В начале Наполеоновских войн Испания и Франция состояли в союзе против Великобритании. Это был крепкий союз, и Наполеон надеялся использовать его, чтобы заставить Португалию капитулировать и изолировать Британию. Однако по причинам, до конца не ясным, в 1808 году Наполеон решил предать этот союз и вторгся в Испанию. Наполеон хотел посадить на испанский трон своего брата Жозефа Бонапарта, тем самым объединив Францию и Испанию под знаменем Бонапартов. Эти действия стали началом Пиренейской войны, в ходе которой Франция вела затяжные боевые действия против Испании, Португалии и Великобритании за контроль над Пиренейским полуостровом.
Великобритания и Португалия были давними союзниками, и Британия быстро направила войска в Лиссабон, чтобы бороться за контроль над Испанией. Из Португалии объединённые союзные армии двинулись вглубь Испании и начали осаду городов и крепостей вдоль испано-португальской границы. Именно в ходе этой кампании произошла самая кровопролитная осада всей войны, сопровождавшаяся одним из самых шокирующих поступков британских солдат в истории.
Союзной армией командовал Артур Уэлсли, граф Веллингтон, который позже стал бессмертным герцогом Веллингтоном. Уэлсли быстро захватил города Альмейда и Сьюдад-Родриго, которые были запущенными и слабо защищёнными. Следующей целью стала крепость Бадахос, расположенная в 120 милях к востоку от Лиссабона. Бадахос находился на важнейших путях сообщения и снабжения, которые Британия должна была обеспечить для начала наступления вглубь Испании.
Бадахос защищали 5 000 профессиональных французских солдат, а крепость обладала мощными стенами и укреплениями. На самом деле Бадахос уже выдержал две предыдущие безуспешные осады. Взять крепость было непросто. Чтобы пробить оборону, британцы собрали 27 000 солдат, численно превосходя французов более чем в пять раз.
Осада началась 16 марта 1812 года и длилась три недели.
Британцы начали рыть сеть траншей и редутов вокруг города. Французы отчаянно пытались сорвать эти работы с помощью вылазок, но все они были отражены. День за днём британцы подбирались всё ближе, подтягивая свои тяжёлые осадные орудия. План заключался в том, чтобы приблизиться к стенам крепости на расстояние артиллерийского огня, пробить в них брешь и затем штурмовать город.
План оказался удачным и завершился успехом. Британцам удалось разместить самые мощные пушки в осадных позициях и обстрелять стены. После почти трёх недель копания и планирования, 5 апреля 1812 года в стенах Бадахоса появилась брешь. Пришло время штурма.
Приказ о финальной атаке на Бадахос был отдан 6 апреля. Солдаты собрались на исходных позициях и приготовились ринуться в три большие бреши, пробитые в стенах. С заходом солнца британцы пошли в наступление в сгущающихся сумерках.
Когда они достигли стен, перед ними возникла линия французских солдат, открывшая плотный огонь по наступающим. Люди в брешах падали десятками, а затем сотнями. Тела скапливались в таких количествах, что следующие штурмующие начинали буксовать, продираясь сквозь груды мёртвых.
Когда британцы продолжили атаку, французы начали сбрасывать на их головы бомбы и гранаты. Всего за два часа граф Веллингтон потерял более 2 000 убитых и раненых. Он уже собирался прекратить атаку и перегруппироваться, когда получил известие, что одному из дивизионов удалось закрепиться в городе. Вместо того чтобы отдать приказ об отступлении, Уэлсли приказал возобновить штурм. Вскоре его армия ворвалась в город и заняла внешние стены, но ценой чудовищных потерь.
За несколько часов боёв британцы потеряли 5 000 человек убитыми и ранеными — более пятой части всей армии. Эти потери шокировали офицеров и общественность в Лондоне.
Осада Бадахоса стала предвестием будущих событий. Потери в Наполеоновских войнах продолжали расти с каждым годом, и это сражение стало лишь предвкушением грядущих масштабов кровопролития. Несмотря на жертвы, осада завершилась успехом: британцам удалось захватить весь гарнизон из 5 000 французских солдат, включая всех офицеров и генералов.
На утро 7 апреля Артур Уэлсли, по слухам, открыто плакал, глядя на груды тел, усеявших поле боя.
Но ужасы ещё не закончились.
После одной из самых мучительных ночей войны, британские солдаты взломали склады в крепости, разграбили огромное количество бренди и вина, и напились. Армия превратилась в неуправляемую орду мародёров. Немногочисленные мирные жители крепости были убиты или изнасилованы. Все ценности в городе были разграблены. Когда офицеры пытались восстановить порядок, их избивали или расстреливали обезумевшие солдаты.
Капитан Роберт Блейкни писал об этом так:
«Разъярённые солдаты больше напоминали стаю адских гончих, извергнутых из преисподней для истребления человечества, чем тех, кем они были всего лишь двенадцать часов назад — организованной, храброй, дисциплинированной и послушной британской армией, горящей нетерпением обрести то, что называют славой».
Это стало страшным пятном на чести британской армии, и вина за это легла на плечи Артура Уэлсли, не сумевшего удержать своих людей под контролем.
Некоторые историки впоследствии пытались оправдать жестокие действия британских солдат, утверждая:
«Не будем забывать, что сотни британских солдат были убиты и искалечены в ярости штурма, в ходе которого мужчины видели, как на их глазах убивали их товарищей и братьев. Должны ли мы действительно осуждать их за желание излить гнев на кого-то?»
Уэлсли наблюдал в отчаянии, как его солдаты сжигали город и творили ужасные зверства над оставшимися французами и гражданскими. Приказ остановить грабёж был отдан только спустя восемнадцать часов. Полный порядок был восстановлен лишь через семьдесят два часа после начала бойни.
На следующий день лорд Веллингтон написал:
«Штурм Бадахоса является столь ярким примером доблести наших войск, каким она когда-либо проявлялась. Но я горячо надеюсь, что никогда больше не стану орудием, вынужденным подвергнуть их такому испытанию, как то, которое выпало на их долю прошлой ночью».
Впоследствии союзная коалиция одержала победу в Пиренейской войне в 1814 году. Граф Веллингтон был возвышен до герцога Веллингтона и прославился победой над Наполеоном при Ватерлоо. Его окончательная победа в значительной степени стерла воспоминания о провале дисциплины при Бадахосе.
В Наполеоновских войнах было немного крупных осад, но осада Бадахоса остаётся самой кровопролитной за всю войну. Всего за несколько часов было зафиксировано 10 000 жертв с обеих сторон, при этом Британия теряла более 1 000 человек в час в разгар финального штурма.