеем кое-что поинтереснее, чем наши предки?
- Так это была ты?!
- Да. Я управляла щедоттой. Хотя Мэнхео и не разрешает подобное.
- Как ты ей управляла?
- Как, как… Мысленно.
- Но разве это возможно?
Она пожала плечами. Парень сидел на лавке, оглядываясь и почесывая затылок. Широко зевнув, он уставился на Цин-до. Он явно с трудом верил ей.
- И что еще вы умеете?
- Мне пока нельзя говорить. Старейшины хотят убедиться в том, что этому можно научить многих.
- И сколько вас, таких?
- Ты же видел нас. Пятеро. Говорят, есть несколько в других кланах.
- Это здорово, конечно… Но уже мало что меняет. Мы все обречены.
- Что-то с Парусником?
- Я не должен говорить… - замялся он, но она быстро и уверенно ответила:
- Я никому не расскажу.
- Да, Парусник барахлит. Неизвестно, насколько еще его хватит. Управлять грызунами мысленно, конечно, интересно, и вряд ли предки такое умели. Но если исчезнет Тень, - он промолчал, глядя на темный силуэт девушки. Цин-До сделала шаг назад, к улице:
- Ты еще не все о нас знаешь. Мы смотрим в будущее с надеждой.
- Какая еще надежда, - грустно спросил Буа-Зо. - Парусник может сломаться в любой момент.
5
После завтрака она с группой обучения и старейшиной Мэнхео отправилась за восточную границу деревни. Они обогнули сопку, чтобы их не было видно ни с полей, ни с деревни. Старейшина указал рукой на младшую ученицу - Эйн-Ту.
- Начинай.
Девушка поклонилась и закрыла глаза, расставив руки. Над ее головой едва заметно качнулись струи горячего воздуха. Стоявшие рядом девушки сделали несколько шагов в сторону. Старейшина кивнул, жестом приглашая учениц ближе к себе. Но едва они сделали шаг навстречу, как Эйн-Ту и Цин-До исчезли. Старейшина ошарашенно смотрел на пустое место, где только что было два человека. Оставшиеся ученицы тоже удивленно озирались.
- Цин-До! Эйн-Ту! - начали они кричать, но Мэнхео поднял правую руку вверх, призывая к тишине.
- Мы учимся уже не первый год, а вы до сих пор иногда ведете себя, как растерянные дети. Найдите их тихо.
- Я к пещерам, - сказала Виа-Ту и исчезла.
- Я к Утилизатору, - сообщила Минг-Ах, и после ее исчезновения повеяло ветерком.
- Я гляну вокруг полей, - задумчиво предложила Гин-Дэ.
- Только незаметно, прошу тебя, - ответил старейшина и, дождавшись, когда последняя девушка исчезнет, сел на безжизненную почву, опаленную оком Шуа-Уль.
…Цин-До слегка ударила Эйн-Ту по спине.
- С ума сошла? Где мы?
- Я не знаю, - поежилась, несмотря на жару, девушка. - Кажется, я не знаю этого места.
- Как же тогда ты смогла сюда прыгнуть? - удивилась Цин-До. - И зачем ты меня схватила?
- Я не трогала тебя, - покачала головой Эйн-Ту. - Просто ты была слишком близко.
- До тебя было два шага, не меньше, - возмущенно возразила Цин-До.
- Да. Теперь и это становится близко, - виновато ответила Эйн-Ту. - Я не виновата. Я не хотела.
- То есть, ты теперь можешь перемещать даже то, чего не касаешься? - удивилась Цин-До.
- Да. Я не хотела.
Цин-До махнула рукой.
- Да чего ты заладила. Ты становишься все сильнее. Нам тебя уже не догнать. Можешь определить, где мы? И вернуть нас назад?
- Нет. Так часто, как вы, я прыгать не могу, - виновато улыбнулась Эйн-Ту и развела руками. Потом она посмотрела в небо, щурясь от яркого света.
- Мы что, не под Парусником сейчас?
Цин-До посмотрела наверх. Обычно, если вглядываться внимательно, можно было заметить полупрозрачное белесое одеяло на пол-неба. Но здесь оттенок неба слегка отличался. В глаза попадало слишком много света. Это очень плохо.
- Пошли искать укрытие. Сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться?
- Не знаю… Что-то голова кружится. Давай искать тень.
Цин-До сняла с себя тонкий платок и накинула на голову Эйн-Ту.
- Я попрыгаю, а как найду укрытие, приду за тобой. Присядь пока.
Эйн-Ту обмякла на землю. Цин-До с тревогой посмотрела в ее лицо, но подруга ободряюще улыбнулась, и она прыгнула вперед. За те несколько десятков попыток, пока она искала хоть что-то, дающее тень, она не нашла ничего. Повсюду были лишь чахлые кустики ядовитых растений да горькая пыль. Но в последний раз, когда она прыгнула чуть дальше, на ее глаза попался знакомый силуэт. Когда-то, несколько веков назад, это была ратуша. Сейчас здание грозило обвалиться в любой момент. Ее поверхность была покрыта растрескавшейся чешуей краски и вездесущей пылью. Лежащий позади город иногда снился ей. К счастью, это уже давно были не кошмары. Цин-До пешком дошла до одноэтажного дома и осторожно вошла внутрь. Стены были толстые, и производили впечатление надежных. Крыша в нескольких местах прохудилась, но все же тень внутри была достаточно большой. Девушка запомнила место и исчезла, появившись довольно скоро с Эйн-Ту.
- О нет… Маккеш, - сказала Эйн-Ту, и глаза ее наполнились слезами.
- Побереги влагу, тебе нужно восстановиться как можно быстрее. Мэнхео будет зол.
- Может, ты попробуешь сама? - предложила Эйн-Ту. Цин-До покачала головой:
- Я уже устала. К тому же, нужно проверить, можешь ли ты повторить трюк.
Они помолчали. Шуа-Уль поднималась в зенит, и отсутствие Тени чувствовалось все сильнее.
- Почему Маккеш? - вдруг спросила Цин-До. Подруга пожала плечами:
- Думаешь, я знаю? Старейшина говорит, что у меня много силы, но мало ума. Я слишком глупа для всего этого. У меня постоянно выходит что-нибудь не так.
- Это не ответ. Почему Маккеш, Эйн-Ту? Когда вы здесь были?
- Я здесь не была.
- Как это? И каким образом ты смогла сюда прыгнуть?
- Я увидела Маккеш в твоих мыслях. Извини, я не должна была…
- Да уж… Ты полна сюрпризов, Эйн-Ту.
- Я правда не хотела, просто так получилось, Цин-До!
- Да успокойся ты. Я не злюсь. Просто мне интересно… А что еще ты можешь?
- В остальном то же, что и все вы.
- А ты можешь, скажем… увидеть Парусник?
Подруга пожала плечами:
- Я даже не знаю, как это сделать. Как он выглядит?
Цин-До пожала плечами в ответ. Этого уже никто не знает. Последний канлит, который видел Парусник, умер давным-давно. Если только остались какие-то изображения. Скажем, на Пристани…
- Буа-Зо должен знать, - вдруг проговорила она и посмотрела на Эйн-Ту.
- Но он же не видел его…
- У него могут быть изображения. Это поможет?
- Откуда мне знать? Наверное, можно попробовать. Но не опасно ли там, в небе?
- Мы все спросим у него, - быстро сказала Цин-До. - Мэнхео ничего не должен узнать, хорошо?
- Мне не нравится эта идея.
- Брось, Эйн-Ту! Разве ты никогда не хотела увидеть Парусник? Буа-Зо говорил, что он очень большой. Еще там можно увидеть Шуа-Уль и другие звезды…
Подруга осторожно кивнула. Она боялась ослушаться старейшин, но образы Цин-До, которые она невольно перехватывала, восхищали ее. Может, если они прыгнут туда на мгновение, никто не узнает?
6
Состав десантной группы утвердил капитан: рядовые Удаэн, Гиттанэн и Антиннэн, Техник. Десантный Офицер Магэнэн руководил операцией. Сигарообразный транспортник сел вертикально неподалеку от сооружения, которое изредка посылало модулированные сигналы спутнику. Были и еще подобные сооружения - но даже проверки одного из них хватило, чтобы понять, что это повторители сигнала, расположенные вдоль линии полета спутника. Центральным элементом радиолинии было именно это здание. Магэнэн окинул взглядом местность. Уныние и пыль. Кроме радиопоста, ничего рядом не давало уверенности, что планета обитаема.
Пока Техник разворачивал станцию связи, Удаэн и Антиннэн заняли крайние точки воображаемого периметра вокруг радиопоста. Гиттанэн включал спектрограф. Немного неуклюжие в своих герметичных автономных капсулах, талламэриане шли медленно, соблюдая тишину. На тропе, еле различимой по оттенку почвы, Магэнэн различил в пыли следы конечностей. Кажется, наземным транспортом здесь и не пахло. Колеса, гусеницы, моноподы оставляют следы, а ховеркрафты сдули бы пыль с тропы. Что ж, получается нелепо и чудно. Аборигены ходят пешком до радиопоста, чтобы управлять спутником, который формирует огромное плазменное “покрывало” на орбите. Кому и зачем нужна эта защита? Будто хозяева спутника забыли про планету давным-давно.
Гиттанэн развернул усики сканера металлов. Ни-че-го. Спектрограф показывал обычную каменную планету, без следов искусственно созданных сплавов или материалов. Как им это удается? Может, это все же какая-то засада? Ловля на живца. Сейчас отовсюду полезут непробиваемые монстры, а у них с собой никакого тяжелого вооружения, не считая плазменной пушки Магэнэна. Гиттанэн снова начал оглядываться. Силовой бронекорпус автокапса позволял игнорировать многие угрозы, но страх перед неведомым - иррациональная штука. Не будь этой гадкой и чахлой на вид станции связи со спутником, а лишь поля да деревни, десантник испытывал бы сейчас лишь жалость к местной фауне.
- На радаре движение, - раздался голос Техника по внутренней связи. - Вектор 50-130. Удаэн, видишь его?
- Ничего не вижу, - озабоченно произнес он. - Что там? Что-то живое?
- А что еще тут может быть, - зло оборвал их Магэнэн. - Приготовить оружие!
- На радаре металлический объект размером с наш транспортник. Это не ошибка, перемещается он довольно быстро, - доложил Техник.
- Маневрирует? - уточнил Магэнэн.
- Нет, движется прямолинейно. Похоже, летит, но очень низко: движение равномерно, несмотря на складки рельефа. Попробую захватить изображение с зонда.
Но было уже поздно - низко загудел зуммер автокапса Гиттанэна. Ультразвуковой сонар предупреждал о близком движении. Он стоял, похоже, ближе всех к неопознанному объекту. Что-то закричал Удаэн, а потом раздался взрыв - сначала один, от оружия десантника, а потом второй. Последняя, более яркая вспышка, заставила юнгу опустить костные наросты на глаза, рефлекторно защищая их. Пыль и мелкие камешки скрыли от них детали взрыва. Когда пыль начала оседать, Гиттанэн рванул к своим. Возле Магэнэна стоял Антиннэн.
- Удаэн, ответь! - заорал в рацию Десантный Офицер, оглядывая окрестности. Гиттанэн тоже оглядывался. Повсюду в наэлектризованном воздухе висели клочья пыли, датчики регистрировали задымление и химический коктейль компонентов взрыва. Снова загудел сонар Гиттанэна.
- Магэнэн, - предупредил он командира, - есть движение со стороны здания.
- Вижу. Антиннэн, держи их на прицеле. Видишь их?
- Да. Одно двуногое существо. В конечностях ничего нет. Вроде не опасен.
- Веди его сюда.
Автокапс десантника исчез в клубах пыли. Гиттанэн озирался по сторонам, и наконец нашел, махнув манипулятором автокапса куда-то вдаль:
- Вон его куски. Там что-то горит.
- Техник, что с телеметрией автокапса Удаэна? Ты его видишь?
- Он жив, но без сознания, - ответил Техник Магэнэну. - Рядом с вами.
- Что это было? - спросил Гиттанэн, имея в виду неопознанный объект.
- Какой-то робот, или транспорт, - сказал командир. - Довольно крупный. А вот и Удаэн.
Они подбежали к автокапсу десантника. Тот лежал на животе, одна из боковых бронепластин была сильно вогнута вовнутрь, а верхняя антенна согнута у основания.
- Техник, срочно забирай Удаэна и возвращайся на “Пазаккил”. Мы пока останемся.
- Но Магэнэн… - начал было Антиннэн, но Десантный Офицер перебил его:
- Эти твари заплатят. Гиттанэн, забери оружие Удаэна. Будешь справа от меня.
Он схватил магнитный кинетический ускоритель и встал справа от Магэнэна. Подлетел транспортник; Удаэна поместили внутрь, и, проводив взглядом удаляющийся цилиндр, принялись осматривать пленника. Это было довольно высокое существо - но, конечно, ниже талламэрианина и щуплой комплекции. Непохоже, чтобы они представляли опасность в рукопашном бою. Существо, вероятно, было напугано и размахивало малосуставчатыми передними конечностями, пытаясь освободиться от хватки автокапса Антиннэна и постоянно генерировало звуки. Магэнэн схватил его за свободную верхнюю конечность и указал на дымящиеся обломки.
- Что это? Зачем вы атаковали нас?
Как и следовало ожидать, речь талламэрианина была незнакома аборигену. Существо поначалу затихло, но потом снова начало вырываться и издавать громкие звуки. Десантный Офицер сжал руку сильнее. Пленник побелел и закричал еще громче.
- Гиттанэн, отвечаешь за него головой. Антиннэн, выдвигаемся чуть вперед. Нужно удостовериться, что нас не окружат. “Пазаккил”, прошу предоставить данные с зондов в нашем квадрате. Также прошу прислать Техника для идентификации уничтоженного робота. Может понадобиться подкрепление.
- Магэнэн, вас понял, - ответили на крейсере. - Ожидайте транспортник в течение двух часов.
Гиттанэн подошел к самому крупному обломку сожженного устройства и посадил на него пленника, демонстративно держась за кинетический ускоритель. Тот успокоился и сидел тихо. Прошло немного времени, и эфир оживился:
- Есть картинка с аэрозонда. К вам гости.
- Сколько?
- Шестеро. Но это не точно, контраст на фото низковат.
- Принял. Антиннэн, Гиттанэн, следите за передней полусферой. Если местный дернется - пристрелите.
На дисплей пришла фотография с зонда. Аборигенов действительно было шестеро, шли или бежали они пешком, в руках не было ничего, что напоминало бы оружие. Легкая цель. Прошло немного времени, и на дороге появились гости. Худые и нелепые, будто призраки, они не напоминали Гиттанэну никакую из открытых Талламэром рас. Если совсем обобщенно, то они были похожи на… талламэриан. Он “моргнул” костяными наростами. Да, так и есть - две ноги, только малосуставчатые, две верхние конечности, голова… Боевой настрой угас. Враг, предложенный им судьбой, был также опасен, как бгауры. То есть - никак.
Пленник вдруг вскочил и что-то закричал, и Гиттанэн от неожиданности крепко, не рассчитав силы, схватил несчастного пленника. Тот завопил. Вновь прибывшие тоже начали что-то кричать. Магэнэн и Антиннэн молчали, переводя дула ускорителей с одного аборигена на другого.
- Успокой пленного, - нарушил молчание Десантный Офицер. Гиттанэн начал было наклоняться к пленнику, пытаясь сообразить на ходу, что предпринять, как вдруг почувствовал головокружение. Во рту появился кислый вкус крови, перед глазами замельтешили непонятные образы, а потом он против собственной воли отпустил аборигена. Да, именно так. Он с ужасающей ясностью понял, что отпустил пленника, за которым Магэнэн велел смотреть в оба.
- Гиттанэн!!!
Крик офицера был страшен. Но Гиттанэн не мог пошевелиться. В голове мелькали странные мысли, далекие воспоминания, будто кто-то вытащил из его мозга карточки памяти и грубо копошился в них, разбрасывая вокруг. Пленник не добежал до своих. Магэнэн активировал плазменную пушку - вначале раздался нарастающий гул, потом тонкий писк, закладывающий уши. Мгновение - и абориген исчез в фиолетовом пламени, а на его месте летели лишь клочья пепла и пыли. В этот момент десантник вновь обрел власть над своим телом и разумом. Десантный Офицер повернулся к нему, но тут эфир нарушил капитан Пуллэн.
- Магэнэн, отходите к сооружению. Я готовлю подкрепление. Продержитесь?
- Конечно.
Они отошли к сооружению аборигенов. Те начали понемногу подходить к ним ближе. Магэнэн включил панорамный режим, чтобы все солдаты могли видеть одно и тоже. Включил плазменную пушку, прицелился в одного из аборигенов. Но дальше произошло нечто странное: вместо того, чтобы выстрелить, офицер вдруг застыл. Гиттанэн похолодел. Что, если… Он не закончил мысль, потому что в эфир полетела речь Магэнэна:
- Остановитесь! Мы есть мир… Вы уходить, уходить далеко… Уходить на свой мир…
- Что ты несешь? - спросил Пуллэн. - Пазаккил, проверь телеметрию его автокапса.
Магэнэн не останавливался.
- Вы есть война… Уходить домой… Мы есть мир…
Гиттанэн заметил, как в панорамном режиме активировался прицел Антиннэна.
- Антиннэн, нет! Иначе будешь как Магэнэн. Я не отпускал пленника. Капитан Пуллэн, эти существа взяли Десантного Офицера под свой контроль.
- Что за ерунда? Антиннэн, проверь офицера! Что там с ним?
- Мир, война… Уходить… Не надо война… - вещал помощник капитана, как заведенный.
Десантник подошел к автокапсу Магэнэна вплотную, рассматривая его сквозь бронированное стекло.
- Он стоит с закрытыми глазами, капитан. Не шевелится, только говорит.
- Он знает координаты Талламэра и наши коды. Отключай внешнюю связь, - глухо сказал капитан. Эфир мгновенно затих. Гиттанэн был этому рад - но лишь поначалу. Беспрерывная речь Магэнэна надоела ему. Антиннэн держал аборигенов под прицелом. Что же сделает капитан Пуллэн, подумал он. Пришлет транспортник, чтобы забрать всех? А если дикари возьмут под контроль пилота? Еще вариант - выслать геологические зонды, только придется перегружаться в открытом космосе, чтобы попасть в пассажирский шлюз. Кстати, а почему капитан Пуллэн испугался, что Магэнэн знает координаты Талламэра? Какое рваным аборигенам до этого дело?
- Нас здесь бросят, - вдруг сказал Антиннэн. - Слишком долго молчат.
- Ерунда, - неуверенно ответил Гиттанэн. - Здесь же Магэнэн…
- Говорю тебе, нас утилизируют вместе с этими колдунами. Сдохнем здесь, точно тебе говорю. Если координаты утекли, мы не жильцы. Я сломаю антенну Магэнэна, а то уже слушать не могу его чушь.
Голос Десантного Офицера оборвался. Режим панорамы тоже пропал.
***
Эйн-Ту утерла слезы Цин-До и обняла ее.
- Он мертв. Буа-Зо мертв, - сказала она подруге и вдруг расплакалась. Цин-До рвалась к месту, где пришельцы испепелили парня. Ее держали Мэнхео и девочки. Эйн-Ту вдруг распрямилась.
- Нужно узнать, сколько их и что они задумали.
- Не смей, ты ничего не знаешь и ничего не умеешь, - сказал Мэнхео. - Ты сделаешь хуже.
Цин-До всхлипнула несколько раз и сказала:
- Я с тобой.
- Нет! - крикнул старейшина, но девушки уже отбегали назад, чтобы остальных не зацепил телепортационный “вихрь”. Мгновение - и два канлита исчезли с глаз соплеменников, чтобы очутиться на корабле чужаков. Эйн-Ту с Цин-До прыгнули в каюту Магэнэна - это было все, что успела запомнить девушка. Воздух на корабле чужаков был сух и неприятен, в легких покалывало, в голове быстро нарастал туман.
- Мне нечем дышать, - пожаловалась Цин-До, и вдруг прыгнула из каюты в коридор корабля. Как бы ни был отравлен воздух пришельцев, у них есть немного времени, и Эйн-Ту, вспомнив еще несколько мест корабля из памяти чужака, прыгнула на капитанский мостик. Здесь уже была Цин-До, схваченная одним из пришельцев за горло. Времени думать не было - Эйн-Ту никогда не считала себя умной, то ли из скромности, то ли исходя из мнения окружающих - она просто взяла под контроль одного из чужаков.
Астромеханик отпустил невесть откуда взявшегося аборигена и прыгнул на капитана. От неожиданности Пуллэн не успел среагировать и упал. Астромеханик выхватил лучевой пистолет и направил его в широкий иллюминатор переднего обзора.
- Мир… Мы хотеть мир… Уходить далеко…
- Да что с тобой? Латтарэн, действуй!
Технический Офицер подпрыгнул к Астромеханику и мощным ударом в голову повалил на пол. Аборигены попятились назад, к выходу из капитанского мостика. Они придерживали рты руками и издавали мерзкие звуки. Латтарэн прыгнул к ним, намереваясь когтями снести с их тонких шей головы, но они обнялись и исчезли. Рука со свистом рассекла воздух. Спустя немного времени колдун появился снова, теперь уже один. Технический Офицер усмехнулся. Теперь ты никуда не денешься, ибо выстрел из лучевого пистолета быстрее, чем самый ловкий удар рукой. На полу зашевелился Астромеханик, выплевывая кислую кровь из раздвинутых вбок челюстей. Лучевой пистолет снова был направлен в обзорный иллюминатор, и вакуум космоса вытянул их из корабля в мгновение ока. Загудел сигнал разгерметизации. Колдун остался на корабле. Чувствуя надвигающуюся гибель, капитан Пуллэн наблюдал, как возле него беспомощно вращаются тела Астромеханика и Латтарэна, а в иллюминаторах корабля мелькают выстрелы из лучевых пистолетов, вышвыривая тела экипажа навстречу собственной гибели.
Автор: Вадим Динисламов
Источник: https://litclubbs.ru/writers/8771-nebesnyi-parus.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: